Cela fait quelques années pour les fans de jeux secrets. Le genre de secrets qui rendent le monde du jeu immense et inconnaissable et transforment l’après-match en une chasse au trésor plus proche des ARG que des fins secrètes classiques. Après le méta deckbuilder Inscryption de 2021 et l'énigmatique Zeldalike Tunic un an plus tard, 2023 nous a apporté Cocoon. Situé dans un monde énigmatique d'extraterrestres ressemblant à des insectes et de leurs machines impossibles, Cocoon est un jeu de réflexion plein de mystère.

Ce qui vend le mieux le mystère, c'est une minorité d'énigmes si bien cachées que de nombreux joueurs pourraient ne jamais savoir qu'elles existent. Ce sont les défis facultatifs qui gardent le chemin vers la fin secrète de Cocoon. N'importe quel joueur peut tomber sur un ou deux indices pour résoudre ces énigmes, avant de hausser les épaules et de revenir à l'histoire principale. Mais au fur et à mesure que le jeu avance et que les indices restent non résolus, ces joueurs se demanderont quels autres secrets sont cachés autour d'eux. J'ai parlé à Jeppe Carlsen et Edwin Kho du développeur Geographic Interactive, pour savoir pourquoi ces puzzles ont été créés et ce que l'on ressent en regardant une communauté les retrouver en temps réel.

Le monde de Cocoon semble viscéralement étranger dès le départ. Deux astuces permettent d’y parvenir. Le premier est la boucle de jeu emblématique de Cocoon où, comme tout protagoniste de jeu d'aventure classique, notre petit extraterrestre ressemblant à un papillon de nuit passe la plupart de son temps à transporter des objets pour activer des mécanismes – mais, dans ce cas, les petites sphères utilisées pour interagir avec l'environnement sont contiennent également de nouveaux mondes dans lesquels vous pouvez accéder.

Résoudre une énigme dans le monde principal peut signifier plonger dans plusieurs sphères imbriquées, qui interagissent souvent les unes avec les autres de manière inattendue. Si cela semble déroutant, c’est parce que ça l’est. Cela ne ressemble à rien de ce qui vient de cette Terre, c'est pourquoi cela semble si étranger. Mais Geographic Interactive avait une autre astuce pour ajouter du mystère à cette histoire. C'est beaucoup plus simple que la boucle de réalité infinie et entièrement basé sur l'utilisation du dialogue dans le jeu. En termes simples, il n'en a pas. Il n'y a aucun texte du tout.

«Je pense que même le fait de ne pas avoir de texte ou de symboles comme invites de didacticiel contribue à donner au jeu une qualité mystérieuse», me dit Carlsen, concepteur et réalisateur du jeu Cocoon, dans une interview. « Vous pouvez vous immerger immédiatement et vous pouvez presque oublier que le jeu est en fait créé par des gens. »

Ce n'est pas la première fois que Carlsen utilise cette astuce. Limbo et Inside, les deux jeux précédents qu'il a réalisés, sont également silencieux. Mais même s'il y est désormais habitué, expliquer les règles d'un puzzle dans Cocoon, sans utiliser aucun mot, nécessite encore des solutions ingénieuses. « Chaque fois que vous battez un boss et débloquez une nouvelle capacité, vous êtes toujours enfermé dans un petit environnement jusqu'à ce que vous ayez compris comment interagir avec cette nouvelle capacité », explique Carlsen.

Alors pourquoi abandonner les mots s’ils simplifient tellement les choses ? Comme l'explique le directeur artistique Kho, c'est plus amusant. « Il y a un défi de conception amusant inhérent au fait d'utiliser uniquement des visuels pour transmettre une histoire », dit-il. « Nous pensons qu'épeler les choses littéralement enlèverait au joueur la possibilité d'imaginer des histoires par lui-même. »

Alors que Cocoon touche à sa fin, vous êtes accueilli par une longue cinématique finale, aussi déroutante que tout ce qui a précédé. La caméra retourne dans l'espace, révélant que les sphères se sont transformées en planètes, alors que notre protagoniste mute en une forme menaçante et gigantesque, ses yeux brillant derrière le système solaire que nous l'avons aidé à créer.

