Transformer l’action en drame a également contribué à étoffer certains des aspects les plus dérivés du jeu. Il est impossible de contourner les similitudes avec Station onze, Les morts-vivants, Enfants des hommes, Je suis une légendeet La route. Mais le spectacle se transforme Le dernier d’entre nous en une véritable fable environnementale.
Avant les scènes pleines d’action de Joel et Sarah fuyant leur maison, il y a un préambule : un talk-show à la Jack Paar en 1968 mettant en vedette deux épidémiologistes. L’un d’entre eux prévient que l’humanité court un grand risque face à une pandémie provoquée par un virus pseudo-grippal. Les autres se moquent : la véritable menace ne vient pas d’une simple bactérie, mais d’un champignon comme Cordyceps, qui contrôle ses victimes en inondant leur cerveau d’hallucinogènes et en les transformant en « milliards de marionnettes à l’esprit empoisonné », dit-il, « avec un objectif unificateur : propager l’infection jusqu’au dernier être humain vivant ». (Cordyceps est un véritable champignon qui a un effet comparable sur les fourmis.) L’hôte veut casser des gags au LSD, mais l’expert est sérieux. Il suffirait de quelques degrés de réchauffement climatique pour encourager le champignon à se propager sur les humains.
Le deuxième épisode visite le lieu d’origine de l’infection, une usine de farine et de céréales à Jakarta. Le champignon s’accroche à une victime sur la table d’un entrepreneur de pompes funèbres. « Cela a plus de sens que les singes », Ellie (Game of Thrones » Bella Ramsey) dit à un moment donné, faisant référence aux origines de l’épidémie.
Pour Mazin, le zombie est une question de mortalité, nous obligeant à affronter le cadavre que nous deviendrons tous. Cordyceps est le grand niveleur, engendré par notre consommation incessante. « Je pense que le fil conducteur est le suivant : vous ne voulez pas avoir trop de succès sur la planète Terre », explique Mazin. « Je ne suis pas un gars anti-progrès et retour à l’âge de pierre. Mais nous devons nous réguler nous-mêmes, sinon quelque chose viendra nous réguler contre notre volonté.
Il y a aussi une véritable tentative d’explorer les tropes traditionnels du décor apocalyptique, comme la descente dans le sadisme hobbesien. Dans le jeu, Joel et Ellie rencontrent Bill, un excentrique qui a pris le contrôle d’une ville et l’a jonchée de pièges farfelus. Son histoire dans la série est beaucoup plus poignante. Interprété par Nick Offerman, Bill est un préparateur à part entière, désireux de sonner l’apocalypse. Mais lorsqu’il capture un survivant errant dans son piège, le couple entame une histoire d’amour de 20 ans. Alors qu’ils reconstruisent la ville, Bill découvre finalement la pauvreté de sa vision du monde. Même si certaines de ses opinions paranoïaques étaient fondées – la fin du monde et le gouvernement ont été envahis par les nazis – il avait vécu une vie dénuée de sens en attendant la fin du monde.
Plus tard dans la saison, Mazin promet une exploration des fous errants, des gangs sadiques et des fanatiques religieux qui peuplent généralement le genre zombie et fournissent de la chair à canon simpliste au joueur. Dans une scène se déroulant à Kansas City, analogue à la section Pittsburgh du jeu, Mazin et Druckmann voulaient explorer pourquoi ces gens trompent, assassinent et volent des voyageurs innocents pour leurs provisions. « Neil et moi avons pensé : mettons-nous sous le capot, comprenons certaines de ces personnes et ne leur volons pas leur humanité, car cela déprécie l’impact de leurs péchés », explique Mazin.
