Le PDG de Google, Sundar Pichai, quitte le palais de justice fédéral de Washington, le 30 octobre 2023. José Luis Magana—AP

Le PDG de Google, Sundar Pichai, a été convoqué mardi devant un tribunal fédéral pour la deuxième fois en deux semaines pour témoigner dans un procès antitrust menaçant de renverser un pilier de l’empire Internet qu’il a contribué à construire.

Lors de sa dernière comparution devant le tribunal de San Francisco, Pichai a passé plus de deux heures à défendre les pratiques commerciales du Google Play Store, qui distribue des applications pour le logiciel Android de l’entreprise qui alimente la plupart des smartphones dans le monde.

Parfois, Pichai à la voix douce semblait déconcerté et frustré par les questions conflictuelles auxquelles il était confronté. D’autres fois, il se présentait comme un professeur expliquant des sujets complexes à des le procès Un jury de 10 personnes situé à quelques mètres seulement d’un podium que Pichai a été autorisé à utiliser parce qu’il a des difficultés à rester assis pendant de longues périodes.

Epic Games, le créateur du jeu vidéo populaire Fortnite, tente de convaincre le jury qu’un système de traitement des paiements de Google Play qui perçoit une commission de 15 à 30 % sur les achats intégrés nuit illégalement aux consommateurs et aux développeurs de logiciels. Google perçoit ces commissions, selon Epic, en utilisant sa puissance de marché pour contrecarrer les magasins d’applications Android concurrents – une stratégie qui fait monter les prix et décourage l’innovation.

Cela fait écho à une affaire précédente qu’Epic a intentée contre Apple, le fabricant d’iPhone qui est tour à tour décrit comme l’ennemi et l’allié de Google dans ce procès.

Le dernier témoignage de Pichai est arrivé 15 jours après son voyage à Washington, DCpour prendre la parole dans un procès antitrust distinct tournant autour des allégations du ministère de la Justice que Google a étouffé la concurrence et l’innovation en abusant du pouvoir du moteur de recherche dominant qui a lancé l’entreprise en 1998.

Bien que les deux procès se déroulent aux extrémités opposées du pays et portent sur différentes parties d’une entreprise que les investisseurs évaluent à 1,7 billion de dollars, ils touchent au moins deux problèmes communs : l’immense pouvoir de Google et sa relation inhabituelle avec Apple, un même problème. une plus grande puissance technologique.

Un élément clé de la défense de Google contre ces allégations selon lesquelles son Play Store exercerait un monopole illégal sur les applications Android repose sur l’affirmation selon laquelle la société est confrontée à une concurrence majeure de la part de l’iPhone, du système d’exploitation mobile et de la boutique d’applications d’Apple.

Pendant ce temps, le procès du ministère de la Justice contre Google à Washington se concentre en grande partie sur les accords que la société a négociés avec Apple pour garantir que le moteur de recherche de Google réponde automatiquement aux requêtes saisies sur les iPhones et le navigateur Safari d’Apple.

Après que le témoignage lundi d’un témoin expert dans le procès antitrust de Washington a révélé que Google partageait 36 ​​% de ses revenus publicitaires provenant des requêtes de recherche Safari avec Apple en 2021, Pichai a été contraint de confirmer ce chiffre mardi à San Francisco sous un interrogatoire souvent combatif de l’avocate d’Epic, Lauren Moskowitz. .

Les choses sont devenues si tendues qu’avant de suspendre la séance pour une courte pause, le juge de district américain James Donato a décrit les allers-retours entre l’avocat d’Epic et Pichai comme « 75 minutes palpitantes ».

Avant le début du témoignage, Donato avait accédé à la demande de Moskowitz de divulguer le montant précis que Google avait payé à Apple en 2021 malgré les objections des avocats de Google et d’Apple, mais elle n’a jamais obtenu de précision.

Au lieu de cela, Moskowitz a fait reconnaître à Pichai qu’Apple avait reçu la majeure partie des 26,3 milliards de dollars payés par Google pour toutes ses transactions de 2021 qui bloquaient son moteur de recherche en tant que gestionnaire automatique des requêtes sur les smartphones et les navigateurs Web. Les analystes estiment que le revenu annuel d’Apple sur Google se situe entre 15 et 20 milliards de dollars.

Moskowitz a également souligné que la réduction de 36 % d’Apple sur les revenus publicitaires de Google dans le navigateur Safari représentait plus du double du taux de 16 % payé à Samsung, le plus gros vendeur de smartphones Android. Ce point semblait viser à présenter Apple comme l’un des principaux partenaires commerciaux de Google, plutôt que comme un concurrent majeur.

Bien qu’il ait parfois semblé déséquilibré par les questions agressives de Moskowitz, Pichai n’a jamais dévié de son insistance sur le fait que Google et Android rivalisent « farouchement » avec Apple et l’iPhone – une rivalité qui, selon lui, a donné plus de choix aux consommateurs et fait baisser les prix.

« Nous proposons des smartphones plus abordables », a déclaré Pichai à propos d’Android, que Google offre gratuitement à Samsung et à d’autres fabricants de smartphones en échange de l’installation du moteur de recherche de l’entreprise et d’autres services, tels que son Play Store, sur les appareils. Cela, a ajouté Pichai, « est très différent de ce que fait Apple ».

Le spectre d’Apple plane sur le Play Store d’autres manières également, étant donné qu’Epic Games a déjà perdu dans un essai similaire en 2021 qui ciblait le système de paiement de la boutique d’applications iPhone.

Bien que un juge fédéral s’est rangé du côté d’Apple Sur la plupart des fronts de ce procès, le résultat a ouvert une fissure potentielle dans la forteresse numérique que l’entreprise a construite autour de l’iPhone.

Le juge et une cour d’appel tous deux ont déterminé qu’Apple devrait autoriser les applications à fournir des liens vers d’autres options de paiement, un changement qui pourrait nuire aux commissions qu’Apple et Google perçoivent sur les achats numériques effectués dans une application mobile. Apple fait appel de cette partie de la décision devant la Cour suprême des États-Unis.

Les preuves soumises lors du témoignage de Pichai mardi ont montré à quel point le Play Store était lucratif pour Google. Au cours du premier semestre 2020, par exemple, le Play Store a généré un bénéfice d’exploitation de 4,4 milliards de dollars.

Répondant aux questions d’un avocat de Google, Pichai a souligné que ce chiffre ne tenait pas compte des milliards de dollars dépensés par l’entreprise pour le système d’exploitation Android, qui garantit aux utilisateurs d’autres options de smartphone que l’iPhone. Il a également souligné que 97 % des développeurs de logiciels disposant d’applications sur Google Play ne paient aucun frais, soit parce qu’ils ne vendent pas de biens numériques, soit parce qu’ils ne génèrent pas suffisamment de revenus pour atteindre le seuil qui déclenche les commissions.

« La façon dont nous avons conçu Google Play est que nous ne réussissons que lorsque les développeurs réussissent », a déclaré Pichai.