FromSoftware développe des jeux depuis 1994, mais ce n’est que lorsque Hidetaka Miyazaki l’a rejoint en 2004 et a réalisé Demon’s Souls, acclamé par la critique en 2009, que le destin du studio allait changer. Son catalogue avant la franchise Soulsborne va de fascinant à hilarant, qu’il s’agisse d’une série de plus d’une douzaine de jeux Armored Core ou d’un spin-off de Sonic the Hedgehog avec Cookie & Cream.

De 1994 à 2009, la société a développé plus de 50 jeux vidéo, mais ceux que les gens connaissent le plus (et ont joué) sont ceux qui utilisent sa formule emblématique Souls. À commencer par le lancement de Les âmes des démons en 2009, la société a finalement trouvé sa niche et s’est orientée vers l’excellence, laissant derrière elle son passé de mauvaise qualité rempli de titres critiqués.

Mais le passé de FromSoftware ne doit pas être ignoré aussi facilement. Il existe une idée puissante parmi les joueurs selon laquelle le studio n’a commencé à devenir un développeur de qualité qu’à partir de 2009. Et je faisais partie de ceux qui le croyaient, surtout en jetant un coup d’œil à la mauvaise réception critique de bon nombre de ses jeux plus anciens.

Je pensais que la brillante vision de Hidetaka Miyazaki d’un monde sombre et fantastique impitoyable était ce qui avait sauvé cette entreprise. Bien que ce ne soit pas totalement faux d’un point de vue financier, compte tenu d’Elden Ring a dépassé les 20 millions d’exemplaires vendus dans le monde dans les 12 mois suivant son lancement, c’est faux en ce qui concerne l’art lui-même.

Les excentricités de FromSoftware imprègnent les jeux de ce studio depuis le lancement de son tout premier titre en 1994 : King’s Field. Ce style n’a fait qu’évoluer au fil du temps, et bien que certains pensent que Demon’s Souls était une nouvelle vision entièrement audacieuse de Hidetaka Miyazaki, ce crédit est en partie déplacé. FromSoftware a toujours créé des titres de dark fantasy se déroulant dans des mondes morts, présentant des schémas de contrôle et des systèmes de jeu difficiles.

Cela ne veut pas dire que Hidetaka Miyazaki n’est pas un génie. De nombreuses idées sont exclusives à Soulsborne par rapport aux titres précédents développés par la société, qu’il s’agisse des spécificités de son combat ou de ses systèmes multijoueurs uniques. Mais l’une des choses que je préfère dans ce studio était présente avant même son embauche : l’atmosphère globale et oppressante qui donne à chaque Soulsborne l’impression d’être un rêve.

Cette révélation ne m’est pas venue simplement grâce à la recherche. Il a été placé là grâce à la recommandation d’un ami qui m’a suggéré d’essayer King’s Field IV de 2002 sur PS2. Et au cours d’une partie de 25 heures, ma perception d’une franchise qui m’accompagne depuis un peu moins d’une décennie a commencé à s’effondrer. Les spécificités stylistiques de Soulsborne, ma série de jeux préférée de tous les temps, remontent à un jeu plus ancien que je n’aurais jamais pu l’imaginer – et je ne saurais trop le recommander.

King’s Field IV est le chef-d’œuvre oublié de FromSoftware

Les similitudes entre King’s Field IV et Soulsborne sont nombreuses. Les joueurs rendent visite à un forgeron et utilisent de petites pierres pour améliorer leurs armes individuelles, ce qui est un élément essentiel de Souls. Il y a aussi des encombrements dans ce jeu et, bien qu’il n’y ait pas de roulement, vous devez équilibrer les propriétés défensives de votre armure avec le poids que vous portez (sinon vous ne pouvez pas bouger).

L’esthétique de la magie me rappelle également Demon’s Souls. Les petits portraits représentant l’icône pourraient tout aussi bien être extraits tout droit d’un jeu Souls. L’esthétique des armures et des armes me rappelle également Dark Souls en particulier, avec un ensemble simple rappelant largement le Hollow Soldier Set. Ce n’est pas la similitude la plus significative, mais ce jeu présente également l’emblématique Moonlight Sword. Oui, cela s’appelle littéralement ainsi et est même présent dans les anciens jeux Armored Core.