Le jeu est peut-être terminé, mais le mystère demeure, et le monde n'en devient pas moins étranger, laissant les joueurs sans réponses ni explications. Cela crée certainement beaucoup de suspense, suffisamment pour mettre de nombreux joueurs sur la voie de la fin secrète. Une fin secrète qui ne révèle presque aucune nouvelle information, remarquez, mais ça va. La force de cette deuxième partie facultative réside dans le voyage, pas dans la destination, et cela vaut également pour les joueurs qui ne terminent pas la fin secrète. « Même si la plupart des joueurs ne résolvent aucun de ces problèmes [optional] secrets, ils pourraient encore tomber sur certains indices et avoir ce sentiment agréable que quelque chose semble être caché dans ce jeu », explique Carlsen.

Les fins secrètes traversent une sorte d’âge d’or. Maintenant, je me rends compte que cela peut sembler exagéré ; les jeux ont toujours eu du contenu caché, et ce n’est pas comme si cette pratique avait jamais disparu. Mais la quête de ces secrets n’a jamais été aussi compliquée qu’aujourd’hui. L’ARG d’Inscryption a duré des mois. Tunic comportait deux langages secrets distincts et facultatifs, l'un entièrement caché dans sa bande sonore. Même une fin alternative aussi docile que celle de Signalis impliquait une obscure méthode de cryptage image-vidéo appelée SSTV.

Mais est-ce un mouvement ? Y a-t-il quelque chose de spécial qui lie ces fins secrètes ? Ou disposons-nous tout juste maintenant des communautés en ligne nécessaires pour transformer la résolution d’énigmes en une activité de groupe ? Carlsen semble pencher vers la deuxième option : « Notre objectif était de concevoir quelque chose de simple qui pourrait être résolu par un joueur individuel dévoué, mais qui resterait amusant pour un petit groupe travaillant ensemble en ligne. »

Mais même si les énigmes optionnelles de Cocoon ne sont pas aussi élaborées qu'un ARG à part entière, comme le notent les développeurs, les qualifier de « simples » pourrait être un euphémisme. En fait, l’équipe a peut-être sous-estimé la difficulté de ces énigmes. La fin finale a été trouvée environ une semaine après la sortie – pas trop longtemps, mais quand même plus longue que ce à quoi Carlsen s'attendait. « Honnêtement, je pensais que la fin secrète serait trouvée encore plus rapidement grâce à la logique cohérente des énigmes secrètes », dit-il.

Les énigmes finales ont définitivement un noyau cohérent : ce sont tous des codes à cinq chiffres, et ils se retrouvent tous dans des situations vaguement similaires. Mais au-delà de cela, cette dernière section du jeu est incroyablement variée. Il ne s’agit pas d’une énigme finale unique et difficile. Il s'agit d'un processus en plusieurs étapes qui commence par apprendre ce qu'il faut rechercher, sans aucun indice particulier qui ressort. Et même dans les étapes ultérieures, une fois que la véritable chasse au secret commence, certaines énigmes nécessitent des compétences différentes en plus de la patience et d'un œil vif. Le pire délinquant s’attend plutôt à une oreille attentive.

« Honnêtement, je pensais que la fin secrète serait découverte encore plus rapidement. »

Le puzzle musical secret de Cocoon aurait pu être un simple test consistant à écrire une mélodie et à la rejouer plus tard. C'est déjà une grande demande pour les joueurs non musicaux, mais Cocoon parvient à rendre la tâche encore plus difficile. La mélodie n'est pas clairement étiquetée et chaque son est étouffé par le paysage sonore environnant. Et comme si cela ne suffisait pas, le son en lui-même est dur et métallique, pas très mélodieux du tout. Ce défi, bien qu'il soit une belle surprise pour la minorité musicalement formée, est la catastrophe de tous les autres résolveurs d'énigmes.

