Les députés ont débattu aujourd'hui de la nécessité de s'inquiéter d'une apocalypse zombie, à la manière de The Last of Us, provoquée par champignon.
Le comité des sciences, de l'innovation et de la technologie a entendu les témoignages d'experts lors d'une séance intitulée « Apocalypse zombie ou sauveurs environnementaux ? » et a demandé « pourraient-ils vraiment déclencher l'apocalypse zombie telle que décrite dans la série télévisée. Le dernier d'entre nous?'.
Avant de vous moquer, rappelez-vous que la série et son inspiration de jeu vidéo étaient basées sur un champignon réel, Ophiocordyceps unilatéralis, qui transforme les fourmis en zombies – les forçant à une ascension suicidaire des herbes et plantes dans l'espoir d'être mangé par un animal de passage.
Oh, et un champignon similaire a peut-être déclenché le Révolution française. Nous y reviendrons.
Le monde étrange et merveilleux des champignons est complexe. Les champignons ne sont devenus une chose distincte des plantes qu’en 1969, et il reste encore beaucoup à apprendre à leur sujet – et potentiellement des millions d’espèces non découvertes.
Parmi ceux que nous connaissons, seuls quelques-uns infectent les humains, mais certains ont des conséquences mortelles.
Dr Irina Druzhinina, directrice principale de la recherche à Kew Gardensa consacré sa carrière à la compréhension de ces organismes complexes qui ne sont ni végétaux ni animaux.
« Il n'y a que quelques champignons spécifiquement [dangerous] pour des humains en bonne santé », dit-elle à Metro.co.uk. «La plupart de ces champignons appartiennent à l'ordre des Onygenales, se nourrissent de kératine et habitent l'Amérique centrale et du Sud ainsi que l'Afrique équatoriale.»
« Ils se nourrissent de nos ongles et de nos cheveux, provoquant des infections systémiques dans le corps humain, mais ils ne peuvent pas nous transformer en zombies. »
Eh bien, c'est un soulagement, mais ce n'est toujours pas agréable – et les champignons Onygenales ne sont pas les seuls méchants potentiels.
'[Another] Candida auris en est un exemple, une levure pathogène opportuniste remarquablement résistante aux médicaments antifongiques», explique le Dr Druzhinina.
« Reconnu pour la première fois en 2008-2009 au Japon, il menace désormais les hôpitaux du monde entier, y compris aux États-Unis et au Royaume-Uni. »
Les champignons peuvent être mortels
Une étude récente a révélé que les décès dus à des infections fongiques avaient doublé dans le monde au cours de la dernière décennie, notamment à cause d'infections à Candida. Aux États-Unis, le champignon tué environ un tiers de ceux qui l'ont attrapé.
Candida n'est pas seulement un exemple de champignon mortel, mais il montre d'où pourrait provenir le prochain.
«L'origine de ces levures est encore inconnue, mais il s'agit probablement d'un champignon sauvage ayant un habitat restreint, peut-être dans les eaux tropicales, qui se retrouve dans les hôpitaux et constitue une menace pour les patients souffrant de problèmes médicaux sous-jacents», explique le Dr Druzhinina.
Fondamentalement, il vaquait à ses occupations et les humains ont empiété sur son terrain.
La perte d’habitat et le changement climatique sont deux des plus grandes menaces pour le monde naturel, mais lorsqu’il s’agit de nouvelles maladies – ou même de pandémies – les deux crises augmentent le risque.
« Dans ce cas, nous ne parlons pas de mutations, mais du déclin des habitats naturels, des migrations et des violations involontaires des mesures de Sécurité microbiologique ou de quarantaine, affectant non seulement les humains mais aussi les produits, les ressources naturelles et les aliments », explique le Dr Druzhinina.
Les humains peuvent-ils devenir des zombies champignons ?
Cependant, il existe un facteur important qui nous protège d’une potentielle apocalypse zombie : notre propre corps non zombie.
Les champignons sont des personnages sympas dans tous les sens du terme, et pour la plupart, les conditions plus chaudes que l’on retrouve dans le corps humain sont trop chaudes pour être supportées.
«Les Cordyceps, les Ophiocordyceps et autres moisissures entomopathogènes se spécialisent dans le parasitage des insectes et des araignées, qui ont tous le sang froid», explique le Dr Druzhinina. « Ils ne peuvent pas attaquer les humains simplement parce qu'ils ne peuvent pas tolérer la température de notre corps.
