À partir de 1972, l'ONUDI (une agence des Nations Unies) a organisé une série de cours de formation à Shannon sur les stratégies nationales pour les zones franches d'exportation. En 1980, huit Chinois dirigés par Jiang Zemin, un vice-ministre principal, y ont participé dans le cadre d'une tournée mondiale de six pays dans les zones économiques spéciales.

De retour en Chine, Jiang a persuadé le Premier ministre, Deng Xiaoping, de créer une zone spéciale à Shenzhen, qui était à l'époque une petite ville régionale d'environ 300 000 habitants. Au cours du millénaire, Shenzhen comptait plus de 4 millions d’habitants, dont 70 pour cent étaient des travailleurs.

En 1987, Ren Zhengfei, directeur technique de 43 ans, a été attiré par les incitations disponibles et a donc décidé de fonder sa start-up à Shenzhen. En tant qu'étudiant, Ren avait survécu à la famine dans sa province natale du Guizhou, puis aux défis de la Révolution culturelle.

Il a récolté l'équivalent de 2 700 € pour sa start-up Huawei et s'est concentré sur la revente de commutateurs téléphoniques importés de Hong Kong voisin. Au fil du temps, son équipe a appris les détails techniques de divers centraux téléphoniques européens et américains importés et a commencé à développer les leurs.

En 1993, Huawei avait construit le central téléphonique le plus avancé disponible en Chine et, à la fin de la décennie, a commencé à exporter vers le Moyen-Orient et l'Afrique.

En 2019, et avec Ren, 75 ans, toujours à la barre en tant que PDG, Huawei était de loin la première entreprise d'infrastructure de télécommunications au monde en termes de valeur de marque, et le plus grand fournisseur de téléphones mobiles en Chine avec une part de marché de 40 %.

Des inquiétudes ont été exprimées quant à la vulnérabilité des données américaines 5G au cyberespionnage via les infrastructures fournies par la Chine.

Avec ZTE (une autre entreprise chinoise), Huawei avait commencé à dominer le marché mondial des infrastructures mobiles 5G, devant les européens Nokia et Ericcson, et sans aucun concurrent américain crédible. Cependant, cela a attiré l’attention des stratèges politiques américains et en particulier de l’administration Trump.

Des inquiétudes ont été exprimées quant à la vulnérabilité des données américaines 5G au cyberespionnage via les infrastructures fournies par la Chine. L'administration a également allégué que Huawei avait violé les sanctions américaines contre l'Iran, ce qui a conduit à des accusations criminelles contre la fille de Ren et la directrice financière de Huawei, Meng Wanzhou. Meng a été assignée à résidence alors qu'elle était en visite au Canada et risquait d'être extradée vers les États-Unis.

En mai 2019, Trump a déclaré l’état d’urgence nationale interdisant aux entreprises américaines d’utiliser la technologie de Huawei. Un certain nombre de sociétés américaines de semi-conducteurs, dont Qualcomm et Intel, ont été empêchées de continuer à fournir Huawei. Des pressions ont été exercées sur les alliés des États-Unis, dont l’Irlande, pour qu’ils n’utilisent pas la technologie Huawei dans leurs réseaux 5G.

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Les fabricants d'outillage pour puces, en particulier le spécialiste néerlandais de la lithographie ASML, ont été contraints de cesser de livrer des équipements de pointe et ainsi d'entraver le développement chinois de puces avancées de sept nanomètres et au-delà.

Huawei a nié tout acte répréhensible et s'est battu devant divers tribunaux, et Meng a été libérée en septembre 2021. Néanmoins, les actions ont eu un impact significatif sur la part de marché de Huawei et l'ont forcé à se diversifier et à s'éloigner de l'intégration des technologies occidentales dans ses gammes de produits. Ren a publié une note à l'échelle de l'entreprise en août 2022, exprimant de profondes inquiétudes quant à l'avenir de l'entreprise.

Aujourd’hui, Huawei semble bien parti pour se réinventer. Ses revenus en 2023 s'élevaient à 90 milliards d'euros, en hausse de 9 pour cent par rapport à 2022, bien qu'ils restent inférieurs au sommet de 113 milliards d'euros de 2019. Il a regagné 22 pour cent du marché chinois de la téléphonie mobile, après avoir chuté à 14 pour cent après la Des sanctions américaines ont été imposées.

En août dernier, le premier nouveau téléphone a été lancé depuis la répression américaine, suivi de deux autres nouveaux téléphones une semaine plus tard. Le nouveau téléphone Mate60 Pro utilise la technologie à sept nanomètres et est en grande partie le résultat d'une initiative de 2019 du gouvernement de la ville de Shenzhen visant à accélérer un « réseau de puces autosuffisant » national.

Jusqu'à 10 000 ingénieurs de Huawei auraient travaillé 24 heures sur 24 pour repenser les produits Huawei en les éloignant des technologies importées. Des ingénieurs ayant travaillé auparavant chez ASML et d’autres entreprises clés ont été activement recrutés. SiCarrier, une société spécialisée dans la lithographie sur puce basée à Shenzhen, a noué une relation symbiotique avec le département de recherche de Huawei.

Son leadership et son charisme remarquables ont reconstruit Huawei après les restrictions imposées en 2019, soulignant son point de vue selon lequel « l’Amérique ne représente pas le monde ».

Parallèlement, Huawei a investi massivement pour développer un écosystème logiciel pour ses téléphones et autres applications, indépendant d'Android de Google et d'iOS d'Apple. Son système d'exploitation HarmonyOS a été conçu de toutes pièces, à partir de 2012 et a fait sa première apparition dans les produits Huawei en 2019.

Les progrès rapides en matière de capacités et de logiciels en matière de semi-conducteurs étaient inattendus du point de vue américain et ont sans aucun doute embarrassé le secrétaire américain au Commerce, qui était en visite en Chine lors du lancement du nouveau téléphone. Les analystes américains ont immédiatement douté que Huawei et son partenaire fondeur de Shanghai, SMIC, soient capables de produire en volume les nouvelles puces avancées.

Néanmoins, il semble désormais que Huawei pourrait expédier quelque 70 millions d'unités du nouveau téléphone cette année, ce qui représente environ un quart du marché chinois.

Ren mène également Huawei sur les marchés des voitures intelligentes entièrement électriques et de l'intelligence artificielle, mais ce sont des analyses pour une autre fois. Son leadership et son charisme remarquables ont reconstruit Huawei après les restrictions imposées en 2019, soulignant son point de vue selon lequel « l’Amérique ne représente pas le monde ».