Craig Mazin était prêt pour un changement.

Il y a une dizaine d’années, Mazin s’était bâti une solide carrière de scénariste de comédie. Même si ses crédits n’allaient guère convaincre les critiques – « Scary Movie 3 » et « Scary Movie 4 » ainsi que les deuxième et troisième volets de la trilogie « Hangover », parmi eux – les appels des dirigeants d’Hollywood continuaient d’affluer. C’était un travail stable et lucratif.

Pourtant, il manquait quelque chose.

« Une grande partie de ce qu’on me proposait était des trucs où ils disaient : « Qui peut réparer ce problème ? » », se souvient Mazin dans une interview à la fin du mois dernier. « Ou ‘Quelqu’un peut-il passer d’un C-plus à un B-moins ?' »

Finalement, il a décidé que « je valais mieux que le travail qu’on me proposait », a-t-il déclaré.

C’était la première étape cruciale de ce qui allait devenir une remarquable ascension à mi-carrière. Au cours des quatre dernières années, Mazin, 51 ans, a engendré deux séries à succès de HBO et s’est transformé de scénariste de comédie en l’un des showrunners les plus en vogue de la télévision scénarisée haut de gamme.

Le dernier effort de Mazin, « The Last of Us », l’adaptation par HBO d’un jeu vidéo tournant autour d’une apocalypse, a été un succès immédiat. La chaîne a déclaré que la première saison de la série, créée en janvier, comptait en moyenne environ 30 millions de téléspectateurs, un total conforme au spin-off de « Game of Thrones », « House of the Dragon », et éclipsant facilement les deuxièmes saisons de la série. d’autres séries populaires comme « Euphoria » (19,5 millions) et « The White Lotus » (15,5 millions). La finale de la première saison sera diffusée dimanche.

« The Last of Us » est également devenu l’adaptation la plus réussie d’un jeu vidéo en divertissement scénarisé, mettant fin à une séquence pitoyable d’Hollywood. Même si des films comme « Warcraft » et « Sonic the Hedgehog » rapportaient beaucoup d’argent, peu de gens les considéreraient comme une narration réfléchie. (À venir le mois prochain : « Le film Super Mario Bros. ».)

Pour Mazin, tout a commencé avec cette révélation il y a environ neuf ans. À l’époque, il bénéficiait déjà du respect de ses pairs : nombre de ses amis scénaristes, dont les créateurs de « Game of Thrones » David Benioff et DB Weiss, s’appuyaient sur lui depuis des années pour obtenir des conseils sur leur travail. (Mazin a également été co-animateur de « Notes de script« , un podcast populaire qui déconstruit le processus d’écriture de scénario.)

« Il y avait un énorme écart entre la façon dont ils me voyaient et la façon dont l’entreprise me voyait », a-t-il déclaré.

Il a décidé qu’il était temps de commencer à les écouter et de tenter sa chance, alors Mazin s’est mis à créer son propre projet. Il est tombé sur un article de presse sur les efforts continus de nettoyage du réacteur nucléaire de Tchernobyl, site de la catastrophe de 1986. Mazin en savait beaucoup sur les catastrophes américaines, mais peu sur Tchernobyl, qui se trouve en Ukraine, qui faisait alors partie de l’Union soviétique. Il s’est mis à faire des recherches et a été étonné par ce qu’il a découvert. Il a tout dévoré.

« Le problème avec Craig, c’est que lorsqu’il s’intéresse à quelque chose, il est plutôt obsessionnel », a déclaré Casey Bloys, président de HBO et HBO Max.

Pourtant, présenter une dramatisation des retombées d’une catastrophe vieille de trois décennies allait être une tâche ardue. Mazin avait besoin d’aide. Il était ami avec Carolyn Strauss, l’ancienne responsable de la programmation de HBO qui a quitté la chaîne en 2008 et a commencé une carrière de productrice, avec son premier crédit sur « Game of Thrones ». Strauss savait à quel point Benioff et Weiss faisaient confiance à Mazin sur le plan professionnel.

« C’était un gars vers qui ils se tournaient pour prendre des notes, pour son esprit structurel, son esprit d’histoire », a-t-elle déclaré. « Toute cette équipe a respecté son point de vue sur leur travail. »

Strauss a rejoint le projet Chernobyl en tant que producteur et a apporté l’idée à HBO, sachant pertinemment que ce serait difficile à vendre. Kary Antholis, qui dirigeait alors le département des mini-séries de HBO, a pris part à la réunion parce que c’était Strauss qui l’appelait. Et en effet, il avait des doutes – à la fois sur le générique banal de Mazin et sur la volonté de la chaîne d’investir dans ce qui était uniquement une histoire russe. Puis il entendit le discours de Mazin.

« C’était le meilleur pitch que j’ai entendu en 25 ans d’écoute – il n’y a rien qui s’en rapproche vraiment », a déclaré Antholis.

