Chaque année, environ 385 000 personnes sont diagnostiquées et 167 000 personnes meurent à cause de la maladie au Royaume-Uni. . . et les experts ont mis en garde contre une nouvelle poussée alarmante chez les jeunes.

Mais face à l’augmentation des cas, il y a de bonnes nouvelles : l’avenir des soins contre le cancer s’annonce plus prometteur.

Médecine personnalisée

La nouvelle voie de recherche la plus passionnante consiste peut-être à adapter la médecine pour traiter le cancer d’un patient en fonction de la constitution génétique de sa propre tumeur.

Le professeur Lawrence Young, oncologue qui travaille dans la recherche sur le cancer depuis 40 ans, déclare : « Nous avons appris qu’en établissant le profil génétique, vous obtenez presque un code-barres pour le cancer d’un individu.

« Ce n’est pas parce qu’une personne a le même stade et le même grade de cancer qu’elle doit être traitée de la même manière ou avec une combinaison particulière de médicaments. »

Le NHS a annoncé en mai qu’il testerait des vaccins personnalisés contre le cancer conçus par les géants de la biotechnologie BioNTech et Genentech.

Quelque 10 000 patients en Angleterre devraient recevoir leur propre vaccin contre la maladie d’ici 2030, grâce au NHS Cancer Vaccine Launch Pad.

Immunothérapie

Surnommée « la plus grande avancée depuis la chimiothérapie », l’immunothérapie exploite le pouvoir du système immunitaire pour combattre le cancer.

Les anticorps recherchent et marquent les cellules malades en vue de leur destruction, mais épargnent les tissus sains environnants, contrairement à la chimiothérapie ou à la radiothérapie.

Le professeur Young déclare : « Nous savons depuis 100 ans que le corps essaie de combattre le cancer avec le système immunitaire, mais cela ne fonctionne pas vraiment.

« Le cancer apprend intelligemment à contourner la réponse immunitaire. Il peut s’éteindre de la façon dont le système immunitaire le reconnaît – mais ces anticorps peuvent le réactiver.

« Les anticorps sont efficaces seuls, mais là où ils sont le plus efficaces, c’est en combinaison avec un autre type d’immunothérapie. »

Keytruda (pembrolizumab) fait sortir les cellules cancéreuses de leur cachette.

Il a été approuvé pour le traitement de plusieurs cancers par le NHS, notamment le mélanome, le cancer du col de l’utérus, du sein et du poumon. Mais son utilisation pourrait être étendue au cancer de l’intestin.

Médicaments ciblés contre le cancer

Ceux-ci agissent plus précisément pour empêcher les cellules cancéreuses de se diviser et de croître, tout en limitant les dommages causés aux cellules saines – et leurs utilisations se développent.

Le professeur Young déclare : « Il s’agit de cibler la machinerie des mutations génétiques à l’origine du cancer.

«Certaines sont des cibles que nous connaissons depuis des années mais pour lesquelles il était difficile, jusqu’à récemment, de développer des médicaments.

« La croissance normale de nos cellules est contrôlée par des interrupteurs qui sont mutés et activés en permanence dans les cellules cancéreuses.

« Aujourd’hui, après des années de recherche, nous avons ciblé des médicaments capables de désactiver ces signaux de croissance. »

Les inhibiteurs de kinases sont des médicaments ciblés – de petites molécules qui arrêtent certaines enzymes impliquées dans la croissance du cancer.

Le Lorlatinib, commercialisé sous le nom de Lorviqua, est utilisé chez une poignée de patients atteints d’un cancer du poumon non à petites cellules ALK-positif.

Mais après des résultats « révolutionnaires » en mai, les militants espèrent que cela deviendra une bouée de sauvetage pour les 350 personnes au Royaume-Uni qui reçoivent un diagnostic de ce type de cancer chaque année.

Prises de sang

Un diagnostic précoce reste la meilleure arme contre le cancer et ses effets dévastateurs.

Les analyses de sang deviennent de plus en plus sensibles pour détecter la maladie.

Le professeur Young déclare : « Les tests sanguins actuels ne sont pas si bons. Par exemple, on mesure les protéines PSA, pour le cancer de la prostate, ou CEA, pour le cancer des ovaires, mais elles ne sont pas très spécifiques.

« Nous voulons faire de notre mieux pour guérir le cancer grâce à un diagnostic précoce, et grâce à ces tests sanguins intéressants, il pourrait être possible d’identifier le cancer à un stade précoce et de l’éliminer avant d’aller trop loin. »

Ces nouveaux tests sanguins peuvent « identifier de minuscules quantités d’ADN rejetées par les cellules tumorales dans le sang », explique le professeur Young.

Le NHS a testé le test sanguin Galleri en Angleterre et au Pays de Galles, en utilisant jusqu’à présent 140 000 volontaires, et cela se poursuivra jusqu’en 2026.