Mais la menace maudite continue. Comme les cafards dans une apocalypse nucléaire, rien ne peut apparemment les détruire : ni les poursuites judiciaires, ni le ministère des Transports, ni même la pandémie, qui a retenu les touristes hors des côtes japonaises pendant près de trois ans et a contraint une entreprise de karting à se lancer dans une campagne de financement participatif qui a échoué. . Dès que les visiteurs étrangers revenaient en force, les karts faisaient de même, sillonnant l’artère Dogenzaka de Shibuya ou passant devant la tour de Tokyo.

Les Tokyoïtes pourraient reprocher à Katy Perry, ou à MrBeast, le YouTuber le plus abonné au monde qui les a récemment chevauchés, de nous avoir infligé ces engins. (« Ce n’est pas censé être dans la rue ! » proclame sa vidéo, et il est difficile d’être en désaccord.) Mais en fin de compte, ce fléau est un problème que le Japon a lui-même créé. L’époque où le pays était une destination hors des sentiers battus est révolue et son boom touristique remonte à plus d’une décennie. Mais il existe encore une pénurie chronique de choses à faire pour les touristes. Malgré les trois dernières années, le pays n’a pas suffisamment investi dans les activités destinées aux visiteurs étrangers. (Comme pour de nombreux problèmes administratifs au Japon, la coordination entre les ministères – chacun avec ses propres agendas – est un problème.) Et une grande partie de l’infrastructure touristique s’adresse toujours aux voyageurs nationaux – avec, au mieux, des traductions en pièce jointe.

La liste TripAdvisor des attractions les plus populaires de Tokyo comprend en grande partie des parcs, des quartiers commerçants ou des restaurants ; Le top 30 comprend un café-hibou, où vous pouvez boire du thé et observer de près les oiseaux attachés. Quelque chose ne va pas ici. Le Japon est à juste titre considéré comme l’une des destinations les plus attrayantes au monde grâce à son service client impeccable, ses siècles d’histoire et, récemment, l’impact de la faiblesse du yen. Plus d’Américains y affluent qu’avant la pandémie. Les sites touristiques les plus prisés ferment généralement tôt. (Par exemple, la tour Skytree de Tokyo ferme à 21 heures, contre 23 heures pour la Tour Eiffel.) La plupart des musées et galeries du pays ne figurent pas parmi les meilleurs au monde, et il n’existe pas d’équivalent aux divertissements disponibles dans le West End de Londres ou dans celui de New York. Broadway.

Il n’est donc peut-être pas surprenant que des activités comme le karting soient devenues des succès accidentels. Le meilleur exemple pourrait être le Robot Restaurant de Tokyo, un spectacle aujourd’hui disparu mettant en vedette des robots et des danseurs (humains), construit à l’origine pour attirer les salariés qui boivent tardivement. En raison de leur côté ringard, de leurs couleurs pop sur Instagram et du fait qu’il s’agissait de l’un des rares endroits à accueillir des touristes jusqu’au petit matin, les performances sont devenues un succès inattendu, apparaissant dans des clips vidéo et même figurant favorablement dans un briefing de l’agence de tourisme sur stimuler « l’économie nocturne » du Japon avant de fermer ses portes pendant la pandémie.

Le Robot Restaurant a réussi parce que, surtout le soir (qui, comme je l’ai écrit, arrive beaucoup trop tôt), même dans la capitale, les choix sont limités — surtout si vous ne buvez pas d’alcool. Selon une estimation, que les planificateurs japonais examinent avec envie, l’économie nocturne de Londres ajoute jusqu’à 26 milliards de livres sterling (33 milliards de dollars) au produit intérieur brut du Royaume-Uni. Tokyo souhaite désespérément que les dépenses nocturnes augmentent. Mais avec les dernières rames de métro circulant toujours plus tôt qu’avant le Covid et une pénurie de main-d’œuvre déjà aiguë dans le secteur des services, la tâche est encore plus difficile. Et nous sommes dans une métropole de 36 millions d’habitants : la situation s’aggrave dans les petites villes et les villes de second rang.

Pensez aux célèbres arts nationaux du Japon : le sumo, le noh ou le kabuki. Fréquentez n’importe quelle destination touristique en Thaïlande et vous trouverez des événements nocturnes de muay mettant en valeur le sport national du pays. Mais si vous souhaitez voir du sumo à Tokyo – peut-être inspiré par la série à succès Netflix Sanctuary ? – bonne chance avec ça. Il n’y a que six semaines par an pour assister à un basho, à condition que vous puissiez vous procurer des billets.

Le succès d’un restaurant sur le thème du sumo, récemment ouvert par un ancien lutteur, témoigne de la demande. Mais pourquoi s’arrêter là ? Pourquoi pas des shows nocturnes avec des lutteurs retraités ou en devenir ? En tant que sport national, le sumo a hésité à se moderniser – ce qui est bien sûr l’un de ses charmes. Mais en assistant au basho de Tokyo en janvier dernier pour la première fois depuis des années, j’ai trouvé l’expérience ridiculement sous-vendue malgré le nombre de visiteurs : les billets étaient au prix de seulement 35 $, avec peu de tentatives pour vendre aux touristes des boissons chères (apportez simplement votre propre dépanneur). bière).

Les cicatrices des investissements ratés au plus fort de la bulle restent longtemps gravées dans l’esprit des promoteurs. Le timing de la pandémie, qui a montré à quelle vitesse l’argent des touristes peut disparaître, n’a pas aidé ; l’inconstance des voyageurs chinois, les plus gros dépensiers au Japon avant la pandémie, ne l’est pas non plus. À peine le gouvernement chinois avait-il autorisé le mois dernier les groupes de touristes à se rendre dans le pays pour la première fois après la crise de Covid que le tollé a commencé à propos des rejets d’eaux usées de Fukushima. Cela rend plus difficile pour les promoteurs de financer les centres commerciaux ou les grands magasins pour embaucher davantage de personnel parlant chinois.

Cette hésitation conduit à l’intervention de tenues plus agiles – comme, oui, Mario Karts –. Après tout, le Japon aura passé plus de 17 ans à débattre de l’opportunité d’ouvrir des casinos au moment où l’un d’entre eux fera enfin ses débuts en 2030, comme indiqué cette semaine. Les destinations du Moyen-Orient ont construit des infrastructures touristiques entières en moins de temps.

Il y a eu bien sûr des succès, notamment les installations TeamLab qui ont connu un succès international, attirant les Instagrammers et les YouTubers. Mais cela ressemble à une exception qui confirme la règle. En écrivant cette chronique, j’ai rencontré Mario Karts à trois reprises. Qu’on le veuille ou non, ils sont le visage public de cette vague de voyageurs. C’est peut-être la raison pour laquelle les résidents leur en veulent – ​​alors construisons plutôt quelque chose, idéalement un peu moins campagnard.

En savoir plus sur l’opinion de Bloomberg :

Le Japon a besoin de plus de Mas, de Biebers, pas seulement de touristes : Gearoid Reidy

Qu’est-il arrivé à tous ces touristes chinois ? : Adam Minter

Les Londoniens veulent Brighton maintenant, pas Ibiza : Adrian Wooldridge

Cette chronique ne reflète pas nécessairement l’opinion du comité de rédaction ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.

Gearoid Reidy est un chroniqueur de Bloomberg Opinion couvrant le Japon et la Corée. Il dirigeait auparavant l’équipe d’information de dernière minute en Asie du Nord et était chef adjoint du bureau de Tokyo.

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