La récente liste d'Apple d'un architecte de plate-forme cellulaire pour travailler sur la technologie 6G a fait sourciller ceux qui se demandaient pourquoi Apple recrute déjà pour la 6G, alors qu'il n'a pas encore mis de l'ordre dans sa maison 5G. Voici pourquoi il regarde si loin.

iPhone 15 Pro et Pro Max

Des signaux indiquent qu'Apple mettra fin à son partenariat avec Qualcomm dans les prochaines années, une fois qu'il disposera de sa propre puce de modem capable d'utiliser pour l'iPhone. Même si les efforts actuels de l'entreprise en matière de semi-conducteurs se concentrent sur l'ingénierie 5G, cela ne signifie pas que la planification de la 6G n'est pas nécessaire. En fait, Apple j'ai embauché des ingénieurs 6G pendant un certain temps.

La réponse à cette question réside dans le fonctionnement du secteur des télécommunications.

Le cycle décennal des télécommunications, expliqué

En gros, l’industrie des télécommunications prévoit des générations de nouvelles technologies par tranches de 10 ans. Cela ne signifie pas que les fournisseurs de services cellulaires rendent obsolète chaque nouvelle génération de technologie téléphonique au cours de cette période. Mais ils utilisent de nouvelles générations de technologies comme celle-ci depuis des décennies.

Les réseaux mobiles représentent une énorme activité mondiale. Pour faire fonctionner la technologie, il faut investir des centaines de milliards de dollars dans les infrastructures physiques, depuis les pylônes d’antennes jusqu’aux centres d’exploitation des réseaux, en passant par le personnel chargé de faire fonctionner et de réparer les machines qui la font fonctionner.

Cet écosystème va des réseaux aux combinés qui fonctionnent sur eux, en passant par les multitudes d'autres appareils qui se connectent aux réseaux mobiles : machines industrielles, appareils médicaux, véhicules, toutes sortes de gadgets IoT.

Les réseaux mobiles sont devenus des infrastructures essentielles dans le monde entier et des enjeux de sécurité nationale pour les gouvernements. Et il y a bien plus que de simples réseaux commerciaux publics. Il existe des réseaux privés utilisés par les entreprises, par les gouvernements, par les agences militaires.

Ainsi, disposer d'une sorte de plan global pour déployer de nouvelles technologies donne à toutes les parties prenantes de l'industrie des objectifs communs vers lesquels travailler, à mesure que la technologie continue d'évoluer, et des objectifs communs à atteindre à mesure qu'ils développent leurs réseaux.

L'histoire continue

Derrière le rideau : le 3GPP

Aujourd’hui, le développement de nouvelles générations de technologies de téléphonie mobile est coordonné par un organisme de normalisation appelé de manière anachronique le Projet de partenariat de 3e génération, ou 3GPP. Formé à la fin des années 90, le groupe a réuni sept organisations internationales disparates d'élaboration de normes de télécommunications, dans le but de créer des normes unifiées pour le déploiement des communications mobiles 3G dans le monde entier, et sa dynamique l'a porté jusqu'à aujourd'hui.

Aujourd'hui, le 3GPP crée des spécifications qui couvrent la technologie mobile jusqu'aux noix – les spécifications décrivent le fonctionnement du réseau central et les puces utilisées dans les combinés, ainsi que les réseaux d'accès radio qui les connectent entre eux. Le 3GPP maintient une feuille de route pour le développement et le déploiement de ces nouvelles fonctionnalités.

Environ une fois par décennie, le 3GPP et d’autres principaux acteurs des communications mobiles introduisent une nouvelle génération de technologies. Les réseaux 3G, par exemple, sont apparus pour la première fois au début des années 2000. Les réseaux 4G sont apparus pour la première fois en 2009 et les réseaux 5G ont commencé à s'éclairer en 2018.

Les opérateurs de réseaux mobiles « abandonnent » périodiquement leurs réseaux pour récupérer la bande passante des fréquences radio allouée aux systèmes les plus récents. Cela s’est produit en 2022 aux États-Unis, lorsque les opérateurs ont fermé leurs réseaux 3G pour laisser la place à une meilleure couverture 5G.

Ainsi, de nouvelles générations de services mobiles apparaissent tous les dix ans environ. Et ils restent là pendant une vingtaine d’années. Finalement remplacé par une technologie déjà déployée sur le terrain.

Au-delà de la 5G

La marche des progrès de la 5G se poursuit sous l’égide du 3GPP. Depuis 2017, le groupe de normalisation a introduit quatre versions majeures de nouvelles spécifications 5G. Nous en sommes à la version 18 – connue dans les cercles des télécommunications sous le nom de 3GPP R18 – avec la R19 attendue en 2024.

Ces dernières spécifications sont appelées « 5G Advanced », avec des améliorations en matière de continuité de service, de fiabilité, de vitesse et de latence réduite. Beaucoup de ces changements visent à améliorer la qualité du service 5G existant, mais ils constituent également la base de ce qui va arriver avec la 6G – avec un objectif vers des vitesses jusqu'à 100 fois plus rapides que la 5G.

Le temps d'aller-retour entre les spécificationsla publication jusqu’à la mise en œuvre se mesure en années. Un exemple pratique que vous connaissez peut-être est le iPhone14« SOS d'urgence via satellite » de .

Apple a aidé GlobalStar à développer son réseau mondial de stations au sol

Les racines de cette technologie ont d'abord fusionné avec la publication d'une spécification 3GPP début 2020, approuvant l'utilisation de la bande n53 pour la communication satellite-téléphone. Il faudrait encore un an avant que Qualcomm annonce des puces prenant en charge la spécification, et encore un an et demi avant qu'Apple ne présente l'iPhone 14.

Beaucoup de travail a été réalisé entre-temps, notamment de nombreux travaux d'ingénierie de la part d'Apple, ainsi que des investissements et une coopération considérables de la société avec la société de communication par satellite GlobalStar, pour construire un réseau de relais mondial.

Mais avec ce calendrier de près de trois ans à l'esprit, il est compréhensible qu'Apple recrute maintenant des talents 6G, même si la spécification 6G est encore un travail en cours. Le débat autour de la 6G dure déjà depuis des années dans le secteur des télécommunications et le cercle de la vie continue.

En fait, Apple rejoint cette conversation presque aussitôt que la 5G a fait son apparition en tant que membre fondateur de l'Alliance pour les solutions industrielles des télécommunications (ATIS), aux côtés de Google, VMWare, Cisco et d'autres.

Rien ne se fait du jour au lendemain dans un secteur comme les télécommunications. Apple renforce judicieusement sa présence en ingénierie pour utiliser pleinement la technologie au moment où elle arrive ici.