Lorsque Craig Mazin a vendu « The Last of Us » à HBO, il l’a décrit comme « une histoire d’amour sur la façon dont l’amour pousse les gens à faire des choses terribles ». Au cours de la première saison de la série, qui s’est terminée dimanche soir, Joel (Pedro Pascal) et Ellie (Bella Ramsey) rencontrent une panoplie de personnages désespérés et compromis lors de leur voyage à travers une Amérique post-apocalyptique. Henry (Lamar Johnson) trahit un chef de la résistance à un régime autoritaire pour obtenir un traitement pour son jeune frère atteint d’un cancer ; Kathleen (Melanie Lynskey), autrefois idéaliste et libératrice de sa communauté, est rongée par une soif de vengeance à la suite de la mort de son propre frère. Mais c’est Joël lui-même qui apparaît finalement comme l’incarnation la plus extrême de la règle. En finale, il amène Ellie, qui résiste au Cordyceps champignon qui a ravagé l’humanité, jusqu’à une base où les Lucioles, un groupe rebelle, espèrent utiliser son immunité pour développer un vaccin. Il apprend alors qu’un éventuel remède se fera au prix de sa vie. Il prend d’assaut l’infirmerie où elle se prépare pour une opération chirurgicale et abat tous ceux qui se dressent sur son chemin, choisissant sa fille porteuse plutôt que le reste de l’humanité.

Cette fin, identique à celle du jeu vidéo sur lequel est basé « The Last of Us », divise depuis plus d’une décennie. Avant la sortie du jeu, en 2013, Neil Druckmann, son créateur, avait constaté que les testeurs étaient divisés ; certains voulaient avoir le choix de sauver le monde, ou n’avaient tout simplement aucun intérêt à assassiner des médecins innocents. Lorsqu’ils sont arrivés à la salle d’opération, a-t-il déclaré, ils attendaient à moitié ou cherchaient en vain une autre option : « Ils s’attardent là pendant un moment avant de se rendre compte : ‘Non, je dois tuer ce médecin.’ » (Les parents, a-t-il noté, étaient beaucoup moins susceptibles d’hésiter.) De nombreux joueurs étaient déconcertés de se voir refuser un récit héroïque conventionnel et de se rendre complices de force dans un récit sans doute crapuleux.

Les téléspectateurs ont déjà commencé à exprimer un malaise similaire. Certains ont bronché devant l’avant-dernier épisode, dans lequel Ellie est retenue captive par un prédicateur devenu cannibale nommé David (un Scott Shepherd aux yeux humides et troublant), ce qui a incité Joel à torturer et à tuer deux des partisans de David pour tenter de la retrouver. Les actes sont nauséabonds et gratuits, mais ils suivent la personne que nous avons aperçue tout au long de la saison. Son attitude de survie à somme nulle est évidente depuis le premier épisode, dans lequel il continue de conduire face à une famille qui a besoin d’aide, donnant la priorité à la sienne ; à la fin du pilote, il a battu un homme à mort à poings nus. Mazin, dont le succès retentissant est venu avec la mini-série HBO « Tchernobyl, » sur la catastrophe nucléaire de 1986 et sa dissimulation ultérieure, a longtemps été fasciné par des personnages qui ne peuvent pas ou ne veulent pas mettre en balance la sécurité des autres avec leurs propres désirs et besoins. « J’aime montrer l’esprit fragile des gens », m’a-t-il dit. « Ce sont des menteurs. Ils négocient avec eux-mêmes et avec les autres. Ils n’ont pas accès à leurs propres sentiments.

Dans la série, le lien entre Joel et Ellie – l’impulsion animatrice du massacre à l’hôpital – se développe lentement puis d’un seul coup, le premier étant finalement prêt à agir comme un père au moment même où la seconde est incapable de recevoir son affection. (Le sourire maladroit de Pascal alors que Joel annonce la découverte d’une boîte de « Beefaroni Chef Boyardee » fera sans aucun doute l’objet de mèmes, même si Ellie est trop occupée à se dissocier pour l’apprécier.) Elle l’a déjà aidé, admet-il tacitement, à guérir de de vieilles blessures, mais lorsque sa vie est en danger, l’amour qui aurait pu le réformer le pousse aux extrêmes ataviques. Après avoir trouvé Ellie sur une civière, sous anesthésie, il tue son chirurgien, fait signe à deux infirmières et l’emporte dans ses bras. Marlene (Merle Dandridge), une leader des Lucioles, intercepte Joël au dernier moment et lui demande de reconsidérer sa décision. Il lui tire également dessus et, quand Ellie se réveille dans la voiture, affirme que les rebelles s’étaient trompés sur les capacités singulières de son corps. « Il s’avère qu’il y en a beaucoup plus comme vous, des gens immunisés », dit-il. « Les médecins ne parvenaient pas à faire en sorte que tout cela fonctionne. En fait, ils ont arrêté de chercher un remède.

