Avec l'aimable autorisation d'Alliance Studios LLC

C'EST LA NUIT et vous êtes dans une forêt de grands arbres et de champignons brillants. Il y en a d'autres avec vous dans cette clairière particulière, qui semble éclairée par des lucioles. Avant que vous puissiez vous repérer, les étincelles dans l’air commencent à s’estomper et un écran géant apparaît au-dessus de votre tête. Sur celui-ci, la chanteuse et productrice australienne Tones and I donne le coup d'envoi de la chanson titre de son album. Bienvenue à l'hôpital psychiatrique. « Bienvenue dans un endroit où vous n'êtes jamais allé/Un endroit dont vous avez toujours rêvé/Mais ici, rien n'est comme il semble », continue la chanson alors que vous et vos compagnons vous envolez vers un manoir trippant et hanté avec des lumières rave et impossible. des escaliers comme quelque chose de MC Escher. La fête est lancée.

Oh, et au fait, tu es dedans Fortnite.

La franchise, lancée par Epic Games en 2017, est connue pour sa plateforme Battle Royale, qui oppose 100 concurrents les uns aux autres dans une mêlée shoot'em-up sur une île animée regorgeant d'armes, de véhicules et de gadgets fantaisistes. Au plus fort de la pandémie, la planète entière semblait jouer. Pourtant, l’entreprise cherche désormais à établir un métaverse florissant comme vous n’en avez jamais vu auparavant – et mise sur les joueurs qui ont créé Fortnite un succès pour y parvenir.

Depuis 2018, Epic propose Fortnite Creative, un mode de style bac à sable qui permet aux utilisateurs de créer leurs propres cartes jouables. Mais ce n'est qu'en mars dernier qu'il a pris des mesures majeures pour dynamiser ce contenu généré par les utilisateurs, ou UGC, en annonçant un nouveau modèle de partage des revenus, en s'engageant à consacrer 40 % des revenus nets du jeu – estimés à plusieurs milliards par an – à des personnes publiant leurs propres jeux sur la plateforme. (En octobre, elle avait versé 120 millions de dollars à ces créateurs.) La société a simultanément dévoilé Unreal Editor pour Fortnite (UEFN), une application comprenant un ensemble d'outils d'Unreal Engine, le framework graphique 3D utilisé pour développer Fortnite et les jeux à succès précédents (et par les studios hollywoodiens pour créer des émissions comme Le Mandalorien).

Grâce à ces outils, ce ne sont pas seulement des mini-jeux que ces nouveaux développeurs créent, mais tout un réseau interactif. C'est pourquoi, même après l'effondrement notoire du métaverse proposé par Mark Zuckerberg, Epic et son armée croissante de concepteurs se considèrent comme collaborant à un successeur distinct et prometteur, qui s'étendra de manière organique. Cette fois, ce sont les citoyens d’une nation numérique qui dirigent le spectacle.

« Facebook compte une tonne d'utilisateurs, mais ce ne sont pas des joueurs », déclare Chad Mustard, 40 ans, père de quatre enfants, qui a fait le grand saut depuis Fortnite Créatif pour l'UEFN et télécharge une grande partie de son contenu sur une chaîne YouTube, Mustard Plays, où il compte plus de 800 000 abonnés. Mustard est entré en scène grâce à des liens familiaux – son frère, Donald Mustard, était Fortnite'Il était directeur de la création chez Epic jusqu'à sa retraite en septembre dernier, mais il est enthousiasmé par l'idée d'un monde virtuel boule de neige et entièrement connecté. « La seule façon pour un métavers d'exister est d'utiliser le contenu généré par les utilisateurs », affirme-t-il. « Epic a pris sa base de joueurs et a dit : 'OK, nous allons libérer votre créativité.' »

Mackenzie Jackson, 31 ans, ne s'est jamais imaginée développeur. «Je n'étais qu'une joueuse», dit-elle. Elle et ses frères étaient toujours à la recherche de titres gratuits, ce qui les a attirés vers Fortnite. Mais c'était Fortnite Une création qui a vraiment retenu son attention. «Cela, pour moi, a été révélateur», dit Jackson. « J'ai les outils pour faire ce que je veux. »

