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MMa sœur, qui travaille dans une école spécialisée, me disait récemment que les téléphones sont le problème numéro un avec lequel elle et ses collègues sont aux prises. Les étudiants les portent à tout moment, serrés dans leurs mains comme des couvertures de sécurité noires et brillantes. Sa classe s'enverra des messages à travers la salle pendant les cours, ou fera défiler réseaux sociaux, ou écouter de la musique ; pendant ce temps, elle essaie désespérément de récupérer leur attention et de les amener à s'engager dans le monde réel.
Écrans et adolescents : c'est une combinaison qui est devenue de plus en plus délicate à gérer au cours de la dernière décennie. Le passage de ce que je considère comme des téléphones « analogiques » – ceux avec des boutons mais pas d’Internet – vers téléphones intelligents, aggravée par une recrudescence de la vie numérique pendant les confinements pandémiques, a fait que 46 % des adolescents déclarent être en ligne « presque constamment ». Environ 97 pour cent des enfants avoir un smartphone à 12 ansselon les données de l'Ofcom.
En février, de nouvelles lignes de bataille ont été tracées dans cette guerre en cours. Les ministres du gouvernement ont confirmé leur intention de les interdire dans les écoles d'Angleterre, le ministère de l'Éducation (DfE) publiant des conseils pour aider les enseignants dans leur mise en œuvre. Gillian Keegan, la secrétaire à l'Éducation, a déclaré que le DfE pensait que ces directives « donneraient aux chefs d'établissement les moyens d'exorciser ces démons numériques et « enverraient un message clair sur la cohérence ».
« Vous allez à l'école, vous allez apprendre, vous allez créer des amitiés, vous allez parler aux gens et socialiser et vous allez vous instruire », a-t-elle déclaré à BBC Radio 4. Aujourd'hui programme. « Vous n'allez pas vous asseoir sur votre téléphone portable ou envoyer des messages alors que vous pourriez réellement parler à quelqu'un. »
Environ 97 pour cent des enfants possèdent un smartphone à l’âge de 12 ans
(Getty/iStock)
La raison pour laquelle cela est si urgent n’est pas simplement que les préadolescents et les adolescents ne prêtent pas suffisamment attention en classe. Cela a un impact bien plus sinistre sur la vie des enfants et des jeunes. santé mentaleselon un nouveau livre, La génération anxieuse, écrit par le psychologue social Jonathan Haidt. Il présente l’argument convaincant selon lequel l’augmentation du temps passé en ligne a coïncidé avec une crise alarmante de santé mentale partout dans le monde.
Entre 2010 et 2015, taux de suicide chez les filles et les garçons de 10 à 14 ans, ils ont augmenté respectivement de 167 et 92 pour cent. Les taux d'automutilation chez les adolescentes au Royaume-Uni ont grimpé de 78 pour cent. Les diagnostics d'anxiété chez les 18 à 25 ans ont bondi de 92 pour cent. Au cours de cette même période de cinq ans, les smartphones ont atteint une majorité de foyers américains – ils ont été adoptés plus rapidement que toute autre technologie de communication dans l’histoire de l’humanité. Il existe également un lien tangible entre le temps passé devant un écran et une mauvaise santé mentale, révèle Haidt : près de 40 pour cent des adolescentes qui passent plus de cinq heures par jour sur les réseaux sociaux ont reçu un diagnostic de troubles cliniques. dépression.
L'enfance et l'adolescence ont été « reprogrammées », affirme Haidt. Faisant référence au changement amorcé au tournant du millénaire, lorsque les entreprises technologiques ont commencé à créer un ensemble de produits révolutionnaires basés sur l’exploitation des capacités en expansion rapide d’Internet, Haidt dresse un tableau profondément inquiétant.
« Les entreprises n’avaient fait que peu ou pas de recherches sur les effets de leurs produits sur la santé mentale des enfants et des adolescents, et elles ne partageaient aucune donnée avec les chercheurs étudiant les effets sur la santé. Face aux preuves de plus en plus nombreuses que leurs produits nuisaient aux jeunes, ils se sont principalement engagés dans des campagnes de déni, de dissimulation et de relations publiques », dit-il.