Une partie de ce qui rend The Last of Us captivant est la révélation progressive du type d’homme que vous incarnez – et de la façon dont vous vous y êtes habitué jusqu’au choc de cet acte égoïste final. À la télévision, Joel s’inscrit dans une tradition antihéroïque de longue date ; à un public formé sur «comment/what-survives-after-the-game-of-thrones-finale »>Game of Thrones», le mensonge qu’il raconte à Ellie peut sembler plus nauséeux que la violence qu’il commet en son nom. Au milieu de l’épisode, elle avait refusé la supplication de Joel d’abandonner leur recherche des lucioles et de retourner à Jackson, dans le Wyoming, où son frère Tommy vit dans la seule société véritablement fonctionnelle qu’ils aient rencontrée ; comme elle lui dit: « Il n’y a pas de moitié avec ça. » Ni Marlene ni Joel ne s’arrêtent pour lui poser la question, mais il semble probable que si on lui avait donné le choix, elle se serait volontiers sacrifiée pour le bien commun. En tentant de la protéger, Joel la prive également de son sens du but.

C’est beaucoup de terrain émotionnel à couvrir en quarante-quatre minutes, une durée qui fait également du dernier épisode le plus court de la saison. La structure du récit de voyage de la série et sa volonté de se plonger dans la vie de personnages mineurs ont donné naissance à certaines de ses scènes les plus originales et émouvantes, y compris l’heure consacrée à la romance entre Bill (Nick Offerman) et Frank (Murray Bartlett). À d’autres moments, l’étalement du monde semblait détourner l’attention de la dynamique entre ses protagonistes. (On se demande si l’histoire complexe et la disparition rapide de Kathleen ont été la meilleure utilisation du temps précieux à l’écran.) Le jeu a l’avantage de passer beaucoup plus d’heures en compagnie de Joel et Ellie, ce qui contribue à rendre la décision de Joel compréhensible, peut-être même justifiable. Mais, si l’approfondissement de leur relation dans la série a été freiné par des problèmes de rythme occasionnels, Pascal et Ramsey sont quand même capables de la vendre. Dans l’épisode 8, Ramsey est passée de manière convaincante d’une tentative enfantine d’intimider deux hommes adultes – en baissant la voix une octave plus bas, en s’efforçant de lever un fusil – à la peur, puis au venin, puis à la panique aveugle. Lorsqu’Ellie finit par s’écraser dans les bras de Joel, la subtilité de Pascal en tant qu’acteur est telle qu’un murmure « C’est bon, petite fille, je t’ai eu » fonctionne comme un raccourci pour les émotions que Joel ne s’était pas permis de ressentir depuis la mort de sa fille.

Leurs performances confèrent une charge particulière aux derniers instants de la saison. Une fois la sécurité à portée de main, Ellie confronte Joel, insatisfait de ses explications sur leur fuite de l’hôpital. «Jure-moi que tout ce que tu as dit sur les Lucioles est vrai», dit-elle. «Je le jure», répond-il. Le plan final reflète celui du jeu et, grâce à l’expressivité de Ramsey, le surpasse. Un éventail d’émotions apparaît sur le visage d’Ellie alors qu’elle décide quoi faire de la tromperie de Joel ; elle se ressaisit et réussit un « OK » discret avant le passage brusque au noir.

Au cours de mon reportage sur la réalisation de « The Last of Us », j’ai vu une autre fin possible. Après qu’Ellie ait absorbé le mensonge, la caméra revient vers Joel, poussant son visage, puis les deux se détournent du spectateur et reprennent leur longue marche vers Jackson. HBO était favorable à cette prise ; l’intention avait été de mettre en place une potentielle saison 2. Mais lorsque Mazin l’a regardé dans son contexte, lors du montage de l’épisode final, il a dit que cela semblait « doux ». (Druckmann avait résisté dès le début au dénouement préféré de la chaîne. «Quand vous laissez les gens s’installer après un mensonge et les laisser s’éloigner vers l’horizon, c’est un sentiment différent», m’a-t-il dit.)

« Je pense que nous devons simplement le posséder et dire à HBO : ‘C’est la façon courageuse d’y mettre fin' », a déclaré Mazin, faisant référence au montage le plus dur. Il a noté l’ironie de la situation : les fans du jeu supposeraient probablement que se rapprocher si étroitement du matériel source avait été un choix conservateur plutôt que risqué. En réalité, il avait envisagé toute une série d’options. « Mais la vérité est que chaque fois que j’essayais de faire autre chose, je revenais simplement à ce qu’il y avait de beau dans la façon dont c’était. » ♦