En 2020, un nouveau mini-jeu est apparu dans le jeu vidéo Frontières 3situé dans le laboratoire du scientifique résident sur le vaisseau spatial Sanctuaire III. Bien que le jeu d'arcade puisse sembler n'être qu'une autre façon de passer le temps en jeu, le jeu de puzzle d'association de tuiles…Science des régions frontalières– a permis à des millions de joueurs de contribuer à cartographier le microbiome intestinal humain.

Science des régions frontalières est l'un des premiers exemples d'un jeu de science citoyenne intégré dans un jeu vidéo grand public ; il traduit la correspondance des tuiles des joueurs en alignement de séquences de brins d'ADN microbien qui codent pour l'ARN ribosomal. En fin de compte, cela peut aider à déduire les relations génétiques entre les différents microbes intestinaux – des informations cruciales pour démystifier le réseau complexe d’interactions entre l’alimentation, la maladie et le microbiome.

Depuis le lancement, plus de 4 millions de joueurs ont joué Science des régions frontalières, résolvant collectivement plus de 100 millions d’énigmes, ce qui en fait l’un des plus grands projets de science citoyenne jamais réalisés. Non seulement le jeu a généré un énorme engagement des joueurs, mais les résultats ont surpassé les méthodes informatiques de pointe, selon une analyse du projet publiée dans Biotechnologie naturelle.

« Nous ne savions pas si les joueurs d'un jeu populaire comme Frontières 3 seraient intéressés ou si les résultats seraient suffisamment bons pour améliorer ce qui était déjà connu sur l'évolution microbienne. Mais nous avons été étonnés par les résultats », a déclaré Jérôme Waldispühlprofesseur à l'Université McGill et auteur principal de l'article, dans un communiqué.

Retour à la planche à dessin

Souvent, les jeux de science citoyenne ressemblent beaucoup à la tâche scientifique réelle menée et impliquent de trouver des solutions à des problèmes complexes, tels que l'optimisation du repliement des protéines dans Plie le. Bien que cela ait le potentiel de générer des résultats très utiles, la complexité peut être rebutante et réduire l'engagement et la rétention des joueurs, limitant le public aux personnes ayant un intérêt préalable pour la science.

Science des régions frontalières adopte une nouvelle approche de conception pour tenter de surmonter ces défis, en divisant le problème scientifique global en de nombreuses énigmes de petite taille. Ce n’est pas aussi simple qu’il y paraît, car il n’existe pas de « vérité terrain » concernant l’alignement des séquences d’ARN, ce qui rend impossible de classer une solution d’énigme comme étant simplement bonne ou mauvaise. Au lieu de cela, chaque puzzle apporte une petite contribution à l’optimisation d’une solution globale de séquence.

Cette simplification, ou gamification, signifie que les gens sont plus susceptibles de s'impliquer dans les tâches, mais même si un joueur ne termine que quelques énigmes, cela reste utile. Comparez cela à Foldit, où, si un joueur abandonne après avoir manipulé la structure protéique pendant dix minutes, rien n'est gagné.

La modularisation réussie du problème est l'une des innovations clés du travail, Sébastien Deterding » a déclaré Ars, professeur à l'Imperial College de Londres dont le travail comprend des jeux scientifiques citoyens. « Tant que nous avons suffisamment de regards au début, même si nous ne gardons les gens que pour deux ou trois énigmes, cela suffit. »

De plus, les développeurs ont gardé la conception du jeu au premier plan, dans le but de produire un jeu qui, à la base, est tout simplement amusant à jouer. Jeux de boîte de vitessesle développeur de la franchise à succès Borderlands, a soigneusement conçu le mini-jeu pour qu'il s'intègre parfaitement à l'art et à l'atmosphère distinctifs de la série, y compris le dialogue avec les personnages existants, afin de ne pas rompre l'immersion.

Un risque payant

Concevoir des jeux de science citoyenne est un exercice d’équilibre entre rendre les tâches suffisamment simples et amusantes pour impliquer les utilisateurs, mais suffisamment complexes pour générer des résultats significatifs. Plus la tâche est simple, plus vous devez impliquer de personnes pour produire des données. Pour Science des régions frontalières, le pari de l’hyper-gamification a réussi. Même si la tâche était plus ludique que n'importe quel jeu de science citoyenne auparavant, l'énorme engagement des joueurs qu'elle a généré a plus que compensé cette simplification.

Le jeu a considérablement surpassé son prédécesseur, Phyloqui est un jeu autonome free-to-play réalisé avec une interface moins gamifiée : « En une demi-journée, le Science des régions frontalières les joueurs ont collecté cinq fois plus de données sur les séquences d’ADN microbien que notre jeu précédent, Phylo, n’en avait collecté sur une période de 10 ans », a déclaré Waldispühl dans un communiqué.

Bien que Science des régions frontalières a généré d'excellentes données et a montré que l'intégration de la science dans les jeux grand public peut bien fonctionner, Deterding est sceptique quant à la capacité d'autres équipes à adopter cette approche.

« Le partage de données avec l'industrie est extrêmement complexe et dépend fortement de la simple connexion que vous avez », a-t-il déclaré à Ars. « Il serait intéressant que nous puissions convaincre les sociétés de jeux de divertissement que ce serait une belle initiative de responsabilité sociale d'entreprise que davantage d'entre elles pourraient et devraient faire, et pourraient faire facilement. Mais encore une fois, à l’heure actuelle, je pense que c’est une voie très fragile et précaire.

Biotechnologie naturelle, 2024. DOI : 10.1038/s41587-024-02175-6

Ivan Paul est un écrivain indépendant basé au Royaume-Uni. Il a récemment terminé son doctorat en recherche sur le cancer. Il est sur Twitter @ivan_paul_.