J’aime Warframe, le RPG d’action gratuit incroyablement durable de Digital Extremes, mais je trouve un peu trop sa direction science-fantasy. Le mélange d’alliages teintés et de flammes astrales, le mélange de tir par-dessus l’épaule et de jeu d’épée, les environnements qui ressemblent parfois à du boxart GPU sous stéroïdes – c’est impressionnant, mais beaucoup à digérer.

Le nouveau projet du développeur canadien Soulframe a le même sens de l’arrogance, avec des menus composés de belles illustrations quasi médiévales décorées de volutes et de personnages dansants. Mais c’est un frisson plus calme, un monde majestueux et captivant de forêts brumeuses et de catacombes percées de soleil, qui rappelle à la fois Dragon’s Dogma et le petit MMO Book of Travels négligé. Après avoir assisté à une présentation pratique avant le Tennocon de cette année, j’ai vraiment envie de jouer.

Le monde de Soulframe est divisé entre les forces de la nature et les soldats et automates magiques d’une organisation appelée l’Ode. Vous incarnez un soldat d’Ode en disgrâce, dépouillé de ses souvenirs et jeté dans la nature. L’histoire consiste à combattre les serviteurs de l’Ode tout en redécouvrant les esprits bavards de vos ancêtres, avec lesquels vous pouvez former des pactes qui confèrent des capacités – l’équivalent dans le jeu des classes de Warframe. Au cours de votre reconquête de votre passé, vous évoluez entre un monde ouvert et rustique d’ennemis récurrents et des donjons procéduraux en constante évolution, comme l’indiquent les tremblements de terre en surface. Pendant l’exploration, vous pouvez également vous téléporter vers votre tente dans le Nightfold, un centre de personnalisation inter-dimensionnel qui passera d’une simple tente à un village d’esprits ancestraux donnant accès à des systèmes d’artisanat et de progression, comme la forge.

« Il partage une grande partie de la structure, des niveaux procéduraux et des donjons, ainsi que des aspects MMO-lite de Warframe, mais il s’agit d’une sorte de jeu de rôle simplifié et sur mesure », a observé Steve Sinclair, qui a démissionné de son rôle de Warframe. Le directeur créatif de Warframe dirigera Soulframe.

Ailleurs dans la présentation, il a ajouté : « C’est un jeu de longue haleine, il sera gratuit et toutes ces choses que l’on peut attendre d’un jeu Digital Extremes, mais le rythme est en quelque sorte inversé. Où est Warframe ? rapide et frénétique, Soulframe va être lent et pensif. » Cela me semble plutôt appétissant.

Votre personnage et votre style de jeu Soulframe sont définis par les vertus de courage, d’esprit et de grâce, qui servent de statistiques de base. Le courage est destiné aux archétypes de combattant, l’Esprit est destiné à la magie et la Grâce est destinée aux assassins, entre autres. Il n’y a pas eu de temps pour les questions lors de notre présentation, mais d’après ce que je peux dire, chaque vertu a sa propre réserve de mana, et la somme de ces réserves constitue votre barre de vie. Les compétences incluent le tir à l’arc, les lames, les arcanes et l’athlétisme. Et puis il y a les pactes que vous signez avec les ancêtres, qui dessinent votre bras droit avec des motifs surnaturels. Nous avons pu voir le Pacte de départ, Fey, un ensemble de compétences techno-magiques « voltaïques » que votre personnage a utilisé pendant son mandat de soldat Ode.

Le combat du jeu est simple dans son concept mais semble bien exécuté, avec des animations délicatement rythmées et lisibles, et quelques fioritures douces. Vous esquiverez et parerez, effectuerez des combos et lancerez des sorts magiques tels que des boules de feu et des éclairs d’énergie verte qui pétrifient les attaquants. Vous pouvez également lancer et rappeler votre épée magique, une touche de nu-God of War, et vous accroupir pour vous faufiler et effectuer des coups dans le dos. Les mises en page contiennent quelques pièges environnementaux tels que des cadres en bois pendants, et des âmes errantes que vous pouvez canaliser dès le début et qui servent de modificateurs de donjon.

J’ai l’impression que Soulframe est plus destiné aux aventuriers solo que Warframe (notre présentation n’a pas abordé les éléments multijoueurs, ni d’ailleurs les systèmes de monétisation). Les zones du monde ouvert me rappellent Shadow of the Colossus dans leur silence et leur obscurité féerique, avec des troncs émergeant d’une brume lumineuse et des chemins serpentant à travers des tapis de fleurs. L’ambiance est capturée par l’acte de revenir au jeu. Votre personnage dort en votre absence et vous pourriez vous asseoir pour le trouver entouré d’animaux au repos. Cela ressemble probablement à un « Moment Cosy », mais cela semble serein et un peu funèbre, plutôt que saccharin.

Soulframe ne vous abandonne cependant pas entièrement à vos pensées. Les ancêtres transplanent continuellement lors de vos randonnées à travers le monde et ont de nombreuses friandises folkloriques à partager. À un moment donné, un spectre de sorcier antique m’a poussé à « écrire cela », ce que j’ai trouvé amusant dans le contexte d’un événement de presse. Désolé mon pote, j’étais trop occupé à prendre des captures d’écran. Il existe également des PNJ amicaux, tels que des sprites des bois éternuants dans des cages, à qui vous pouvez demander des conseils sur les quêtes et autres.

La grande question que je me pose, en tant que joueur inactif de Warframe, est de savoir comment les structures MMO gratuites du jeu vont tempérer son atmosphère. Je ne suis pas à l’abri de l’attrait du Fashionframing, mais je ne veux pas que mon expérience de ce royaume charmant et verdoyant se transforme en un processus de sélection dans les catalogues d’articles – je préfère payer des frais initiaux. Pourtant, cela essaie de fermer la porte de l’écurie une fois l’armure du cheval verrouillée, et compte tenu de leur expérience considérable, je suis assez convaincu que Digital Extremes franchira la frontière entre vous laisser savourer la fantaisie et vous fouetter les cosmétiques.

Au cours des dix dernières années, le studio a eu quelques difficultés à diversifier sa production au-delà de Warframe – le jeu de tir en équipe annulé Amazing Legends, l’adaptation médiocre de D&D Sword Coast Legends… Soulframe semble être l’effort le plus convaincant à ce jour. Il est imprégné de la sagesse de Warframe, mais c’est aussi un nouveau monde courageux avec un esprit qui lui est propre.