Mais ce jeu est le prototype des âmes à bien plus d’égards que le gameplay. King’s Field IV propose même une série de couloirs cauchemardesques infestés de pièges appelés Widda’s Lair qui rappelle la forteresse de Sen dans Dark Souls. En fait, les deux domaines comportent même les gens-serpents avec des designs incroyablement similaires.

Il y a même une ville submergée dans King’s Field IV qui me rappelle les ruines de New Londo, et même si elle ne présente pas les mêmes fantômes brandissant une faux, des apparitions similaires apparaissent dans une autre partie du jeu. Demon’s Souls et King’s Field IV contiennent également des créatures Beetle qui me font frissonner sans faute. Les deux sont également présents dans des zones entourées de lave, bien qu’ils se trouvent dans plusieurs zones de King’s Field IV au-delà de cela.

Les deux jeux ont également cette approche « tout-en-un » pour présenter un monde de dark fantasy. Zone de lave ? Vérifier. Des monstres de cristal ? Vérifier. Zone glacée ? Vérifier. Superficie forestière ? Un village en ruine ? Château médiéval traditionnel ? Un marais bouillonnant ? Cimetière? Tous les chèques.

Bien entendu, ce sont des similitudes superficielles. Ce que King’s Field IV partage véritablement avec Soulsborne, au-delà des conceptions ennemies partagées au niveau de la surface ou des idées de zone, ce sont leurs emplacements bizarres et inconfortablement stériles. Le trope du « monde mort » est couramment utilisé par Soulsborne pour peupler chaque endroit avec rien d’autre que des monstres, mettant en évidence un état d’abandon excessif. Chaque zone présente des créatures cauchemardesques uniques, et l’approche de la conception des environnements semble tout droit sortie d’un rêve (ou d’un cauchemar).

Des approches similaires des interactions entre personnages sont également présentes. Une quête en particulier a été découverte lors de mon exploration de grottes, où j’ai trouvé un mur composé de planches de bois avec une petite porte. En ouvrant cette porte, j’ai révélé trois PNJ qui partageaient une conversation inutile avec moi, apparemment dépassés et piégés dans une zone infestée de monstres sans le reste de leur troupe. Chacun d’eux propose des options de dialogue assez standards, mais l’un d’entre eux en particulier répète constamment à quel point il a faim. Je crois qu’il avait la main dans une sorte de baignoire, apparemment en train de ramasser des restes au fond.

Je n’ai pas tiré grand-chose de leur dialogue, j’ai donc quitté les lieux et je n’y suis revenu que plus tard. À mon retour, j’ai remarqué que je voyais le dos d’un personnage appuyé contre la porte. Lorsque j’ai essayé d’interagir avec la porte, celle-ci m’a montré un dialogue dans lequel il me disait de ne pas le déranger pour le moment parce qu’il « mange ». J’ai paniqué et je me suis approché de la porte, essayant de voir les autres coins de la pièce qu’il ne couvrait pas pour m’assurer que ses camarades étaient toujours là. Ce n’était pas le cas. Alors, paniqué, j’ai poignardé la porte et je l’ai tué. Je suis entré et je n’ai plus vu personne à l’intérieur. Il les a mangés.

Je ne prétends pas que les lignes de quêtes sombres sont un trait exclusivement présent dans les titres Soulsborne, mais les vibrations de ces interactions se sentent parfaitement à l’aise dans la brutalité de ces mondes. C’est terrifiant et met constamment en lumière les résultats d’un monde qui a perdu son humanité. Ce moment était indéniablement « Souls » à mes yeux.

Mais cela va au-delà d’une simple interaction. Les personnages sont constamment bouleversés, d’autres souffrent d’intenses fléaux et certains ont complètement perdu confiance dans la survie de leurs amis. Parallèlement à tout cela, les joueurs interagissent avec les PNJ en lisant un dialogue à la fois, et vous ne pouvez pas obtenir d’éléments clés à moins d’épuiser leurs options de dialogue en cliquant dessus encore et encore. Encore une fois, ce n’est pas exclusif à Souls, mais c’est courant dans ces jeux.

