La série de jeux vidéo devenue HBO « The Last of Us » est bien sûr de la science-fiction. Pourtant, l’idée est vaguement basée sur un véritable champignon, le cordyceps, qui infecte et manipule le comportement d’un large éventail d’insectes, y compris les fourmis. Ces cordyceps infectent une fourmi, se développent à l’intérieur de son corps puis la forcent à grimper jusqu’à un point élevé sur une plante ou un arbre, où elle peut libérer des spores fongiques pour infecter et s’emparer du plus grand nombre de fourmis possible.

Cette manipulation du comportement est ce qui a valu aux champignons réels le surnom de « champignons zombies-fourmis », car la fourmi se comporte comme si elle était contrôlée par une force « zombie ». C'est un exemple fascinant de la façon dont les champignons peuvent manipuler d'autres organismes pour leur propre bénéfice.

Un parent du champignon zombie-fourmi, Cordyceps sinensis, connu sous le nom de Dongchongxiacao (herbe d'été-ver d'hiver) en chinois, est l'un des médicaments traditionnels chinois les plus populaires, recommandé pour tout, de l'anti-âge à la suppression du cancer. Le Cordyceps, comme tant d’autres champignons, a des propriétés à la fois bénéfiques et dangereuses, bien sûr si vous êtes une fourmi.

Le décor de la série « The Last of Us » est une scène d’une minute, prétendument une interview de talk-show de 1968 avec des experts en champignons. Cela me semblait trop réel.

« Un champignon ne peut pas survivre si la température interne de son hôte dépasse 94 degrés [Fahrenheit] », dit un acteur jouant un scientifique aux autres. « Et actuellement, il n'y a aucune raison pour que les champignons évoluent pour pouvoir résister à des températures plus élevées. »

Il propose ensuite ce qui aurait pu paraître un scénario hautement improbable dans les années 1960 : « Mais et si cela changeait ? Et si, par exemple, la planète se réchauffait légèrement ?

Il poursuit en disant : « Eh bien, s’il y a une raison d’évoluer, un gène mute et ensuite…. . . n’importe lequel d’entre eux pourrait devenir capable de s’enfouir dans nos cerveaux et de prendre le contrôle non pas de millions d’entre nous, mais de milliards d’entre nous. Des milliards de marionnettes à l’esprit empoisonné se fixent en permanence sur un seul objectif unificateur : propager l’infection jusqu’au dernier être humain vivant par tous les moyens nécessaires. Et il n’existe aucun traitement, aucun préventif, aucun remède. Ils n'existent pas. Il n'est même pas possible de les fabriquer.

« Alors, si cela arrive ? » » demande l'hôte aux yeux écarquillés. «Nous perdons», vient la sombre réponse.

Les gens me demandent sans cesse si une crise fongique comme celle de « The Last of Us » pourrait réellement se produire. Je leur ai dit qu'en science, on ne dit jamais non. Bien sûr, il est improbable qu’un champignon transforme les gens en zombies, même s’il le fait en réalité aux fourmis.

Mais qu’apprennent les scientifiques qui étudient le cordyceps sur la façon dont ce champignon est capable de remplacer le système nerveux des fourmis ? Peut-être qu'un jour, cette science fondamentale pourrait nous aider à comprendre comment un champignon peut provoquer la paralysie, et peut-être que cette compréhension pourrait conduire à une technologie qui pourrait aider quelqu'un à remarcher. Cela n’est pas non plus hors du domaine des possibilités scientifiques.

Bien que l'intrigue de la série télévisée réside fermement dans le monde imaginaire, il ne fait aucun doute dans mon esprit que nous sommes susceptibles de voir émerger de nouveaux agents pathogènes fongiques dangereux. Nous avons déjà. Avec la poursuite du changement climatique, nous en verrons sans aucun doute davantage.

Je pense souvent au fait que lorsque j'ai fait mes études de médecine à la fin des années 1970 et au début des années 1980, nous avons appris que les rétrovirus (comme le VIH, que nous n'avions pas encore identifié), connus pour provoquer des maladies chez d'autres animaux, étaient inoffensifs pour les humains. Les scientifiques avaient étudié en laboratoire ces rétrovirus, qui provoquaient des tumeurs expérimentales chez des souris, principalement parce qu’ils essayaient de déterminer s’ils pouvaient apprendre quelque chose d’utile dans la guerre contre le cancer. Eh bien, au cours de ma deuxième année de médecine, un rétrovirus était associé à une maladie humaine rare connue sous le nom de paraparésie spastique tropicale, et quelques années plus tard, nous avons appris que le VIH était la cause du SIDA.

À cette époque, on nous enseignait également que les coronavirus ne feraient rien d’autre que de donner des reniflements aux gens. Ce n’est que lorsque le SRAS est apparu en 2003, une épidémie qui a rendu malades plus de 8 000 personnes et en a tué 774, principalement en Chine et à Hong Kong, que nous avons compris que les coronavirus pouvaient constituer une menace pandémique. La COVID-19 l’a confirmé à grande échelle à l’échelle mondiale.

Tout comme les rétrovirus et les coronavirus, le règne fongique reste secondaire. Comme les généraux qui préparent la dernière guerre, nous nous concentrons sur les menaces connues. C’est pourquoi nous sommes si souvent surpris et mal préparés lorsque quelque chose de nouveau émerge. Une pandémie fongique reste peu probable aujourd’hui car les champignons, en général, ne se propagent pas efficacement d’humain à humain. Mais cela ne restera peut-être pas toujours ainsi. Discrètement, les champignons se révèlent davantage comme une force potentielle de construction de l'ennemi. Nous ne savons pas nécessairement quels champignons vont frapper, ni où, ni en quelle quantité.

Ce que nous savons, c’est que nous devons cesser d’ignorer les champignons et les menaces qu’ils représentent, en les considérant comme moins dangereux que les bactéries ou les virus. Ils ne devraient plus être des citoyens de seconde zone dans le monde des agents pathogènes. Nous avons besoin de moyens nouveaux et meilleurs pour nous protéger ainsi que les cultures dont nous dépendons.

Dans le même temps, continuons de nous concentrer sur les incroyables capacités naturelles des champignons à nous protéger potentiellement des radiations, de la dépression, des plastiques à usage unique et de tant d’autres problèmes majeurs qui doivent être résolus. La science peut gagner si nous y consacrons nos ressources – financières, humaines et autres.

Cette pièce est extraite de « Et si les champignons gagnaient ? » par le Dr Arturo Casadevall ; Copyright 2024 Presse universitaire Johns Hopkins