En 1993, EA Sports a lancé FIFA International Soccer, sur Sega Mega Drive. Les matchs se déroulaient sur un duvet de pixels verts, comme si les joueurs bondissaient sur des carrés de feutrine. Les équipes étaient toutes nationales, pas de clubs, et la licence ne s’étendait pas encore aux noms, aux kits ou aux stades. Mais, bien que le jeu ait presque été baptisé « Team USA Soccer » en Amérique du Nord, le nom est resté. Juste. Dans un entretien avec MCV en 2014, Neil Thewarapperuma, responsable du marketing chez EA Sports dans les années 90, le disait délicatement : « EA s’en foutait de FIFA ». Trente ans plus tard, avec la sortie d’EA Sports FC 24, le développeur s’est séparé de l’organisation qui a prêté à la série son poids sous licence. L’année dernière, le président de la FIFA, Gianni Infantino, a donné son humble évaluation de la scission : « La constante est le nom de la FIFA et il restera pour toujours et restera LE MEILLEUR ». C’est donc désormais à EA Sports de prouver que la constante n’est pas dans le nom. C’est dans le jeu.
La preuve est discrète et imprégnée de quelque chose appelé « technologie volumétrique HyperMotionV », qui ressemble à l’ingrédient actif d’un shampooing formulé pour le sport. En effet, la version de Luka Modrić que j’ai déballé dans Ultimate Team semblait avoir été moussé dans le truc ; ses cheveux, qui portaient une teinte argentée lunaire, tremblaient et frissonnaient avec un hyper mouvement qui leur était propre. Ce que ce jargon signifie essentiellement, c’est la capture de mouvement – pas seulement les scintillements de colère ou d’exaltation qui traversent le visage des étoiles, mais aussi le style de leurs mouvements.
Modrić, par exemple, est une rafale de jambes faiblement centrée, et ses passes sont chargées du clapot et du loft appropriés ; effectuez une longue passe vers un ailier, et le punch s’échappera du ballon au moment où il s’enroule parfaitement vers sa cible. Survolez le profil du joueur de Modrié et vous verrez qu’il possède une série de petits badges : Passe fouettée, Passe incisive, Passe longue, Technique et Trivela. Ceux-ci sont connus sous le nom de PlayStyles et constituent un moyen de résumer les dons de chaque joueur, en dehors des chiffres bruts. Alors que vous ou moi pouvons être fièrement parsemés de Procrastinate, Caffeine Reliance ou Indolente, Kylian Mbappé possède Rapid, Flair et un cachet doré, déposé sous PlayStyles+, appelé Quick Step. Tout cela signifie qu’il est capable d’exploser en locomotion, à toute vapeur, et de se faufiler à travers les barreaux d’une défense adverse.
En plus de ces boules, nous avons quelques fonctionnalités intéressantes. Il y a le dribble orbital, qui permet de faire pivoter votre joueur autour du ballon sans le toucher, pour mieux obtenir un angle propice à l’attaque ou à l’évasion. Nous avons également la passe de précision : appliquez une touche de précision supplémentaire à n’importe quelle passe ou centre, et vous obtenez un bourdonnement agréable dans le contrôleur et une ligne plus nette décrite par le ballon. La promesse et le résumé de chaque nouvelle entrée dans la série d’EA Sports s’apparentent à ceux d’un nouveau James Bond : cette fois, il est plus ancré, plus proche de la réalité et avec plus de poids. Et c’est généralement est, jusqu’à ce que ce ne soit plus le cas. Chaque jeu est rodé et rafistolé comme une paire de bottes, le vernis s’émousse et le public est étroitement lié aux bas et aux hauts de la méta.
