J'ai des souvenirs assez distincts du classique SNES Secret of Mana, même si je n'y ai pas trop joué. Ce sont les visuels qui me restent à l'esprit : les verts vifs de ses environnements forestiers, les jaunes et roses électriques de ses adorables plantes et insectes ennemis, et bien sûr l'arbre colossal et ses racines enchevêtrées vus dans la pochette emblématique du jeu.

Tout cela m'est revenu en mémoire alors que je jouais à une démo de Visions of Mana, le prochain jeu de la longue série. Son œuvre d'art clé est à elle seule un rappel à l'original, ses héros regardant un autre arbre géant alors que le soleil se couche derrière, baignant ses pousses automnales dans une lumière chaude. Et c'est avant d'entrer dans le monde ouvert du jeu.

Il s’avère que ce rappel artistique est délibéré. « L'art clé [of Secret of Mana], ou l'art de l'emballage, a été illustré par un artiste nommé Hirō Isono », m'a dit le producteur de la série Masura Oyamada. « Et donc, [in Visions of Mana] nous voulions vraiment pouvoir créer un design de terrain qui capture l'arbre de mana représenté dans l'illustration. Avec les progrès réalisés sur les plates-formes modernes, le fait de pouvoir adhérer à ces composants clés permet toujours de conserver le sentiment qu'il s'agit d'un jeu Mana, même si tout se modernise. »

Il est donc clair que Visions of Mana est en quelque sorte une réinitialisation de la série. Divers remasters et remakes de jeux plus anciens ont été publiés ces dernières années, culminant avec Trials of Mana en 2020. Visions of Mana, cependant, est le premier tout nouveau jeu de la série depuis plus de 15 ans qui rappelle à la fois le passé et se modernise pour les nouveaux systèmes.

Pour vous ramener en arrière, la série Mana a commencé sa vie comme un spin-off d'action-RPG de Final Fantasy. Le premier était Seiken Densetsu (1991) pour Game Boy, connu sous le nom de Final Fantasy Adventure en Amérique du Nord et Mystic Quest en Europe. C'est Secret of Mana (1993), cependant, qui a véritablement lancé le nom Mana, qui a été bientôt suivi par Trials of Mana (1995) sur SNES et Legend of Mana (1999) sur PS1. Ces jeux constituent le cœur de la série, bien que divers nouveaux jeux et remakes aient été publiés depuis ; Heroes of Mana de 2007 était la dernière entrée principale.

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Alors pourquoi la série revient-elle maintenant ? Alors qu'un nouveau jeu était déjà à l'étude, le succès des différents remakes a contribué à convaincre Square Enix, tout comme une enquête menée par l'éditeur montrant que les joueurs de Trials of Mana de 2020 « expriment un fort intérêt » pour un nouveau titre.

« Lorsque j'ai pris la relève en tant que producteur de la série en 2014, cela faisait déjà sept ans que le précédent volet principal avait été lancé », a déclaré Oyamada. « J'avais atteint un point où beaucoup de jeux Mana classiques n'étaient plus jouables avec le matériel disponible. De mon côté, je voulais vraiment m'assurer de me concentrer réellement sur les remasters et les remakes de la série afin que les gens puissent s'en souvenir et y repenser. sur la série aussi.

« En créant tous ces différents remakes, nous avions déjà réfléchi un peu et exploré l'idée d'un nouvel opus, mais avec la sortie de Trials of Mana en 2020, voyant à quel point le jeu a été vraiment bien accueilli par les fans, c'est devenu un moment déterminant où nous avons décidé que c'était le bon moment pour pouvoir créer une nouvelle version.  »

Il est certainement intéressant que Final Fantasy soit devenu plus orienté vers l'action ces dernières années, mettant peut-être de côté la série Mana. Le retour de ce dernier apporte désormais une ambiance rétro agréable loin de l'extravagance flashy, même si ses modernisations ne suffiront peut-être pas à attirer de nouveaux joueurs.

J'ai joué deux sections de Visions of Mana : une vaste zone de prairie ouverte appelée Fallow Steppe et une zone plus linéaire du Mont Gala qui menait vers un boss. Dans les deux cas, j'ai pu basculer entre trois personnages du groupe : le personnage principal et maître d'épée Val, dont les cheveux bruns duveteux et la tenue rose rappellent le protagoniste anonyme de Secret of Mana ; Careena, la manieuse du vent, accompagnée du bébé bête volante Ramcoh ; et le garçon chat hargneux Morley. La zone ouverte me permet également de monter des pikul : des créatures débraillées ressemblant à des terriers utilisées comme montures.

Et des montures sont nécessaires dans le monde ouvert. C'est vaste et magnifique : des collines et des forêts herbeuses et verdoyantes, parsemées des mêmes plantes aux couleurs vives dont je me souviens des jeux de pixels d'autrefois. Avec la partition orchestrée et les mélodies du tin sifflet, le monde a un charme bucolique idyllique étendu en 3D. En effet, c'est dans la présentation que le jeu excelle, avec la conception complexe des personnages.