Les modèles commerciaux qui reposaient sur la maximisation de l’engagement à l’aide d’astuces psychologiques étaient les « pires contrevenants », dit-il, ajoutant qu’ils accrochaient les enfants « pendant les stades de développement vulnérables, alors que leur cerveau se recâblait rapidement en réponse à une stimulation entrante ». Pour les filles, les médias sociaux ont causé les plus grands dégâts ; pour les garçons, ce sont les jeux vidéo et les sites pornographiques qui ont eu les effets les plus effrayants.
« En concevant une véritable caserne de contenus addictifs qui pénètrent par les yeux et les oreilles des enfants, et en remplaçant le jeu physique et la socialisation en personne, ces entreprises ont restructuré l'enfance et modifié le développement humain à une échelle presque inimaginable », écrit Haidt de manière accablante. Les entreprises sont accusées de se comporter comme les industries du tabac et du vapotage, en concevant des produits hautement addictifs et en contournant les lois pour les vendre aux mineurs.
Ces entreprises ont repensé l’enfance et modifié le développement humain à une échelle presque inimaginable.
Cela donne une lecture terrifiante. Sur le plan du développement, le cerveau des enfants n'est pas du tout adapté pour faire face à tout ce qui précède. Les parties du cerveau en quête de récompense mûrissent plus tôt, mais le cortex frontal, responsable de la maîtrise de soi et de la volonté, ne fonctionne pas à plein régime avant le milieu de la vingtaine, créant un cocktail dangereusement toxique lorsque vous y ajoutez des algorithmes avancés. assez pour même retenir l'attention des adultes en otage pendant des heures.
Haidt raconte l'histoire d'une mère de Boston, représentative de nombreux parents avec lesquels il a travaillé, qui a déclaré avoir le sentiment d'avoir « perdu » sa fille de 14 ans, Emily. Elle a raconté comment elle et son mari avaient essayé de réduire le temps passé par Emily sur Instagram. « Dans un épisode pénible, elle s'est connectée au téléphone de sa mère, a désactivé le logiciel de surveillance et a menacé de se suicider si ses parents le réinstallaient. »
Au cas où vous penseriez que la détérioration soudaine de la santé mentale des jeunes est due aux événements actuels – par exemple les crises politiques, la montée des mouvements de droite et populistes, le Brexit, Donald Trump et tout le reste – Haidt a comparé un certain nombre de pays qui étaient assez similaires sur le plan culturel, mais ont connu différents événements d'actualité majeurs au cours de la même période, notamment au Canada, au Royaume-Uni et dans les pays nordiques. Tous ont connu un changement presque identique à partir du début des années 2010.
Selon Haidt, la nouvelle « enfance basée sur le téléphone » déclenche quatre « méfaits » fondamentaux : la privation sociale, la privation de sommeil, la fragmentation de l’attention et la dépendance. La première est évidente. « Les enfants ont besoin de beaucoup de temps pour jouer les uns avec les autres, face à face, afin de favoriser leur développement social », explique Haidt. Selon une étude, les adolescents qui passent plus de temps en personne avec leurs pairs ont une meilleure santé mentale, tandis que ceux qui passent plus de temps sur les réseaux sociaux sont plus susceptibles de souffrir de dépression et d'anxiété. Mais le pourcentage de jeunes de 17 à 18 ans aux États-Unis qui déclarent passer du temps avec leurs amis « presque tous les jours » a chuté de façon spectaculaire à partir de 2009. Le temps passé à interagir avec les gens en ligne a remplacé les équivalents IRL – et la santé mentale des adolescents a plongé en conséquence.