Les développeurs savaient qu'il serait difficile de diriger les joueurs sans paroles ; Carlsen note que l'absence de dialogue « signifie qu'en tant que concepteur, vous n'avez jamais de « solution de facilité » : la conception des niveaux doit toujours vous apprendre exactement ce dont vous avez besoin pour apprendre pour progresser. Ce silence auto-imposé a rendu Cocoon plus intéressant, mais il a rendu ses énigmes les plus difficiles encore moins indulgentes. Ou du moins c'est le cas pour les joueurs solo.

Ainsi, le puzzle musical pourrait être impossible pour une personne malchanceuse, mais pas pour une communauté. Il suffit d’un joueur pour repérer le son étrange, peut-être d’un autre pour comprendre la mélodie. En attendant, tout le monde peut trouver où saisir la solution ou travailler sur d’autres énigmes. C'est le problème des communautés et des énigmes. Plus vous cachez un secret profondément, plus il est difficile à résoudre, mais plus la solution devient satisfaisante. Amener davantage de personnes à rechercher la solution peut aider à résoudre ces problèmes difficiles sans rendre la solution moins satisfaisante.

Juste après la sortie de Cocoon, un petit groupe de chasseurs d'énigmes s'est réuni sur Discord et sur les forums Steam. Ils ont découvert la fin du secret après seulement une semaine de recherche, mais leur travail ne s'est pas arrêté là. Un joueur curieux et patient peut toujours aborder seul les énigmes les plus difficiles de Geographic Interactive, mais leur voyage vers la fin finale est rendu infiniment plus accessible par la trace laissée par ceux qui y sont allés auparavant.

Que Sujet des forums Steam est une lecture intéressante pour ceux qui tentent de résoudre les énigmes secrètes, mais si vous ne voulez pas lire ce qui ressemble parfois à des délires de théoriciens du complot, la communauté a également préparé un guide complet qui aide les joueurs solitaires à résoudre les énigmes par eux-mêmes.

Mais il s’avère que le fil des chasseurs de secrets n’est pas réservé aux joueurs. Kho semblait particulièrement intéressé par les progrès des joueurs. «Ils semblaient tellement occupés à résoudre l'énigme secrète qu'il était difficile de ne pas suivre tranquillement leurs progrès et de lire leurs pensées», me dit-il. En y réfléchissant bien, il est logique qu'un fil de discussion communautaire comme celui-ci ait une signification particulière pour un développeur. « C'était très satisfaisant de voir les gens comprendre la suite d'indices que nous avions tracées », dit-il, « mais aussi intéressant de les voir se laisser distraire par des éléments du jeu qui n'avaient rien à voir avec le secret, et de lire leur raisonnement à leur sujet.

Une bonne chasse secrète peut pimenter à peu près n'importe quel jeu, comme ce fut le cas avec Inside. Mais contrairement aux jeux similaires qui l’ont précédé, le monde énigmatique de Cocoon n’est pas un grand casse-tête à résoudre d’ici la fin. Si Limbo avait un dialogue, les mots trahiraient leur touche iconique ; Cocoon, quant à lui, n’a rien à gâcher. Aucun élément de l'intrigue ne reste enveloppé de mystère, jusqu'à ce que la dernière cinématique remplisse les détails de la trame de fond. Le mystère de Cocoon reste entier même après la deuxième fin du jeu.

Et je pense qu'un jeu comme Cocoon a presque besoin de la promesse d'un autre secret caché juste hors de vue. Les joueurs ont besoin de cette promesse pour comprendre que quelque part, dans ce monde inconnaissable, dans un endroit caché même aux propres créateurs du jeu, il existe un indice introuvable qui pourrait rendre ce monde énigmatique parfaitement connaissable ; que même si nous ne le comprenons pas, ce monde n’a pas de sens.