« Une théorie sur les forces motrices de l'évolution des mammifères suggère que la température corporelle a initialement évolué comme mécanisme de défense contre les infections fongiques. »
Nous sommes donc en sécurité pour le moment. Surtout.
Le champignon qui fait tomber les organes génitaux
Ne vous inquiétez pas, la massospora n’affecte pas les humains.
Mais pour les insectes qui l’attrapent, c’est plutôt sinistre.
Le champignon sexuellement transmissible, qui provoque la chute des organes génitaux des insectes et leur remplacement par un bouchon fongique, incite les mâles à se comporter comme des femelles, de sorte que les mâles non infectés essaieront de s'accoupler avec eux et continueront à le propager.
Bon.
Outre la température corporelle, notre propre système immunitaire est bien conçu pour lutter contre les infections fongiques. Cependant, lorsque l’immunité est compromise, par exemple en cas de mauvaise santé ou d’une maladie auto-immune, les champignons ont de meilleures chances.
Prenons par exemple Aspergillus fumigatus. C’est un champignon qui est littéralement présent partout dans notre vie quotidienne, à l’intérieur comme à l’extérieur, partout où nous allons. Pour la plupart d’entre nous, il est inoffensif car neutralisé par notre système immunitaire. Mais contrairement à la plupart des champignons, il peut se développer à des températures bien supérieures aux 37°C typiques du corps.
Si ses minuscules spores pénètrent dans les poumons d’une personne dont le système immunitaire est affaibli, elles peuvent s’installer, entraînant la mort de plus de la moitié des personnes infectées.
Une autre infection fongique très rare, la mucormycose ou champignon noir, peut entraîner toute une série de symptômes, notamment une infection du cerveau, des tissus morts et la cécité.
Mais là encore, la moisissure ne peut s’installer que chez les patients déjà vulnérables.
Champignon et nourriture
Pour le reste d’entre nous, les risques les plus importants liés aux champignons pourraient être indirects.
Bien que le Dr Druzhinina affirme qu'il est peu probable que les champignons soient développés comme armes biologiques en raison de leur complexité, ils ont toujours le potentiel de dévaster les cultures, comme dans le cas de la Grande Famine, qui a causé environ 1 million de morts.
Existe-t-il un vaccin contre les champignons ?
Bref, non.
On estime que 3,8 millions de personnes meurent chaque année d’infections fongiques, mais il n’existe pas encore de vaccin efficace.
Cependant, les infections fongiques graves ne surviennent généralement que chez les personnes déjà malades et dont le système immunitaire est affaibli.
De même, les champignons peuvent infecter les aliments que nous mangeons, comme dans le cas du Claviceps purpurea, un cousin de l'Ophiocordyceps unilatéralis, l'inspirateur de The Last Of Us.
«Il n'infecte pas les insectes ou d'autres animaux, mais les plantes», explique le Dr Druzhinina. « Néanmoins, il peut produire de puissants alcaloïdes, notamment de l'ergotamine et des précurseurs du LSD. Ces alcaloïdes peuvent également influencer le comportement humain et provoquer des hallucinations.
« Il existe certaines spéculations selon lesquelles plusieurs actions collectives dans l'histoire de l'humanité, comme le début de la Grande Révolution française, ont été déclenchées par la consommation de pain à l'ergot contenant ces toxines. »
Il ne s’agit donc pas d’une apocalypse zombie, mais simplement d’un soulèvement massif visant à changer le régime.
En réalité, les champignons sont pour la plupart des gentils. L'ergotamine peut être utilisée pour traiter les migraines. La cyclosporine, produite par le champignon Tolypocladium inflatum, est essentielle dans la chirurgie de transplantation d'organes. Les levains nous ont permis de traverser la pandémie.
Et n'oublions pas le papa de tous, Penicillium rubens, qui a conduit à la découverte des antibiotiques et à la médecine transformée.
Le pain moisi n’est peut-être pas assez sexy pour une série Netflix, et les champignons peuvent vraiment être mortels.
Mais lorsqu’il s’agit d’une apocalypse zombie, le gouvernement regarde peut-être au mauvais endroit.
Peut-être qu'ils devraient essayer les virus. Ou des téléphones.
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