Les taux de dépression et d'anxiété chez les adolescents augmentent depuis 2010
(Getty)
La seconde est moins claire, mais une recrudescence des problèmes de sommeil – qui s’est stabilisée au début des années 2010 mais a continué sur une trajectoire ascendante en 2013 – a été liée à l’enfance basée sur le téléphone. Il existe des « associations significatives » entre une utilisation élevée des médias sociaux et un mauvais sommeil, selon une revue de 36 études corrélationnelles. Un ensemble de données britanniques a révélé qu’une utilisation intensive des écrans « était associée à une durée de sommeil plus courte, à une latence d’endormissement plus longue et à davantage de réveils en cours de sommeil ». Adolescents ont besoin de plus de sommeil que les adultes, en particulier pendant la puberté ; ceux qui manquent de sommeil ne se concentrent pas et ne retiennent pas les informations aussi bien que ceux qui ont huit heures par nuit.
Les adultes connaîtront très bien le numéro trois : la fragmentation de l’attention. Les onglets à deux chiffres et le ping constant de Slack et d'innombrables groupes WhatsApp sont suffisamment difficiles à jongler en tant qu'adulte à part entière. Une étude a révélé que l'adolescent moyen reçoit 192 alertes ou notifications par jour provenant des réseaux sociaux et des applications de communication, soit l'équivalent de 11 par heure d'éveil, soit une toutes les cinq minutes. « Peu importe à quel point il est difficile pour un adulte de rester engagé sur une voie mentale, c'est encore plus difficile pour un adolescent, qui a un cortex frontal immature et donc une capacité limitée à dire non aux sorties », écrit Haidt. Il affirme que le flux incessant d'interruptions « nuit à la capacité de réflexion des jeunes et peut laisser des marques permanentes dans leur cerveau en rapide reconfiguration ».
Et enfin, la dépendance. Cela vient du fait que les créateurs d’applications conçoivent des produits qui distribuent des « récompenses » variables, déclenchant des bouffées de dopamine qui nous font du bien. Ils utilisent « toutes les astuces des psychologues pour accrocher les utilisateurs aussi profondément que les machines à sous accrochent les joueurs ». Les adolescents sont beaucoup plus sensibles à ces « trucs » que les adultes, en raison du cortex frontal susmentionné, qui n'est mature qu'à l'âge de 20 ans et au-delà.
Avec tout cela à l’œuvre, faut-il s’étonner que la génération Z et celles qui ont suivi soient en crise ? Et existe-t-il un moyen de briser ce schéma extrêmement préjudiciable ? Oui, selon Haidt – mais il faudra une action collective et vigoureuse pour retarder l'âge auquel les enfants auront un smartphone et les comptes de réseaux sociaux, passant d'une enfance basée sur le téléphone à une enfance basée sur le jeu.
Même s’il est difficile pour un adulte de rester engagé sur une voie mentale, c’est encore plus difficile pour un adolescent.
La coordination volontaire peut être un outil utile à cet égard – par exemple, un groupe de parents dans une école peut décider collectivement qu’aucun de leurs enfants ne sera autorisé à téléphoner avant un certain âge. Cette décision de groupe signifie que les enfants ne se sentent pas exclus de la même manière : si vous parvenez à atteindre une masse critique, ne pas avoir de téléphone devient même la norme. Haidt met également en avant des solutions technologiques, telles que l'introduction de meilleurs téléphones « de base » pour éviter de donner des smartphones aux enfants ; pochettes verrouillables pour téléphones; et des méthodes de vérification de l’âge rapides et faciles. Enfin, les gouvernements doivent intervenir. Des lois telles que l’obligation pour toutes les sociétés de médias sociaux de vérifier l’âge des nouveaux utilisateurs, et des politiques exigeant que les écoles appliquent la règle du « téléphone dans les casiers » pendant la journée scolaire, pourraient avoir un impact important.
La principale chose à souligner est qu'il n'est pas trop tard pour faire un changement, dit Haidt : « Lorsque de nouveaux produits de consommation s'avèrent dangereux, en particulier pour les enfants, nous les rappelons et les retenons du marché jusqu'à ce que le fabricant corrige leur conception. En 2010, les adolescents, les parents, les écoles et même les entreprises technologiques ne savaient pas que les smartphones et les réseaux sociaux avaient tant d’effets néfastes. Maintenant, nous le faisons.
« La génération anxieuse : comment le grand recâblage de l'enfance provoque une épidémie de maladie mentale » de Jonathan Haidt est publié le 26 mars par Allen Lane au prix de 25 £.
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