« Le jeu possède le domaine le plus grand et le plus étendu de la série à ce jour, et ainsi pouvoir lui donner vie, ainsi que les conceptions de monstres du créateur original de la série, Koichi Ishii, [which are] adorable, unique et charmant, fait définitivement partie [of modernisation] », a déclaré Oyamada. « En prenant également en compte la conception des personnages de HACCAN, ainsi que son style artistique et sa conception de personnage uniques et distincts, ils constituent également des éléments majeurs de l'identité visuelle du jeu. »

Le monde ouvert contient beaucoup de choses à faire en plus de rester bouche bée, qu'il s'agisse de combattre des créatures d'apparence familière, de trouver des coffres au trésor ou d'accomplir de simples quêtes secondaires. La zone montagneuse plus linéaire a également introduit des plates-formes légères et des énigmes, utilisant des vaisseaux élémentaires. Les pouvoirs élémentaires sont un élément essentiel de la série Mana, aux côtés de ses conceptions de monstres, a déclaré Oyamada. Ici, les vaisseaux élémentaires sont une extension des esprits élémentaires pour permettre aux joueurs d'avoir un impact en douceur sur l'environnement. Par exemple, le boomerang de coup de vent peut être utilisé à des points précis pour invoquer des courants d'air ascendants qui peuvent soit élever des plates-formes pour de nouveaux chemins, soit être sautés directement pour voler vers de nouvelles zones. Tout cela est un peu mécanique sans vraie liberté, mais cela bouscule au moins un peu l'exploration.

« Être capable de capturer les sentiments de ces esprits vivant dans ce monde était important pour nous », a déclaré Oyamada des vaisseaux élémentaires. « Au fur et à mesure de cette aventure, nous voulions concevoir le jeu de manière à ce que vous puissiez réellement ressentir la vie de ces esprits parcourant ce monde… et nous avons veillé à ce que cela soit également implémenté dans le système de jeu lui-même. »

Les pouvoirs élémentaires ont également un impact sur le combat, véritable cœur du jeu. Les personnages disposent d'attaques de base et d'une esquive, ainsi que de diverses attaques spéciales qui changent en fonction de l'affinité élémentaire. Au fil du temps, les personnages peuvent déclencher des attaques extravagantes, comme des tornades invocables et bien plus encore. En plus de cela, plusieurs sorts peuvent être définis sur une roue de capacités accessible sur le pare-chocs de l'épaule droite, qui varient encore une fois selon le personnage. L'affinité élémentaire modifie également la classe de chaque personnage, ce qui modifie à son tour son arme principale. Par exemple, avec l'affinité avec le vent, Val devient un chevalier runique avec une épée à deux mains, tandis que le passage à l'affinité avec la lune le transforme en une égide brandissant une lance.

Je n'ai pas pu expérimenter les versions, mais il y a beaucoup de place pour la personnalisation – et cela s'ajoute au fait que chaque personnage joue légèrement différemment par défaut. Val semblait généralement un personnage puissant avec des coups d'épée lents, tandis que Careena et Morley avaient des combos plus rapides. La section Mont Gala s'est terminée par une bataille contre un boss mante géant avec plusieurs parties du corps à cibler, et même si les personnages agissaient en conséquence par eux-mêmes, il était agréable de passer de l'un à l'autre pour tester différentes capacités.

Pourtant, quel que soit le personnage ou la classe que j'ai choisi, le combat dans l'ensemble me semblait dur et laborieux. Les attaques en mêlée sont un peu lentes, tout comme la vitesse de déplacement, et cela n'est pas aidé par une caméra verrouillée et sinueuse qui ne peut pas vraiment suivre l'action. Les jeux Mana n'ont jamais été d'action totale, mais lorsque Final Fantasy 16 et Final Fantasy 7 Rebirth ont tous deux élevé le niveau du combat action-RPG avec leurs rencontres rapides et réactives, Visions of Mana se sent comme le jeune frère de gauche. derrière dans la poussière.

Oyamada a admis que c'était « presque une sorte de surprise » de voir la série Final Fantasy aller plus loin dans le combat d'action, mais compte tenu des progrès technologiques, c'est « une chose très naturelle qui se produise ». Et même s’il existe des similitudes entre les deux séries, elles restent distinctes.

« D'un point de vue thématique, ils traitent tous deux de personnages essayant de résister à leur destin de plusieurs manières », a déclaré Oyamada. « C'est quelque chose que partagent les deux franchises, mais quand il s'agit de Final Fantasy, j'ai toujours eu l'impression qu'ils se positionnaient comme une série plus cool, plus audacieuse et élégante, alors que Mana a toujours accordé plus d'attention à la représentation de la chaleur naturelle et à l'émission d'un sentiment. de gentillesse de la part des personnages.

Oyamada ne veut pas « perdre » face à Final Fantasy et tient à souligner les différences entre les deux. L'une des principales forces de la série Mana, a-t-il déclaré, est son accessibilité : « tant que vous consacrez du temps, des efforts et du soin à la construction de votre personnage, n'importe qui peut terminer et battre le jeu. »

En tant que tel, Visions of Mana vise à être intuitif et fluide pour les nouveaux joueurs afin qu'« une fois que vous avez choisi [it] « , vous pouvez savoir tout de suite en quoi consiste la série Mana ». Simultanément, Oyamada a promis des clins d'œil aux jeux précédents de la série pour que les vétérans puissent les trouver et en profiter.

Il s’agit donc d’équilibrer l’ancien et le nouveau et d’adopter une sorte de simplicité rétro et légère. Aussi agréable que cela puisse être, cependant, jusqu'à présent, il semble un peu superficiel par rapport aux autres gros frappeurs du genre. Bien qu'il soit passé à un monde ouvert et offre une présentation somptueuse, Visions of Mana s'accroche au passé et manque d'idées vraiment nouvelles. C'est un retour bienvenu et une expérience amusante, pétillante et frivole, mais la série Mana semble prête à rester pour l'instant dans l'ombre des premières franchises de Square Enix.