Antholis a convaincu Sky de coproduire, réduisant ainsi le fardeau financier de HBO. Les attentes étaient faibles et la série s’est vu attribuer un créneau horaire le lundi soir. Mazin a déclaré qu’on lui avait répété à plusieurs reprises : « personne ne le regardera ».

Au lieu de cela, ce fut un succès auprès des téléspectateurs et des critiques et un chouchou du circuit des récompenses. « Tchernobyl », diffusé sur HBO en 2019, a remporté 10 Emmy Awards et deux Golden Globes, dont le prix de la meilleure série limitée des deux.

Cela a essentiellement donné à Mazin carte blanche pour tout ce qu’il voulait faire ensuite chez HBO. Mazin se souvient que Bloys l’avait exhorté à poursuivre ce qui l’excitait le plus, en lui demandant : « Qu’est-ce qui vous fait léviter ?

Mazin était un joueur dévoué, remontant à la fin des années 1970, lorsque son père a amené un Atari 2600 chez eux à Staten Island. Lorsque « The Last of Us » est devenu un jeu vidéo à succès en 2013, Mazin a acheté une console PlayStation pour celui-ci. Il a été fasciné, en particulier par la relation entre les deux personnages principaux : un survivant coriace d’âge moyen nommé Joel et une jeune fille de 14 ans nommée Ellie qui est immunisée contre l’infection qui a transformé la plupart des habitants de la planète en zombies.

Un mois après la fin de « Tchernobyl », Mazin a rencontré le créateur du jeu, Neil Druckmann, et les deux se sont bien entendus. Ils ont présenté l’idée à HBO en juillet 2019.

« Casey, j’ai trouvé la chose qui me fait léviter », a déclaré Mazin à Bloys. « S’il vous plaît, s’il vous plaît, s’il vous plaît, achetez ceci pour moi. »

Bloys ne jouait pas aux jeux vidéo et il connaissait très bien l’histoire mouvementée d’Hollywood en matière d’adaptation. Mais il existait une tradition chez HBO selon laquelle les scénaristes qui créent un projet réussi sont autorisés à faire ce qu’ils veulent pour leur prochain, aussi différent soit-il : Alan Ball est passé de « Six Feet Under » à « True Blood » ; Mike White de « Enlightened » à « The White Lotus » ; Michael Patrick King de « Sex and the City » à « The Comeback ».

« Vous pariez sur quelqu’un et cela nécessite la confiance des deux côtés », a déclaré Bloys. « Ce sera toujours un acte de foi jusqu’à ce que vous le voyiez. »

« The Last of Us » était également un pari coûteux pour la chaîne, contrairement à « Chernobyl », qui disposait d’un budget d’environ 40 millions de dollars, dont seulement 15 millions provenaient du budget de programmation de HBO, a déclaré Antholis.

« The Last of Us » allait coûter à HBO plus de 150 millions de dollars, non loin de « House of the Dragon ». Il devait également occuper le créneau principal de HBO le dimanche soir, comblant le fossé entre « The White Lotus », qui s’est terminé en décembre, et la dernière saison de « Succession », qui sera diffusée fin mars. HBO et sa société mère criblée de dettes, Warner Bros. Discovery, avaient désespérément besoin d’un stock de nouveaux succès pour empêcher les gens d’annuler HBO Max. Les enjeux étaient élevés.

Tout d’abord, les critiques sont arrivées : les critiques étaient ravies, tout comme elles l’avaient été pour « Tchernobyl » quatre ans plus tôt. Et puis les audiences sont arrivées : ce fut un énorme succès.

Tle troisième épisode a encore renforcé la notoriété de l’émission. Les réseaux sociaux se sont illuminés de joie devant le volet indépendant, écrit par Mazin et en grande partie détourné du matériel source : il était centré sur le mariage et la survie de deux personnages périphériques, Bill et Frank, interprétés par Nick Offerman et Murray Bartlett.

« Ce qui m’a frappé à propos de Bill et Frank et du potentiel de cette histoire, c’est de montrer une sorte d’amour à laquelle nous n’accordons pas beaucoup d’attention : l’amour entre des adultes engagés qui ne rajeunissent pas », a déclaré Mazin.

« The Last of Us » a déjà été renouvelé et Mazin est dans quelques semaines avant de commencer à écrire les scripts de la saison 2 avec Druckmann.

Avec le recul, l’opportunité de faire tout cela a commencé une fois que Mazin a décidé qu’il en avait fini d’être catalogué par les dirigeants d’Hollywood.

« L’industrie ne comprend pas qui sont les gens ; elle comprend seulement ce qu’ils ont écrit aujourd’hui », a-t-il déclaré. « L’un des pièges dans lesquels vous pouvez tomber en tant qu’auteur de comédie est leur insistance sur le fait que vous devez continuer à ne faire que cela, car il n’y a tout simplement pas beaucoup de personnes qu’ils peuvent embaucher de manière fiable pour faire ces choses. Alors ils vous garderont là-bas.

« C’était risqué », a-t-il poursuivi, « mais aussi exaltant de simplement dire : ‘Je pense que je vais m’accorder la liberté de faire autre chose.' »