Je ne dis pas que King’s Field IV est le prototype manquant du jeu Souls, mais je dis qu’il s’agit d’un chef-d’œuvre sous-estimé qui a joué un rôle important dans la formation d’une franchise que nous aimons. A-t-il des combats saccadés et des contrôles difficiles ? Absolument, mais si vous avez quitté Demon’s Souls ou Dark Souls et que vous ne pouvez pas arrêter de penser à ces mondes, créatures et atmosphères, je suis certain que vous apprécierez King’s Field IV.

comment King’s Field a façonné Soulsborne

Mes affirmations concernant l’influence de King’s Fields sur Soulsborne ne sont pas que des ouï-dire. Une interview entre Hidetaka Miyazaki et Eurogamer souligne plus clairement ce fait. Miyazaki déclare spécifiquement que « King’s Field était le début du projet Demon’s Souls », précisant en outre que « son monde constituait probablement l’une des bases ».

En ce qui concerne Demon’s Souls, Miyazaki a affirmé qu’« il y a si peu de jeux de ce type » et qu’ils pensaient que c’était quelque chose « dont l’industrie du jeu vidéo actuelle avait besoin ». Ces idées ont contribué à la création de Demon’s Souls, et étant donné qu’Elden Ring est devenu l’un des jeux les plus vendus de tous les temps, il avait absolument raison. Qu’il dise cela dès 2010 est fascinant.

Mais cela n’a pas été facile pour FromSoftware. Dans la même interview, Miyazaki a déclaré que l’équipe « n’était pas entièrement comprise et que cela a été très difficile » pendant le développement. En fait, Sony a choisi de ne pas publier le jeu en dehors de l’Asie.

Cette situation a été aggravée par un mauvais lancement au Japon, le producteur Takeshi Kajii affirmant dans un communiqué Entretien de bord que « les ventes étaient médiocres » et qu’ils « se sont vendus entre 20 000 et 30 000 exemplaires au Japon au cours de la première semaine ». Parallèlement à cela, les retours que la société a reçus du Tokyo Game Show n’étaient « pas si bons ».

Ce qui est maintenant connu comme l’une des franchises de jeux vidéo les plus réussies et les plus influentes de tous les temps a connu des débuts terrifiants pour ces développeurs, Kajii déclarant que « c’était une période difficile ». Mais les choses ont commencé à changer pour le mieux, et quand Atlus a décidé d’amener le jeu à l’ouest, ça a explosé. Sony plus tard a signalé que sa décision de ne pas publier le jeu à l’étranger était une erreur.

Ce contraste fascinant entre son accueil initialement médiocre et celui désormais salué comme un chef-d’œuvre au point qu’un Le remake à grande échelle de la PS5 a été financé par Sony met parfaitement en valeur la nature volatile de cette industrie. Il a été presque ignoré par un public qui n’en voulait pas, et dans un monde alternatif, nous n’aurions peut-être jamais vu Demon’s Souls faire son chemin.

Conclusion

Ce monde alternatif sur lequel je viens de formuler une hypothèse est exactement ce qui est arrivé à King’s Field IV. Il n’a jamais pu trouver son public, et même si les critiques de l’époque étaient mitigées, ces impressions du jeu sont comparables à la façon dont Demon’s Souls a été initialement perçu. Même aujourd’hui, tout le monde ne peut pas apprécier ce que Soulsborne essaie d’accomplir. Mais avec un bassin de joueurs si restreint, la série King’s Field a été entièrement abandonnée et cette dernière entrée a été oubliée.

Si vous êtes fan des atmosphères des premiers titres de Soulsborne comme Demon’s Souls ou Dark Souls, rendez-vous service et jouez à King’s Field IV. Il s’agit de l’un des plus grands jeux jamais créés et d’une masterclass en matière de terreur onirique et rampante dans les donjons. C’est un jeu incontournable pour tous les fans de FromSoftware, et vous ne vous rendriez pas service si vous le manquiez.