Pendant deux ans, Walter Isaacson s’est associé à Elon Musk pour étudier son Biographie de l’homme le plus riche du monde. Les révélations du livre, qui sortira mardi, ont déjà fait la une des journaux : les cicatrices psychologiques que M. Musk porte en raison de la façon dont son son père le traitait comme un enfant; sa décision de limiter l’accès ukrainien au réseau satellite Starlink empêcher les opérations militaires; et son décision de dernière minute de licencier les hauts dirigeants de Twitter avant que leurs options d’achat d’actions puissent être acquises.

M. Isaacson est aux prises avec les traits de caractère concurrents de M. Musk : c’est un entrepreneur remarquablement talentueux et tenace qui a dirigé certaines des entreprises les plus transformatrices de notre époque. Mais il manque également d’empathie envers son entourage, et son comportement impétueux a soulevé des questions sur la façon dont il gère son extraordinaire pouvoir.

M. Isaacson s’est entretenu avec DealBook avant la publication. Cette conversation a été éditée et condensée pour plus de clarté.

Musk a-t-il déjà lu le livre ?

Je ne sais pas. Il n’a pas demandé de copie et je ne lui en ai pas envoyé.

Avez-vous eu de ses nouvelles depuis que certains extraits ont été publiés ?

Ouais, mais il ne m’a pas suscité de réactions fortes. Il semble remarquablement optimiste.

Qu’avez-vous pensé de lui avant de commencer à travailler sur le livre ?

Cela a commencé avant son aventure sur Twitter – en tant que personne devenue « Personne de l’année » par le magazine Time, qui avait créé une entreprise de voitures électriques qui valait plus que toutes les autres entreprises automobiles réunies et qui avait mis des astronautes en orbite. Évidemment, c’est devenu beaucoup plus intéressant et provocateur lorsqu’il a commencé à acheter Twitter.

comment votre vision de lui a-t-elle changé ?

Je savais qu’il était mercuriel. Je savais qu’il était impulsif. Mais le voir de près, surtout après avoir fait un écart sur la voie Twitter, a donné lieu à des montagnes russes beaucoup plus excitantes.

Que pense-t-il du pouvoir et de l’influence qu’il a accumulés grâce au succès de Tesla, SpaceX, Starlink et de l’énorme mégaphone qu’est X, l’entreprise anciennement connue sous le nom de Twitter ?

Il a une vision épique de lui-même, presque comme s’il était un personnage de bande dessinée portant ses sous-vêtements à l’extérieur, essayant de sauver le monde. Mais j’ai été surpris lorsqu’il s’est soudain rendu compte de la difficulté d’avoir autant de pouvoir – comme par exemple le contrôle de l’endroit où Starlink peut être utilisé par l’Ukraine.

Pensez-vous qu’il sente l’énormité du pouvoir et, par conséquent, la responsabilité ?

Je ne pense pas qu’il le comprenne lorsqu’il s’agit de X. Il est impulsif et parfois contradictoire dans sa façon de gérer les problèmes de modération. D’un autre côté, je pense qu’il est pleinement conscient du pouvoir et de la responsabilité qui découlent du fait d’être la seule entité capable de mettre en orbite des astronautes et des satellites militaires américains.

Est-ce qu’il apprécie ce pouvoir ou le considère-t-il comme un poids ?

Il n’y a personne d’Elon Musk. Il a plusieurs humeurs. Il y a des moments où il se voit en termes épiques, et il y a des moments où il dit : « Très bien, je dois être plus prudent. »

Compte tenu du temps que vous avez passé avec lui, pensez-vous comprendre désormais ce qui le motive ?

Nous avons tous des démons dans la tête depuis l’enfance, et il en a deux ordres de grandeur de plus que la plupart d’entre nous. Il a été capable d’exploiter ces démons pour le conduire. « Je dois amener les humains à aller sur Mars, et je dois nous amener dans l’ère des véhicules électriques, et je dois m’assurer que l’IA est sûre. » Ce sont trois grandes missions dont je pensais que c’était juste lui qui parlait, mais cela le motive vraiment. Il a aussi tellement soif d’excitation, de drame et de risque que, lorsque les choses vont bien, il ne peut pas se laisser aller à cela ou savourer tout cela. Il doit remettre tous ses jetons sur la table, ce qui signifie que vous pouvez soit entrer en orbite, soit fondre.

Vous écrivez beaucoup sur son désir d’attirer l’attention, y compris une anecdote au début de sa carrière lorsqu’il a été évincé du poste de PDG de PayPal et que la seule chose qu’il a demandé était de rester le visage de l’entreprise. Qu’est-ce qu’il y a derrière ça ?

Il a ce complexe de héros épique dont il plaisante et dont il est conscient. Je ne pense pas qu’il m’aurait laissé rouler à ses côtés pendant deux ans s’il n’avait pas eu envie de raconter l’histoire de sa vie – ses verrues et tout – là-bas.

