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Crédits images : Jeux épiques/Disney

Nous n'utilisons peut-être pas beaucoup le mot M ces jours-ci, mais la course à la construction d'un monde virtuel interconnecté piloté par des avatars n'a pas pris fin l'année dernière.

Le métaverse, un mot à la mode technologique pris en sandwich entre les époques de battage médiatique des NFT et de l'IA, est toujours en construction, quel que soit le nom que nous lui donnons. Et à la lumière des nouvelles de cette semaine, une entreprise est de plus en plus positionnée pour dominer dans un avenir proche.

Epic Games et Disney ont révélé mercredi qu'ils concevaient ensemble un « univers de jeux et de divertissement » rempli de jeux à saveur Disney à jouer et de choses à acheter. Le projet pluriannuel déploiera la technologie sous le capot d'Epic et l'écosystème de jeu social de Fortnite pour donner vie aux personnages du vaste coffre-fort de propriété intellectuelle de Disney. Disney prendra ainsi une participation de 1,5 milliard de dollars dans Epic.

Dans une image faisant la promotion du projet, Disney et Epic décrivent leur travail ensemble comme une série d'îles futuristes colorées flottant dans l'espace avec des autoroutes qui les séparent et un château magique brillant au centre, un phare permettant d'imprimer de l'argent. Ces autoroutes, que ce soit littéralement ou symboliquement, seront reliées à Fortnite d'Epic, un jeu à succès qui est maintenant devenu un immense écosystème social en ligne.

L'évolution de Fortnite

Fortnite est surtout connu comme un jeu de tir à la troisième personne dans lequel 100 joueurs envahissent une île virtuelle qui rétrécit et se battent pour être le dernier homme debout. Le jeu est célèbre pour son maximalisme loufoque et encourage les joueurs à s'habiller avec des « skins » personnalisés qui peuvent être obtenus en jouant ou achetés via la lucrative boutique de cadeaux virtuels d'Epic. Dans Fortnite, vous pouvez, en tant que Dark Vador, rouler sur votre ennemi dans une roue de hamster géante, lancée à travers le grenier d'une maison de banlieue. Votre ennemi pourrait être habillé en Goku de Dragon Ball Z, Ariana Grande ou Meowscles, un chat torse nu (un original Epic).

À ses débuts, Fortnite était à peu près aussi omniprésent et populaire qu’un jeu peut l’être. Le gameplay en streaming attirait régulièrement des centaines de milliers de téléspectateurs sur Twitch, où une industrie artisanale de joueurs professionnels de Fortnite a émergé, tous concentrés au laser sur la bataille royale raffinée d'Epic. En 2020, le jeu comptait déjà plus de joueurs inscrits que la population des États-Unis. En 2023, le jeu a connu une sorte de résurgence et 100 millions de personnes se sont connectées en novembre dernier.

Quiconque considère encore Fortnite uniquement comme une bataille royale loufoque sera surpris d'apprendre l'étendue des véritables ambitions d'Epic.

Le grand et chaotique combat à mort de Fortnite est peut-être encore en tête d'affiche, mais Epic a progressivement étendu son titre phare en quelque chose de beaucoup plus proche d'une plate-forme ou d'un marché qu'un simple jeu autonome. Au fil des années, les événements saisonniers psychédéliques de Fortnite, les concerts de kaiju Travis Scott et mondes sandbox générés par l'utilisateur tous faisaient allusion à ces grands projets.

En décembre, Epic a lancé simultanément trois nouveaux jeux dans le jeu : Lego Fortnite, un jeu de survie hybride Minecraft/Animal Crossing, Fortnite Festival, un jeu de rythme du studio derrière Rock Band, et Rocket Racing, un titre de course rapide de les créateurs de Rocket League.

Cette liste de nouveaux jeux était déjà ambitieuse, mais la nouvelle surprise de l'arrivée de Disney sur Fortnite (ou l'inverse) est à un autre niveau. Disney a investi dans Epic via son programme d'accélération en 2017 et a autorisé plusieurs de ses personnages Marvel et Star Wars à Fortnite en tant que skins, mais les nouvelles de cette semaine – et l'investissement de 1,5 milliard de dollars qui l'accompagne – signalent un jeu beaucoup plus profond et à plus long terme.

Disney a besoin de Fortnite

Avec Fortnite, Disney se trouve dans une position intéressante car il a besoin de quelque chose qu'il ne pourrait probablement pas faire mieux lui-même.

Epic Games a des années lumières d'avance sur nombre de ses pairs en matière de jeux multijoueurs en ligne fluides. Exécuter des instances simultanées fluides et rapides de mondes virtuels détaillés pour plusieurs millions de personnes est à la fois techniquement complexe et coûteux. N'importe quel joueur de Fortnite pourrait être pardonné de ne pas s'en rendre compte, car l'expérience de base d'Epic fonctionne parfaitement la grande majorité du temps, permettant aux personnes sur tous les appareils de jouer et de discuter ensemble instantanément. Fortnite a une apparence et des mouvements aussi bons qu'il le fait grâce à l'Unreal Engine 5 d'Epic, que le partenaire de Disney, Square Enix, utilisera également pour Kingdom Hearts IV, le dernier jeu de la franchise à succès mettant en vedette des personnages de Disney.

