Le projet pilote Urban Sense contribuera à combler une lacune vitale en matière de connaissances sur les sources d'émissions de gaz à effet de serre dans la plus grande agglomération du pays et sur les conditions et activités qui les influencent.

Cela a été rendu possible grâce au développement d’un capteur peu coûteux de la taille d’une boîte à lunch qui se fixe sur les mâts de téléphonie mobile sur les toits.

Une petite radio placée à côté transmet les données aux analystes minute par minute.

Des capteurs comparables, les « tours à flux » actuellement utilisées par Teagasc pour mesurer les émissions de méthane des terres agricoles, coûtent jusqu'à 250 000 € pièce.

« Les nôtres coûtent quelques centaines d'euros et cela fera une énorme différence en permettant de les placer sur plusieurs sites », a déclaré le Dr Gary McDarby d'Edgeliot, une start-up de Dublin qui fabrique les capteurs.

« À l'heure actuelle, il y a beaucoup de conjectures dans la compréhension des émissions – en particulier les émissions de dioxyde de carbone qui proviennent principalement des villes.

« C'est comme utiliser des satellites dans le ciel pour mesurer la fumée sans savoir où se trouvent les incendies. Nous n’en savons pas assez sur les sources et les puits de carbone.

Les villes ont un rôle majeur à jouer dans l’atténuation du changement climatique. À l'échelle mondiale, ils occupent moins de 3 % de la surface terrestre, mais consomment 78 % de l'énergie mondiale et produisent plus de 60 % des émissions mondiales.

Urban Sense est une collaboration dirigée par l'équipe Terrain-AI de l'Université de Maynooth et comprenant également des experts de l'University College Dublin, de la Dublin City University, de l'Université de Limerick, de Teagasc et du conseil municipal de Dublin.

Microsoft finance le projet pilote et Cellnex, qui possède 2 000 antennes-relais de téléphonie mobile en Irlande, fournit l'accès à son infrastructure.

Les capteurs de Dublin captureront des données sur le dioxyde de carbone et le méthane ainsi que sur les particules, l'oxyde d'azote et le dioxyde de soufre, qui sont les principaux polluants affectant la qualité de l'air.

La vitesse et la force des mauvaises herbes, la température, la pression atmosphérique et l'humidité relative seront également surveillées et des microphones ont été ajoutés pour mesurer le bruit ambiant.

« Nous serons en mesure d'identifier ce qui se passe dans la couche d'air au-dessus de la ville et comment les activités dans la ville l'affectent », a déclaré le professeur Rowan Fealy de Terrain-AI.

« Si nous concentrions simplement nos efforts sur 3 % de la superficie des terres qui représentent 70 % des émissions, imaginez l’impact que nous pourrions avoir en termes d’atteinte de nos objectifs climatiques. »

« Il s'agit d'un projet d'intérêt public », a déclaré le Dr Sabrina Dekker, coordinatrice de l'action climatique au conseil municipal de Dublin.

Dublin vise à devenir neutre sur le plan climatique d’ici 2030 et les données s’avéreraient extrêmement utiles, a-t-elle déclaré.

Le ministre de l'Environnement, Eamon Ryan, a déclaré que le projet pourrait s'avérer transformateur en démontrant l'efficacité des mesures d'action climatique.

« Il a un énorme potentiel d'application dans les zones rurales également et sur les tourbières, les forêts et les terres agricoles pour que nous soyons précis et sûrs quant aux mesures que nous prenons. »

Le rapport d'évaluation du changement climatique publié cette semaine a mis en évidence les lacunes dans les données précises sur les émissions liées à l'utilisation des terres comme une lacune majeure dans la planification des mesures d'atténuation.