Y a-t-il déjà eu un moment où vous avez pensé : « Il va me pousser hors de la pièce » ou « Je vais perdre l’accès à lui » au milieu du projet ?

J’ai continué à attendre cela et j’ai été véritablement surpris de constater que cela ne s’est jamais produit. J’attendais toujours qu’il dise : « Tu dois y aller maintenant. » Cela ne s’est produit qu’à certains moments autour de questions impliquant SpaceX et des informations classifiées. Il disait : « Pouvez-vous quitter la pièce pour ça ? Vous n’avez pas l’habilitation de sécurité.

Vous avez vu beaucoup de gros titres sortir de l’intérieur. Dans quelle mesure étiez-vous conscient de l’ampleur de l’actualité ?

Il y a eu un vendredi soir où je venais de passer beaucoup de temps avec lui et je suis rentré chez moi à la Nouvelle-Orléans. J’assistais à un match de Football dans mon ancien lycée et mon téléphone s’est mis à vibrer. C’était la nuit où Musk s’occupait des problèmes de Starlink et de Crimée avec l’Ukraine. Je me souviens d’être resté derrière les gradins, quelque peu étonné que tout cela se passe en temps réel. Puis il m’a montré les SMS cryptés qu’il échangeait avec Mykhailo Fedorov, le vice-Premier ministre ukrainien.

Mais j’étais tout aussi étonné lorsque j’assistais à plusieurs réunions chaque semaine, où ils discutaient de la façon dont, une fois qu’ils auraient colonisé Mars, à quoi ressemblerait le gouvernement, comment les décisions seraient prises, comment et où les gens vivraient, qui vivrait. contrôler les robots. Et je dis : « C’est insensé. » Vous savez, je suis ici une personne normale, et ces gens parlent de la manière de gouverner les communautés sur Mars.

Vous décrivez Musk comme étant presque joyeux lorsqu’il a licencié le PDG de Twitter et ses lieutenants pour les empêcher de percevoir une compensation une fois l’accord conclu. Cela fait désormais l’objet de procès. Qu’avez-vous pensé en regardant cette pièce ?

Il pensait qu’ils l’avaient induit en erreur. Et comme un enfant allant dans un camp en pleine nature, il a appris : « Je dois frapper les gens dans le nez quand ils font ça. » C’est une personne qui aime le combat, qu’il s’agisse de jouer à Elden Ring sur son téléphone ou de s’engager dans des batailles combatives sur Twitter. Les perturbateurs ont tendance à être vraiment perturbateurs. Et cela n’excuse pas le fait qu’ils fassent des choses comme ça, mais cela fait partie intégrante de qui ils sont.

Musk est l’une des personnes les plus riches du monde. Il m’a dit qu’il ne se souciait pas vraiment de l’argent : dans la mesure où il en avait, il voulait l’utiliser pour amener des gens sur Mars. Le croyez-vous?

Je sais que ça semble bizarre, mais il te l’a dit et il me l’a dit, et je le crois vraiment. C’est pourquoi il s’est débarrassé de toutes ses maisons. C’est pourquoi il remet tous ses jetons sur la table. Et pourquoi cela lui faisait tant de peine que sa fille transgenre, Vivian Jenna Wilson, le rejette parce qu’il était milliardaire et qu’elle était devenue socialiste.

Quand vous pensez à Musk dans 20, 30, 40 ans, comment vous attendez-vous à ce qu’il change ?

Je ne pense pas qu’il va changer. Ce n’est pas quelqu’un qui dit : « Je vieillis, je vais être plus prudent. » À un moment donné, il aura probablement les dents plus grandes qu’il ne pourra mâcher.

Vous avez écrit sur un certain nombre de personnes – Benjamin Franklin, Léonard de Vinci, Steve Jobs parmi eux – qui ont, d’une manière ou d’une autre, changé le monde. Où se situe Musk parmi ce casting ?

Il y a trois personnes qui ont profondément marqué notre époque et sur lesquelles j’ai écrit. L’un d’eux est Steve Jobs, qui nous fait entrer dans l’ère numérique avec des ordinateurs respectueux des humains et des milliers de chansons dans nos poches et nos Smartphones. Une autre est Jennifer Doudna, qui a contribué à découvrir l’outil appelé CRISPR qui nous permet de modifier nos propres gènes. Et maintenant Musk. Je pense qu’il aura un impact durable en nous faisant entrer, plus que quiconque, dans l’ère des véhicules électriques, alors que les grands constructeurs automobiles y avaient renoncé, et dans l’espace. Mais en attendant, je pense aussi qu’il a quelques inconvénients. Je pense que dans 10 ou 20 ans, il sera considéré comme quelqu’un à la fois important et controversé.