Mercure n'est pas la planète préférée de tous. Le plus proche compagnon de notre étoile est une petite boule détestable criblée de cratères et de plaques de graphite, continuellement balayée par le vent solaire. Mais selon une étude récente d'une équipe de scientifiques chinois et belges (via Espace.com), il y a des diamants sous tout ce brut. Une couche de diamants de 16 kilomètres d'épaisseur, pour être précis.

Les plaques de graphite que j'ai mentionnées ont conduit les scientifiques à émettre l'hypothèse selon laquelle, au début de l'histoire de Mercure, elle abritait un océan de carbone fondu qui flottait à sa surface et se refroidissait, laissant derrière lui un manteau riche en carbone sous la croûte de la planète. En utilisant les données du vaisseau spatial MESSENGER de la NASA, l'étude calcule qu'une section de son manteau que l'on pensait auparavant être du graphite pourrait en fait être une couche de diamant de 16 km d'épaisseur.

« Nous calculons que, compte tenu de la nouvelle estimation de la pression à la limite manteau-noyau, et sachant que Mercure est une planète riche en carbone, le minéral contenant du carbone qui se formerait à l'interface entre le manteau et le noyau est le diamant et non le graphite », a déclaré Olivier Namur, l'un des auteurs de l'étude et professeur associé à la KU Leuven.

Parce que toutes nos plus grandes découvertes proviennent de l'écrasement d'objets, l'équipe a compressé une approximation synthétique du manteau de Mercure dans une presse à grand volume pour imiter les pressions et les températures de l'intérieur de la planète, simulant ainsi le comportement de la matière fondue riche en carbone au début de l'histoire de Mercure.

Leurs simulations indiquent que, durant l'adolescence turbulente de Mercure, le métal de son noyau alors liquide s'est progressivement cristallisé. Au fur et à mesure de la cristallisation, le carbone présent dans le noyau s'est concentré dans le métal fondu non cristallisé, jusqu'à ce que le liquide qui s'amenuise ne puisse plus dissoudre de carbone. Le diamant s'est formé à partir du carbone insoluble sous pression et, comme le diamant est moins dense que le métal, il a flotté vers le haut, formant progressivement une couche de diamant d'un kilomètre d'épaisseur à la frontière entre le noyau et le manteau de Mercure.

Les modèles de l'équipe indiquent que la couche de diamants aurait augmenté au fil du temps. Aujourd'hui, si les calculs de l'étude sont corrects, le manteau de Mercure possède une couche de diamants d'au moins 10 km d'épaisseur. Étant moi-même un esprit scientifique, je me demande immédiatement : combien de diamants cela représenterait-il dans Minecraft ?

En me basant sur les chiffres de l'étude concernant le rayon moyen de Mercure et la profondeur de sa limite noyau-manteau, et en supposant que sa couche de diamants commence exactement à ce point (une hypothèse dont je ne suis pas du tout sûr ni qualifié pour faire, mais nous y sommes), j'ai calculé que le volume de cette couche de diamants est d'environ 292 milliards de mètres cubes. Dans Minecraft, chaque bloc représente un mètre cube, et vous pouvez fabriquer un bloc de diamant à partir de neuf diamants individuels. Cela signifie qu'au total, la couche de diamants de Mercure, épaisse de 16 km, produirait environ 2 628 milliards de diamants. Vous aurez besoin de beaucoup de pioches.

Quant à ce que nous pourrions fabriquer avec tous ces diamants, supposons que vous vouliez l'essentiel : une armure complète en diamants, une épée, une hache et une pioche. Mercure vous fournirait le matériel nécessaire pour vous équiper 82 milliards de fois. Bien sûr, vous aurez besoin de plus de 17 milliards de bâtons pour les outils. Vous devrez vous les procurer vous-même, je suppose.

Par curiosité, j'ai commencé à faire quelques calculs rapides pour savoir combien la sphère de diamant intérieure de Mercure vaudrait en argent réel, et selon mon estimation, elle ferait presque certainement imploser l'économie mondiale. Un seul mètre cube de diamant – déjà une absurdité en soi – représente environ 17 570 000 carats, ce qui vaudrait théoriquement plus de 70 milliards de dollars si nous utilisons le prix moyen d'un Diamant de 1 carat à titre indicatif. Et Mercure a presque 300 milliards de mètres cubes. Dans cette économie ?

Ce serait probablement mieux dans Minecraft. De toute façon, la moitié de mes diamants finissaient généralement dans la lave. Quelques milliards de sauvegardes ne feraient pas de mal.