Dans le annonce, le PDG de Disney, Bob Iger, a qualifié le partenariat Epic de « la plus grande entrée jamais réalisée par Disney dans le monde des jeux ». Parce que tout ce que les deux sociétés proposent sera interopérable avec Fortnite, Disney pourrait également gagner instantanément les 100 millions de joueurs mensuels de Fortnite sans avoir besoin de créer une base de joueurs à partir de zéro.

Les avantages s'étendront également dans l'autre sens, et Fortnite pourrait être en mesure de dépasser les propres chiffres de Roblox, qui sont actuellement au moins le double sa propre. Disney, comme Lego, élargira également l'attrait de Fortnite au-delà du public qui joue à Battle Royale et aux autres jeux de tir de Fortnite. Les offres Fortnite dans d'autres genres pourraient attirer des joueurs plus jeunes et plus âgés et étendre l'attrait du jeu à davantage de femmes, qui profitent actuellement de l'essor du jeu confortable, et aux parents à la recherche de titres familiaux.

Le modèle économique de Fortnite est également essentiel au succès potentiel de la collaboration avec Disney. Les jeux de l'écosystème de Fortnite sont gratuits et la société gagne de l'argent grâce à des partenariats de licence de marque et à des achats dans le jeu comme des skins, des danses et des emotes, qui tournent quotidiennement dans sa boutique virtuelle.

Si la popularité des skins de personnages Fortnite des franchises appartenant à Disney comme Guerres des étoiles et merveille Tout indique que les joueurs seront impatients de rassembler leurs favoris et de les montrer sur les avatars habilement animés de Fortnite. D'Elsa et Mickey à la princesse Leia et Iron Man, le vaste coffre-fort de personnages de Disney est une ressource presque infinie avec un potentiel de revenus illimité pour les deux sociétés.

État du métaverse

Meta a peut-être pris la peine de se renommer d'après le métaverse, mais en résolvant l'avenir, la société anciennement connue sous le nom de Facebook a fait reculer l'équation. En se concentrant sur le matériel VR, un marché que l'entreprise avait principalement accaparé après avoir acheté Oculus en 2014 pour 2 milliards de dollars, Meta s'est retrouvé avec une solution qui nécessitait un problème : un comment sans quoi. Le nouveau Vision Pro d'Apple, bien que techniquement très impressionnant, pourrait se heurter à un mur d'adoption similaire.

Alors que Meta était obsédée par l'idée de faire de son acquisition Oculus un produit de consommation grand public, des sociétés comme Epic, Roblox, le fabricant de Minecraft Mojang et d'autres développaient des mondes virtuels pilotés par des avatars où les gens aimaient passer du temps. Il est important de noter que ces mondes sont largement disponibles et indépendants du matériel, ce qui signifie qu'un joueur PlayStation 5 pourrait s'affronter dans un combat contre quelqu'un sur un PC ou même un iPhone (malgré l'impasse complexe d'Epic avec Apple).

Horizon Worlds était la réponse de Meta à ces expériences – des avatars effrayants sans jambes et tout – mais à ce moment-là, plusieurs millions de personnes étaient déjà investies dans un monde virtuel qui leur convenait, sans casque. Ces mondes de jeux sociaux sont tous extrêmement collants et les gens adorent y passer du temps, s'exprimer à travers des achats virtuels et généralement tout faire sans VR.

À la lumière de leur succès, Epic, Roblox et Mojang ont tous intelligemment positionné ce que nous considérions autrefois comme des jeux plutôt que comme plates-formes. Fortnite, Roblox et Minecraft hébergent tous du contenu généré par les utilisateurs, parfois appelé UGC – un acronyme peu utile qui signifie que les joueurs peuvent également y télécharger leurs propres modes de jeu et biens virtuels pour que d'autres joueurs puissent les essayer ou les acheter. Ce contenu est très, très populaire : selon Epic, 70 % des joueurs de Fortnite jouent au contenu créé par les utilisateurs en plus de l'expérience de base. C'est ce à quoi les gens pensent lorsqu'ils parlent de Roblox. Pour ces entreprises, le contenu généré par les utilisateurs ne coûte rien, incite les joueurs à revenir et peut générer des revenus sans effort.

Fortnite, Roblox, Minecraft et d'autres mondes virtuels basés sur des avatars peuvent coexister, mais Fortnite présente des avantages uniques. Alors que ses pairs s'appuient sur leur look nostalgique, les graphismes haute fidélité et les animations sophistiquées de Fortnite (si sophistiquées qu'elles ont déclenché plus d'un procès pour des mouvements de danse) sont plus évolutifs et plus respectueux de la marque. Minecraft et Roblox sont des puissances à part entière, mais le premier est plus un jeu qu'un écosystème et le second devra prouver qu'il peut fidéliser ses jeunes utilisateurs principaux à mesure qu'ils vieillissent.

Les jeux multijoueurs ne sont généralement pas considérés comme des réseaux sociaux au sens traditionnel du terme, mais les deux catégories convergent. Alors que Fortnite se développe pour devenir synonyme de Lego, Rock Band et Disneyverse, il n'y a pas grand-chose entre Epic et un avenir dans lequel ces catégories fusionnent en une seule. Avec ses projets ambitieux pour Fortnite, Epic est sur le point d’ouvrir cette nouvelle ère, avec une compréhension avisée de la manière dont les gens veulent s’exprimer et les prouesses techniques – et maintenant les partenariats – pour rendre cela possible.