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Bienvenue sur « Illini Insider », votre dose régulière d’actualités de l’Université de l’Illinois par l’écrivain beat Luke Taylor. Lui-même fraîchement sorti de l’université, il est toujours à la recherche de conseils d’histoire, d’idées de photos et de mentions sur les réseaux sociaux. Envoyez-lui un email à ltaylor@news-gazette.com et il le poursuivra.
Imaginez si un professeur de biologie pouvait vous faire visiter l’intérieur d’une cellule, vous montrer les fonctions de chaque partie et même vous laisser expérimenter la façon dont cette cellule réagit à différentes substances en temps réel.
Imaginez maintenant si vous pouviez faire cela dans Minecraft.
Les professeurs Zaida Luthey-Schulten et Martin Gruebele travaillent sur un moyen d’y parvenir – et la similitude avec « Le bus scolaire magique » ne leur échappe pas.
« Vous savez qui a financé cette émission ? La National Science Foundation », a déclaré Luthey-Schulten.
C’est exactement à qui les deux professeurs ont parlé au cours de la dernière année et demie, en passant par une série de propositions et de questions, pour obtenir un financement de 30 millions de dollars pour un nouveau centre scientifique et technologique NSF pour la biologie cellulaire quantitative ici à l’UI.
Ils n’auraient pas pu y parvenir seuls, ont-ils déclaré, en soulignant la longue liste de membres du centre issus de l’assurance-chômage, d’autres institutions du monde entier et de partenaires industriels.
Du partage de recherches pertinentes au travail sur la proposition de subvention elle-même, des dizaines de personnes ont déjà travaillé pour faire du centre QCB une réalité.
Le processus de proposition pour obtenir un financement de la NSF a été long, mais Gruebele a souligné que des travaux étaient à prévoir pour un montant de 30 millions de dollars.
Gruebele et Luthey-Schulten se sont souvenus que le décalage horaire entre eux et les autres membres du projet s’est avéré utile lorsqu’ils ont dû répondre à 18 questions entre 17 heures un jour et 9 heures le lendemain.
Après être resté éveillé pour remplir les réponses, le groupe américain a envoyé la liste à l’étranger où ses collègues qui commençaient tout juste la journée pouvaient la consulter.
« Je pense qu’ils [the NSF] étaient surpris. C’était comme si la taille de la proposition revenait », a déclaré Luthey-Schulten. «Je dis toujours à mes étudiants que la pénalité pour avoir posé une question est de devoir lire la réponse.»
Maintenant que le centre a été approuvé, l’équipe espère attirer des chercheurs du monde entier pour travailler sur la visualisation cellulaire.
À l’heure actuelle, ils ont créé des modèles visualisant des cellules simples à différents niveaux de résolution, mais les résolutions plus élevées et plus précises ne peuvent exécuter des processus que pendant des fractions de seconde.
Les résolutions inférieures peuvent durer plus longtemps et donc peut-être montrer davantage les effets d’une expérience, mais il n’y a alors pas autant de détails utiles dans le modèle.
Ce sont des scientifiques qui disposent d’un équipement qui leur permet d’observer une seule molécule lorsqu’elle se déplace dans une cellule ; tout est question de détail.
L’un des principaux objectifs du centre sera de continuer à améliorer les simulations des cellules afin de pouvoir tester comment ces cellules réagissent à différents stimuli.
Pour une utilisation pratique, cela signifie que quelqu’un qui développe un médicament pourrait avoir une idée précise de la façon dont un humain y réagirait jusqu’au niveau cellulaire sans avoir à l’essayer sur qui que ce soit.
À l’avenir, Luthey-Schulten et Gruebele affirment que cela pourrait être utilisé pour simuler des organes entiers, voire le corps entier.
Mais qu’en est-il de Minecraft ?
Dans un avenir beaucoup plus proche, le centre QCB prévoit de publier une version du modèle cellulaire sous forme de monde Minecraft que les joueurs pourront explorer.
L’idée est que les étudiants (ou n’importe qui en réalité) pourraient interagir avec la cellule dans un espace tridimensionnel et avoir une meilleure idée de son fonctionnement.
Cette valeur éducative est importante, mais ils espèrent également susciter l’intérêt parce que c’est tout simplement cool.
« Certaines de ces choses ne sont pas évidentes pour les gens, comme le fait que vous pouvez faire carrière dans la création de jeux vidéo qui simulent des cellules », a déclaré Gruebele. « C’est plutôt sympa parce que vous pouvez le diffuser et les gens, dès leur plus jeune âge, se rendront compte qu’il existe de réelles options et que vous pouvez faire ce genre de choses pour gagner votre vie. »
Le modèle actuel que vous pouvez visiter dans Minecraft est déjà assez complexe, vous permettant d’entrer dans les différentes parties d’une cellule, mais les chercheurs prévoient de continuer à améliorer l’idée et de permettre de réaliser différentes expériences réalistes dans le jeu.