Ce n’est pas que chaque jeu ne soit pas une amélioration du précédent, mais plutôt une réponse à celui-ci ; c’est pourquoi les entrées plus anciennes, extraites d’un étui à disque oublié, peuvent sembler si rouillées et coincées, sans le lubrifiant du contexte – pour ensuite se lubrifier après cinq minutes entre vos mains. Il est facile de perdre le ballon en profondeur, pour ainsi dire, pour marquer la trajectoire générale ascendante de ces matchs, car on n’est toujours qu’à douze mois de la dernière passe. Il y a parfois des années mauvaises, des années riches en infamie pour leurs gardiens trop attentifs, leur adhésion hyperactive au coup de pied aérien, etc. Mais il y a toujours une avancée sur les râles d’antan. EA Sports FC 24 est peut-être la meilleure approximation du Football – convaincante, plus lente et gratifiante – qu’EA Sports a proposée, mais celle de l’année prochaine sera meilleure. C’est la curieuse constante du jeu sportif annuel : il restera pour toujours et restera le meilleur.
Et donc pour Ultimate Team, le mode qui est soit la raison pour laquelle vous dépensez tous les douze mois, soit la raison pour laquelle vous ressentez un sentiment de culpabilité pour le faire. Le principe de ce mode laid, dans EA Sports FC 24, est comme il a toujours été : vous rassemblez un supergroupe mutant de footballeurs, à l’aide de paquets de cartes numériques, et vous les emmenez en ligne au combat. C’est une partie de Football Manager et une partie de Pokémon. Et vous pourriez raisonnablement examiner ce puissant mélange de mécanismes et affirmer que vous devez accorder du crédit à EA Sports. Là encore, c’est ce que beaucoup diraient comme le problème : vous devez accorder du crédit à EA Sports. De l’argent réel peut être injecté dans le jeu, en échange de paquets de cartes aléatoires – en d’autres termes, des coffres à butin. Certains pays ont interdit cette pratique, la considérant comme un jeu de hasard, la Grande-Bretagne ne l’a pas encore exclu, et EA n’hésite pas à affirmer que (a) il ne s’agit pas vraiment d’un jeu de hasard, car vous ne pouvez pas encaisser, et (b) vous ne le faites pas. Je n’ai pas besoin de dépenser de l’argent réel.
Il est vrai que vous pouvez accumuler de l’argent dans le jeu en jouant des matchs, mais vous ne saurez pas si la personne contre laquelle vous jouez a vidé sa carte de crédit pour rassembler la crème de l’élite du football. Que vous considériez Ultimate Team comme un reflet approprié du sport, qui lui-même ne manque pas de mécanismes de paiement pour gagner, ou que vous le considériez comme une sorte de blague tordue, c’est à chaque joueur de décider.
Ce qui trouble beaucoup, c’est que, même s’ils sont conscients de son côté obscur, ils ne peuvent nier le plaisir qu’ils y prennent. Je vais vous faire une terrible confession. En fait, je ne le fais pas apprécier Équipe ultime. C’est criard, les menus traînent et, malgré les innovations de cette année (des compétitrices du football féminin ont rejoint les rosters, et on peut améliorer les joueuses, en remplissant certains objectifs, avec une fonctionnalité appelée Evolutions), les équipes sont idiotes. J’ai toujours eu une préférence pour les équipes régulières – façonnées par la réalité, les limites monétaires et une réglementation financière moralement compromise. D’où le soulagement ressenti dans la manière dont Kick Off est décrit dans le menu principal : « La distance la plus courte entre vous et le terrain ».
Si c’est la distance que vous préférez parcourir, alors le match de cette année est un bon pas en avant. De plus, les aménagements habituels sont en place. Le fantôme de FIFA Street perdure en mode Volta. Le mode Carrière est là si vous souhaitez réparer la fortune d’un club et le transporter vers la gloire. Et si votre poison est Ultimate Team, alors vous le trouverez présent et correct, avec quelques bons ajustements. Il y a des améliorations et il y a des problèmes – comme d’habitude. L’ère de la FIFA d’EA Sports est peut-être révolue, mais le jeu continue.
