Au cours de la même période, les exportations de textiles indiennes et vietnamiennes ont chuté respectivement de 6 pour cent et 10 pour cent.

À peu près au même moment, des scientifiques chinois, avec le soutien du gouvernement et de l'industrie, ont introduit l'intelligence artificielle et la 5G dans les usines du Xinjiang, selon un article évalué par des pairs et publié plus tôt ce mois-ci par la revue universitaire chinoise Textile Technology.

Les technologies ont réduit la consommation d'énergie et amélioré la qualité, renforçant ainsi la compétitivité mondiale du coton du Xinjiang, a déclaré l'équipe du projet, dirigée par l'ingénieur principal Huang Kehua, dans le journal.

« La connexion numérique radicale et efficace apporte un changement révolutionnaire au processus de fabrication, le rendant plus intelligent et plus productif », selon l'équipe.

Les usines du Xinjiang avaient déjà automatisé le filage du coton avant les sanctions. Mais même si les machines géraient chaque étape du processus, elles fonctionnaient de manière indépendante et s'appuyaient sur la supervision humaine, selon le journal.

Les scientifiques ont découvert que les dysfonctionnements, les temps d'arrêt et autres données et événements vitaux étaient enregistrés manuellement, tandis que l'assurance qualité reposait également sur des contrôles manuels aléatoires en raison des volumes de production élevés.

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Les factures d'électricité, basées sur la consommation globale, étaient payées mensuellement par les usines, sans vraiment se soucier de la manière dont les gains d'efficacité pourraient être réalisés. Mais les gains d'efficacité ont également été entravés par le recours à la gestion manuelle des machines, ont-ils expliqué.

Selon les données du Parlement européen, les usines textiles dans le monde sont responsables de 10 pour cent des émissions totales de gaz à effet de serre – juste derrière l’industrie pétrochimique, et plus que l’aviation et le transport maritime réunis.

Huang et ses collègues ont déclaré qu'il existe un énorme potentiel pour accroître l'attrait des produits textiles du Xinjiang sur le marché en réduisant la consommation d'énergie des usines où ils sont fabriqués.

Leur première étape a été d'utiliser la technologie 5G pour connecter toutes les machines d'une usine, non seulement les machines de filature mais aussi d'autres équipements consommateurs d'énergie tels que les climatiseurs et les systèmes de purification de l'air.

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En raison des vitesses plus rapides de la 5G par rapport à la technologie sans fil conventionnelle, elle prend en charge davantage de connexions et réduit considérablement les délais de transmission des données, ouvrant ainsi la voie à l'IA pour superviser l'ensemble des opérations de l'usine.

Les chercheurs ont déclaré qu'aujourd'hui, dans une usine textile typique du Xinjiang, l'IA surveillait chaque rotation de broche pour alerter les opérateurs ou le personnel de maintenance afin qu'ils inspectent les problèmes potentiels identifiés par une vaste collecte de données provenant de capteurs.

Parce qu'elle apprend et s'améliore continuellement, l'IA pourrait améliorer l'efficacité énergétique en coordonnant les appareils et en identifiant ceux ayant une consommation inhabituellement élevée, réduisant ainsi la consommation mensuelle d'énergie de plus de 1 %, indique le journal.

Grâce à l'IA qui surveille également la qualité de chaque fil, intervenant pour empêcher tout fil défectueux de passer à l'étape suivante de la production, le « système cérébral » a atteint le « contrôle global de l'usine », ont déclaré Huang et ses collègues.

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Selon le journal, China Unicom, l'un des géants des télécommunications du pays, apporte un soutien substantiel aux progrès technologiques du secteur textile du Xinjiang.

Contrairement à d'autres pays – où la technologie 5G est rarement utilisée dans les usines – principalement en raison de son coût élevé, la construction massive de stations de base 5G en Chine et les progrès technologiques rapides ont considérablement réduit les dépenses.

Un module de communication IoT 5G de pointe en Chine coûte désormais seulement 65 yuans (9 dollars), une fraction du coût par rapport à des produits similaires disponibles sur les marchés occidentaux, selon les données de l'industrie.

La transformation de l'industrie textile du Xinjiang ne représente qu'une partie de la modernisation plus large qui s'opère dans l'ensemble du paysage industriel de la région.

Le réseau public chinois s'attend à ce que la capacité de production d'énergie renouvelable du Xinjiang dépasse celle des combustibles fossiles d'ici la fin de cette année – grâce au développement rapide de l'énergie solaire et éolienne – fournissant une énergie propre et bon marché pour les centres de fabrication et de calcul de l'IA.

La plantation et la récolte automatisées ont été adoptées dans presque tous les champs de coton de la région, tandis que les drones améliorent encore la qualité des récoltes grâce à la surveillance des ravageurs et à l'application de pesticides, ont rapporté les médias locaux.

Malgré une diminution progressive de la superficie totale de ses champs de coton au fil des années, la production du Xinjiang a augmenté grâce à ces progrès technologiques, selon les rapports.

Le Xinjiang, la plus grande région administrative provinciale de Chine, produit plus de 90 % du coton chinois, soit un quart de plus que la production totale des États-Unis.

Selon le Département du Travail des États-Unis, « il est possible que des centaines de milliers de travailleurs soient soumis au travail forcé dans le cadre de cette politique ». [expansion of Xinjiang’s textile industry]».

« Les détenus ouïgours travaillent comme travailleurs forcés pour produire des textiles. Ils reçoivent peu de salaire, ne sont pas autorisés à partir et n’ont que peu ou pas de communication avec les membres de leur famille », a indiqué le ministère sur son site Internet.

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Le gouvernement américain affirme que les produits en coton du Xinjiang pourraient impliquer du travail forcé et les législateurs envisagent une nouvelle série de sanctions contre les célèbres détaillants chinois de mode rapide.

Le sénateur républicain Marco Rubio a demandé ce mois-ci une enquête sur Shein – un détaillant de mode soutenu par Hong Kong – et sur la société de commerce électronique Temu pour violations potentielles de sa loi sur la prévention du travail forcé ouïgour (UFLPA).

Dans une lettre adressée au secrétaire à la Sécurité intérieure, Alejandro Mayorkas, Rubio a déclaré que les entreprises devraient être ajoutées à la liste des entités de l'UFLPA s'il s'avérait qu'elles enfreignaient la loi.

En avril également, le gouvernement chinois a lancé le dernier cycle d'efforts nationaux visant à moderniser le secteur manufacturier.

Selon le ministère de l'Industrie et des Technologies de l'information, les projections indiquent que d'ici la fin de l'année prochaine, 70 % des usines textiles chinoises auront atteint la connectivité numérique et achevé la transformation de l'IA.