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Les saumons d'élevage malades et blessés constituent un problème, mais les chercheurs ont récemment développé un implant qui utilise des capteurs pour recueillir des informations sur le bien-être de chaque poisson.

« Le bien-être des poissons doit être amélioré. Pour y parvenir, les piscicultures ont besoin d’informations sur le bien-être des saumons qu’elles élèvent. Cependant, nous disposons actuellement de très peu de méthodes pour étudier la santé de chaque poisson», explique Eirik Svendsen.

Il est chercheur scientifique à SINTEF Océan. Lui et ses collègues travaillent actuellement au développement de technologies qui nous fourniront de nouvelles connaissances sur le bien-être des poissons d'élevage.

Le bien-être des poissons est une question pertinente

Il existe déjà de nombreux outils technologiques qui peuvent nous aider à observer et à recueillir des données sur le comportement des poissons dans les enclos en filet. C’est ce que les chercheurs appellent le comportement au niveau de la population et du groupe.

« Nous avons besoin d’une résolution plus élevée sur l’échelle du bien-être afin que le bon bien-être ne soit pas simplement vivant et le mauvais bien-être mort », déclare Svendsen.

Il existe de nombreux problèmes sur lesquels l’industrie doit se pencher :

• Comment la santé, la croissance et le bien-être des poissons individuels sont-ils influencés par différents facteurs de leur environnement immédiat ?
• Quelle est l’influence de la conception d’une installation piscicole ?
• Qu’en est-il de l’emplacement des enclos en filet individuels dans la conception globale de l’installation ?

Les résultats provisoires du projet de recherche RACE Welfare indiquent que la conception des fermes piscicoles exerce un impact majeur sur le comportement des poissons. Cela est probablement dû au fait que cela influence le niveau d'exposition des poissons dans les enclos en filet individuels aux vagues et aux courants dominants.

« Il sera intéressant de surveiller et de comparer plusieurs poissons individuels dans des enclos en filet au sein d'une installation donnée, respectivement aux niveaux d'exposition les plus élevés et les plus faibles », explique Pascal Klebert. Il est chercheur scientifique au SINTEF.

Cependant, pour pouvoir interpréter les observations d’une population donnée, les chercheurs doivent examiner le comportement de chaque poisson dans de nombreuses conditions différentes.

« En pratique, nous devons rassembler une forêt de données sur les différents aspects du comportement des poissons avant de pouvoir identifier les 'arbres' – les choses que nous voulons vraiment savoir », explique Svendsen.

L'implant avancé offre de nouvelles opportunités

L'implant nouvellement développé sera utilisé pour collecter des données. Il est conçu pour acquérir des volumes de données plus importants que tout autre système existant – et tout cela simultanément.

De plus, les poissons n'ont pas besoin de transporter plusieurs capteurs différents dans leurs cavités abdominales. L'implant est cylindrique – seulement 47 millimètres de long et 13 millimètres de diamètre. Il contient une batterie, une carte mémoire et un microcontrôleur. Il est équipé d'appareils de mesure permettant de recueillir des données sur la teneur en oxygène du sang, la fréquence cardiaque, les niveaux d'activité, l'orientation directionnelle et la température.

« Il n'était pas possible auparavant de rassembler tous ces types de données simultanément », explique Svendsen.

Il envisage un futur système par lequel un groupe sélectionné de poissons dits « sentinelles », équipés d'implants, serait introduit dans chaque enclos en filet d'une installation donnée. Les capteurs des implants recueilleront des données qui seront utilisées pour déterminer un « score de bien-être ».

« Il ne sera pas nécessairement toujours approprié d’utiliser simplement une partition unique et précise. Cependant, sur la base de nos connaissances existantes, un score acceptable peut être défini comme une valeur seuil. Lorsque le microcontrôleur de l'implant analyse les données, il envoie un message si le score tombe en dessous du seuil de bien-être acceptable. Cela donnera aux exploitants de piscicultures une notification claire pour commencer à rechercher les causes et à mettre en œuvre des mesures dans l'enclos en filet où le mauvais score est enregistré », dit-il.

Les poissons sont-ils gênés par l'implant ?

Selon Svendsen, les indicateurs dits liés au bien-être, tels que la fréquence cardiaque et l'activité de natation, se normaliser après une période donnée après l'insertion de l'implant.

« Sur cette base, nous pouvons supposer qu'un poisson s'est rétabli et n'est pas trop gêné par l'implant. Cependant, des complications telles que des infections peuvent survenir, ce qui rend la question complexe », dit-il.

Naturellement, les poissons doivent être suffisamment grands pour accueillir un implant, même s'il est relativement petit.

« Il faut également laisser aux poissons le temps de récupérer après leur insertion. C’est important car cela minimisera tout impact négatif susceptible de fausser les résultats », dit-il.

Application du monde réel

La première nouvelle tâche des chercheurs consiste à améliorer la conception de l’implant.

« Nous effectuerons des tests approfondis sur les poissons dans des tunnels de nage, combinés à l'acquisition de données dans des enclos en filet », explique Svendsen.

Il est important que les nouvelles approches de mesure soient applicables à grande échelle dans les fermes piscicoles dans des conditions opérationnelles.

« Nous pouvons faire beaucoup de choses intelligentes en laboratoire mais, dans ce projet, nous voulons mesurer les liens entre la physiologie et le comportement dans le monde réel où vivent réellement les poissons d'élevage », dit-il.