À: Communauté de sécurité et de technologie des États-Unis, de leurs alliés et partenaires

DEPUIS: Ngor Luong

DATE: 12 avril 2024

SUJET: Analyse des résultats et des implications de la Conférence mondiale des radiocommunications de 2023 pour la concurrence 5G entre les États-Unis et la Chine

En février 2024, le Global China Hub de l'Atlantic Council a convoqué un groupe d'experts politiques et industriels pour un atelier privé afin d'examiner les résultats de la Conférence mondiale des radiocommunications (WRC) 2023 qui s'est tenue à Dubaï du 20 novembre au 15 décembre 2023, ainsi que pour discuter des ambitions de la Chine en matière de leadership dans la technologie 5G et de ses implications économiques et sécuritaires pour les États-Unis, leurs alliés et partenaires. Ce mémorandum capture les principales idées de l'atelier.

Contexte stratégique

En tant que cinquième génération de réseaux mobiles et cellulaires, la 5G est une technologie de rupture essentielle pour améliorer la connectivité numérique afin d'améliorer l'efficacité et la productivité dans l'économie commerciale et militaire. Une connectivité sans fil accrue peut prendre en charge diverses industries et secteurs, notamment les véhicules autonomes, la robotique avancée et l’agriculture intelligente, entre autres. De plus, une telle connectivité peut améliorer les systèmes de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) et rationaliser le commandement et le contrôle des opérations militaires. Compte tenu des avantages de la 5G, les États-Unis et la Chine ont cherché à devenir leader mondial dans ce domaine. Un pays capable de déployer pleinement un réseau 5G à l’échelle nationale peut récolter les avantages de la technologie au niveau national et devenir leader en matière d’établissement de normes internationales.

Le développement et le déploiement de la 5G ou des prochaines générations de technologies sans fil nécessitent non seulement la construction de nouvelles infrastructures, mais également une allocation importante du spectre fini des radiofréquences. L’attribution de quantités suffisantes de spectre aux réseaux 5G nationaux est essentielle au succès de ces réseaux et à la capacité de diriger le développement d’innovations dans tous les secteurs et industries. Les réseaux 5G peuvent être déployés dans plusieurs gammes de bandes de fréquences allant de faible, moyenne à élevée, avec différents degrés de couverture et de vitesse. Le spectre à bande basse (moins de 1 GHz) offre une grande couverture mais ne dispose pas de la bande passante nécessaire pour permettre le transfert d'énormes quantités de données, tandis que les fréquences à bande haute (bandes d'ondes millimétriques supérieures à 24 GHz) prennent en charge la vitesse de haut débit la plus rapide sur des distances plus courtes. Le spectre de bande moyenne (1-24 GHz) offre un mélange de couverture et de vitesse, ce qui le rend particulièrement adapté à une utilisation de la 5G dans les zones urbaines et rurales. Dans le contexte du déploiement de la 5G, la bande moyenne inférieure (3-8,4 GHz) offre largement un meilleur équilibre entre vitesse et couverture que la bande moyenne supérieure (8,4-24 GHz).

Les entreprises de télécommunications chinoises comme Huawei et ZTE déploient la 5G en utilisant un spectre de bande moyenne inférieur à 6 GHz qui convient à leur infrastructure réseau. En 2023, la Chine a attribué du spectre dans la bande des 6 GHz pour les télécommunications mobiles internationales (IMT). Pour leur part, les États-Unis ont exploité de plus grandes quantités de spectre à bande haute, la Federal Communications Commission (FCC) mettant aux enchères cette bande plus que les autres bandes à usage flexible réunies. Les bandes les plus adaptées à la 5G sont les bandes inférieures, moyennes et basses disponibles dans le pays, dont certaines ont été mises à disposition par la FCC. Pendant ce temps, la bande de 6 GHz est réservée aux opérateurs titulaires d'une licence opérant dans ces bandes, tels que les opérateurs de satellite et les services gouvernementaux, qui s'inquiètent du risque d'interférences nuisibles ou de la perspective de déménager vers une autre bande. Le succès du déploiement de la 5G dépend d’une allocation efficace du spectre au niveau national et d’une harmonisation à l’échelle internationale pour garantir l’interopérabilité entre les différents pays.

