Un moteur de jeu populaire aide Boeing à réaménager des bombardiers B-52 vieux de 60 ans pour trois décennies de service supplémentaires.

Pour voir comment les nouveaux moteurs Rolls-Royce F-130 fonctionneraient sur les Stratoforteresses de l’US Air Force, l’avionneur s’est tourné vers Moteur irréel 5le logiciel qui alimente le Fortnite jeu de tir. L’environnement 3D du moteur de jeu permet aux pilotes et aux responsables d’interagir virtuellement avec une représentation numérique du B-52 amélioré, comme démarrer et arrêter un moteur.

Il s’agit d’un « outil vraiment impressionnant et puissant », a déclaré Jennifer Wong, directrice principale des bombardiers de Boeing.

Wong a déclaré que les logiciels numériques commerciaux, comme les « capacités d’hyperréalisme » d’Unreal Engine 5, réduisent les coûts et les délais de livraison.

« Nous apprenons plus vite et nous pouvons nous adapter plus rapidement lorsqu’il s’agit de modèles que [when] nous apprenons après avoir plié le métal », a-t-elle déclaré aux journalistes la semaine dernière lors de la conférence annuelle Air, Space & Cyber ​​de l’Air & Space Forces Association.

L’environnement virtuel donne à l’Air Force un « accès sans précédent » aux modifications dès le début et donne à Boeing un retour d’information bien avant de commencer à moderniser ses avions, a déclaré Wong.

Cela fait partie d’un effort de modernisation appelé Programme de remplacement des moteurs commerciaux, ou CERP, qui remplacera les huit moteurs Pratt & Whitney TF33 de chaque avion pour permettre au bombardier de continuer à voler.

Le programme va bien au-delà du simple remplacement du moteur, a déclaré Wong, car Boeing mettra également à jour les écrans, les cockpits et autres systèmes avioniques de l’avion.

Rolls-Royce est en bonne voie pour terminer le moteur initial essai d’ici la fin de l’année et commencer la « revue critique de conception » au premier trimestre 2024.

Boeing remplacera également les radars actuels du B-52 par le radar actif à balayage électronique de Raytheon, appelé AESA. Le radar est déjà utilisé dans les F/A-18E et F Super Hornet de l’US Navy.

« Lorsque nous disons des choses comme « le B-52 aura des capacités semblables à celles d’un chasseur à l’avenir », c’est ce que nous voulons dire. À terme, le B-52 pourra avoir une certaine idée d’une capacité semblable à celle d’un chasseur et une partie de cette visualisation qui se trouve actuellement sur la plate-forme F-18 », a déclaré Wong.

Le nouveau radar permettra au B-52 de suivre plusieurs cibles simultanément, a déclaré Wong. D’autres améliorations du programme radar incluent un nouveau radôme à large bande, qui protège l’antenne du radar, de grands écrans numériques tactiles pour les navigateurs et des commandes manuelles.

« Cela nous permettra de continuer à faire progresser les capacités à l’avenir, car les progrès se feront via le logiciel plutôt que via des modifications matérielles à l’avenir », a déclaré Wong.

Raytheon récemment annoncé qu’elle avait livré le premier radar AESA à Boeing pour le programme.

Ces programmes de modernisation sont cruciaux, car le B-52 pourrait voler même au-delà des années 2050, selon le colonel Scott Foreman, responsable du programme B-52 de l’Air Force. Foreman a cité l’A-10 Warthog, vieux de près d’un demi-siècle, comme exemple d’avion qui vole toujours après de multiples tentatives de l’Air Force pour le retirer.

« Même si nous parlons de 2050, je n’ai aucune raison de croire qu’il ne pourra pas voler longtemps après », a déclaré Foreman lors de la conférence de l’AFA.

Boeing a déclaré que tous les B-52 seraient modifiés avec le nouveau radar d’ici la fin de l’exercice 2031 et que le programme de remplacement des moteurs serait achevé d’ici la fin de l’exercice 2036.