Au début, Jackson y voyait un passe-temps, mais en 2019, Epic lui a demandé si elle voulait l'aider à créer l'un des Fortnite Bienvenue Hubs, des portails où les créateurs pourraient accéder à leurs propres jeux et à ceux créés par d'autres. Jackson s'est envolée pour le siège d'Epic à Cary, en Caroline du Nord, où elle a rencontré un autre créateur, Simon Bell ; la même année, le duo a collaboré avec la marque d'esports 100 Thieves et des sponsors dont Uber Eats et Rocket Mortgage pour lancer la « toute première expérience commerciale » en Fortnite.

C'est à ce moment-là qu'ils ont vu le potentiel d'une entreprise à temps plein et ont fondé Alliance Studios, l'un des principaux groupes de conseil pour les clients cherchant à percer dans le secteur. Fortnite écosystème – tout en créant des expériences comme le concert Tones and I.

La mise à niveau de l'UEFN 2023, selon Saxs Persson, vice-président exécutif d'Epic, est le fruit de la « masse critique » de l'ingéniosité des utilisateurs et de la technologie avancée. Il dit Pierre roulante que l'entreprise a été agréablement surprise par la manière dont elle a décollé ; 300 à 400 nouvelles « îles » – terme employé par Epic pour désigner les jeux individuels – sont publiées chaque jour.

Jeremy Pedron, connu en ligne sous le nom de « Squatingdog », fait partie des développeurs prolifiques à l'origine de ce boom. Après avoir accumulé une audience en publiant un Fortnite application compagnon, il a une audience intégrée pour ses cartes, y compris « Fortnopoly », un environnement de colisée simple qu'il a étoffé avec des rebondissements de style Monopoly, et « Nope », un jeu de course à mort où les joueurs courent à travers un tableau inquiétant. de pièges tueurs.

L'une des créations les plus virales de Pedron en 2023 était une carte « Barbenheimer » inspirée de la diffusion théâtrale estivale simultanée des films. Barbie et Oppenheimer. Il s'agissait d'un exercice visant à amener des étrangers à avoir une vision de Fortnite comme rien de plus qu’un combat continu dans un avenir d’alternatives illimitées. « Donc, quand vous posez la question 'Je ne veux plus jouer à Battle Royale', eh bien, il y aura Fortnite courses. Il y aura Fortnite Lego, il y aura Fortnite musique. »

« Le métaverse sera toujours dans le jeu », déclare Josh Benzing, PDG de 404 Creative, une autre société amorcée de Fortnite des créateurs sans grande expérience en conception de jeux. « C'est là que tu dois être. »

Benzing note qu'avec l'UEFN, son industrie naissante est devenue plus compétitive, avec de grands influenceurs embauchant des développeurs pour en faire des cartes. « Tout d'un coup, ils obtiennent de meilleurs résultats que même des studios comme le nôtre », dit-il. (Persson dit qu'Epic, qui rémunère les créateurs en fonction de la manière dont leurs jeux attirent et retiennent les joueurs, ne considère pas cet arrangement comme un « jeu à somme nulle », car tout le monde « tire dans la même direction ».)

Malgré les difficultés de croissance, Benzing semble optimiste, en partie parce que les célébrités affluant sur la plateforme peuvent indiquer qu'elle est viable à long terme. « De nombreux artistes créent leur propre expérience indépendante », dit-il. Snoop Dogg et son fils Cordell Broadus, note Benzing, ont récemment lancé Death Row Games pour aider divers créateurs à publier leurs travaux dans Fortnite, ouvrant encore un autre vivier de talents.

« C'est vraiment une nouvelle avancée par rapport à ce que veulent les joueurs », déclare Pedron. « Mais aussi, que pouvons-nous créer que les joueurs ne savent pas encore qu'ils veulent ? »