Le bilan du WRC23

Entre novembre et décembre 2023, l'Union internationale des télécommunications (UIT) a réuni 163 pays lors de la WRC quadriennale à Dubaï pour gérer l'utilisation transfrontalière du spectre des fréquences radio, en garantissant l'égalité d'accès et en évitant les interférences. La WRC a identifié des parties de la bande 6 GHz pour les applications IMT et a identifié les bandes IMT supérieures à 7,125 GHz pour une étude future. La délégation américaine à la WRC a réussi à protéger les intérêts américains concernant l'IMT à 6 GHz en la gardant sans licence en vertu des réglementations de l'UIT dans sa région. La Chine, de son côté, a plaidé lors de la WRC23 pour l'harmonisation de cette bande pour l'utilisation de la 5G afin de renforcer la position de ses entreprises sur le marché mondial de la 5G. Une harmonisation mondiale de 6 GHz a deux implications pour les États-Unis. Premièrement, avec 6 GHz actuellement réservés à une utilisation sans licence, les États-Unis pourraient disposer de moins de spectre de bande moyenne disponible que d’autres pays comme la Chine qui allouent 6 GHz à des utilisations commerciales. Deuxièmement, il y aurait une plus grande demande d’équipements 5G compatibles avec 6 GHz à des fins commerciales que d’équipements destinés aux technologies sans licence.

Bien que les États-Unis aient démontré avec succès leurs priorités en matière de politique du spectre lors de la CMR, les participants à l'atelier ont convenu qu'ils devraient créer un programme plus tourné vers l'avenir pour parvenir à une harmonisation du spectre avec les autres pays. Alors que la WRC se réunit tous les quatre ans, il est crucial que les États-Unis maintiennent la dynamique avec leurs alliés et partenaires pour concevoir des stratégies qui protègent les intérêts nationaux tout en contrecarrant l'influence mondiale de la Chine dans la politique du spectre.

Soutien national et rayonnement international de la Chine en faveur de la 5G

Selon son 14e plan quinquennal (2021-2025), la Chine vise à construire un système d'infrastructure moderne, notamment en accélérant le déploiement des réseaux 5G et en développant la technologie pour le déploiement futur de la 6G. Ainsi, les opérateurs de télécommunications chinois accélèrent le déploiement national de la 5G, ayant construit 3,2 millions de stations de base 5G en Chine d'ici septembre 2023, soit une augmentation de près de 250 % par rapport aux 916 000 stations de base de juillet 2021.

Le gouvernement chinois soutient politiquement et financièrement ses champions nationaux. Les subventions gouvernementales ont en partie propulsé Huawei en tant que leader dans le domaine de la 5G, par exemple, lui permettant de s'assurer 10 % du marché mondial du sans fil mobile au milieu des années 2000. La Chine a également adopté une approche proactive en matière d'attribution du spectre qui implique des acteurs industriels et militaires, comme le précise son règlement sur la gestion des radiocommunications publié par le Conseil d'État et la Commission militaire centrale. Le gouvernement a opté pour une allocation de spectre moyenne bande, considérée comme idéale pour le déploiement de la 5G, car elle offre le meilleur compromis entre débit et couverture.

Le gouvernement chinois soutient également ses fournisseurs de télécommunications en leur accordant des prêts de financement à l’exportation pour les aider à accéder au marché international. Les banques d'État chinoises proposent des prêts à d'autres pays en échange d'un accord d'achat d'équipements Huawei. Parallèlement, comme le prévoit le plan China Standards 2035, la Chine a encouragé ses entreprises à accroître leur influence au sein des organisations internationales de normalisation, notamment pour déterminer la manière dont le spectre est libéré.

Les participants à l'atelier ont exprimé leurs inquiétudes quant aux ambitions de domination de la Chine dans le domaine de la 5G. Les efforts de la Chine pour rechercher une harmonisation mondiale du spectre en faveur de ses fournisseurs de télécommunications, en particulier sur la bande 6 GHz, suscitent des inquiétudes. De plus, grâce à des prêts garantis par l'État, Huawei a déjà atteint le marché du matériel informatique dans les pays du Groupe des soixante-dix-sept (G77). Bien que Huawei ait acquis une bonne réputation en tant que guichet unique pour de nombreux fournisseurs de réseaux et de télécommunications, des inquiétudes subsistent concernant la cyber-vulnérabilité de l'infrastructure des télécommunications et du cloud. Les participants à l'atelier ont également noté que la lente croissance économique de la Chine pourrait entraver sa capacité à continuer d'offrir des crédits à des taux inférieurs au marché.

Implications pour les États-Unis, leurs alliés et partenaires

Il existe une fenêtre d'opportunité pour les États-Unis, leurs alliés et leurs partenaires pour relever les défis posés par la quête de la Chine pour le leadership en matière de 5G. Les États-Unis devront tirer parti des outils existants et intensifier la coordination bilatérale et multilatérale avec leurs alliés et partenaires.

Les États-Unis disposent de leurs propres outils pour contrer la portée internationale de la Chine dans le domaine de la 5G. Au niveau national, le programme de suppression et de remplacement de la FCC devait supprimer les produits chinois des technologies de l'information et de la communication des réseaux américains, mais il est actuellement confronté à un déficit de financement de 3 milliards de dollars. Dans le même temps, la Stratégie nationale du spectre a identifié la bande médiane de 7 à 8 GHz comme une bande de spectre qui mérite une étude plus approfondie afin d'identifier la disponibilité du spectre et les opportunités d'utilisation privée. Cet effort pourrait remédier à la disparité de disponibilité du spectre de bande moyenne de 6 GHz entre les États-Unis et le reste du monde, en raison de la préférence des États-Unis de conserver la bande de 6 GHz sans licence. Il est prouvé que 7 à 8 GHz, qui sont adjacents à 6 GHz et peuvent participer à la même « plage de réglage », offrent des avantages comparables. Les participants à l'atelier ont noté qu'il est important que les États-Unis mènent ces études et se coordonnent rapidement avec d'autres pays pour prendre la tête de la bande 7-8 GHz avant la prochaine CMR. L’élaboration de politiques nationales en matière d’équipement et de spectre pour la 5G constitue une première étape importante pour clarifier les priorités des États-Unis et promouvoir le partage d’informations avec les alliés et les partenaires pour une meilleure coordination.

Les intérêts nationaux des États-Unis en matière d'harmonisation du spectre soulignent l'importance d'aligner ces intérêts sur ceux des alliés et partenaires des États-Unis. La compétition pour le leadership de la 5G inclut des pays autres que les États-Unis et la Chine. Plusieurs acteurs clés, notamment européens, ont également intérêt à ouvrir la bande des 6 GHz que la Chine a préconisée lors de la WRC23. Bien que le gouvernement indien n'ait pas encore identifié le spectre 6 GHz pour son extension 5G, un important opérateur de téléphonie mobile indien l'a déjà plaidé. Pour leur part, les États-Unis doivent agir rapidement pour se coordonner avec leurs principaux alliés et partenaires afin d’éviter de développer la 5G de manière isolée.

Au-delà des engagements bilatéraux, il est impératif que les États-Unis alignent également leur plaidoyer national sur celui des autres pays de la région. La collaboration sur les technologies stratégiques comme la 5G a occupé une place centrale dans le Quad, un dialogue sur la sécurité stratégique qui inclut les États-Unis, le Japon, l’Australie et l’Inde. L'une des priorités du Quad est de garantir que « les pays de la région ne soient pas laissés pour compte à mesure que les marchés des télécommunications et les architectures de réseaux évoluent ». En Amérique du Sud et en Afrique, le débat sur la 5G tourne souvent autour des équipements, mais les pays de ces régions ont entamé un processus d’amélioration de leur allocation de spectre.

Les États-Unis doivent mieux intégrer les perspectives d’autres régions pour élaborer une feuille de route compatible avec la 5G, tirer parti des avantages de la technologie et maintenir leur leadership dans ce domaine.

A propos de l'auteur

Ngor Luong est membre non-résident du Global China Hub de l'Atlantic Council. Luong est également analyste de recherche principale au Centre pour la sécurité et les technologies émergentes de l'Université de Georgetown, où elle se concentre sur l'écosystème scientifique et technologique chinois, les tendances en matière d'investissement dans l'intelligence artificielle et la diplomatie de l'intelligence artificielle dans la région Indo-Pacifique. Auparavant, Luong a travaillé au Center for American Progress, où elle a fait des recherches sur la politique industrielle de la Chine et la 5G.

Hub mondial de la Chine

Le Global China Hub recherche et conçoit des solutions alliées aux défis mondiaux posés par la montée en puissance de la Chine, en tirant parti et en amplifiant le travail de l'Atlantic Council sur la Chine à travers ses quinze autres programmes et centres.

Image : Conférence mondiale des radiocommunications de l'UIT 2023 (CMR-23) ©ITU/C.Chacko