Pour les 200 hommes condamnés à mort au Texas, la prison est une expérience plus isolante que pour de nombreux autres détenus. Les condamnés à mort vivent seuls dans leurs cellules et ont très peu de chances d’interagir physiquement avec les autres prisonniers.

Certains de ces hommes ont une évasion : pendant un certain temps, ils peuvent se glisser dans un monde de sorciers, de sorts et d’aventures mythiques, tout cela rendu possible par le jeu de rôle Donjons & Dragons.

Journaliste Keri Blakeger a écrit sur D&D dans le couloir de la mort du Texas pour The Marshall Project et Le magazine du New York Times. Elle dit que les joueurs de D&D condamnés à mort ont dû improviser du matériel de jeu comme des cartes, des dés et des manuels de jeu, qui sont tous interdits dans les prisons du Texas. Écoutez l’interview ci-dessus ou lisez la transcription ci-dessous.

Cette transcription a été légèrement modifiée pour plus de clarté :

Texas Standard : comment cette histoire a-t-elle attiré votre attention en premier ?

Keri Blakeger : Cela est sur mon radar depuis probablement 2016 ou 2017.

L’une des premières fois où je me suis rendu dans le couloir de la mort, alors que j’étais au Chronique de Houston, l’un des hommes à qui j’ai parlé a mentionné avec désinvolture qu’ils jouaient parfois à Magic : The Gathering. Et j’étais fasciné et j’en redemandais. Et puis il a également mentionné qu’ils jouaient à Donjons & Dragons et encore une fois, j’étais simplement fasciné.

Il a dit qu’il ne jouait plus et qu’il ne connaissait pas beaucoup de détails sur les gens qui jouaient encore. J’ai donc dû réfléchir par moi-même. Et au cours des années suivantes, chaque fois que j’y allais, je demandais à la personne que j’interviewais si elle jouait à Donjons & Dragons et je lui demandais de m’en dire plus sur son jeu et si elle savait qui d’autre jouait.

Et finalement, je me suis en quelque sorte concentré sur deux personnes en particulier, Billy Wardlow et Tony Ford, qui étaient tous deux passionnés par ce jeu et semblaient être très respectés par les autres joueurs, et simplement par les autres personnes qui l’étaient. sur la rangée en général. Je suppose que vers 2019, j’ai commencé à me concentrer sur eux et sur leur amitié et sur la façon dont ils avaient construit cette amitié à travers le jeu, bien qu’ils aient vécu en isolement cellulaire pendant plus de deux décennies.

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Eh bien, c’est une prochaine question naturelle, je pense. Dans quelle mesure cela est-il possible sur le plan logistique, étant donné que Donjons & Dragons est une entreprise complexe, même si vous disposez d’une table de cuisine complète ? Comment font ces gars ?

Eh bien, ils doivent trouver de nombreuses solutions de contournement dans le couloir de la mort. Avant 2000 ou 2001, le couloir de la mort se trouvait à l’unité Ellis à Huntsville. Et là, ils avaient des cellules avec des barreaux aux portes et ils pouvaient en fait sortir et s’asseoir ensemble autour d’une table pour jouer.

Et puis il y a eu une évasion ou une tentative d’évasion du couloir de la mort. Par la suite, tous les condamnés à mort ont été transférés dans l’unité Polunsky à Livingston, et c’était un établissement de sécurité beaucoup plus élevé. Et ils étaient alors essentiellement toujours en solitaire, ce qui, vous savez, rend le jeu plus difficile.

Donc, une partie de cela repose sur le fait de crier des choses de cellule en cellule, de passer des cerfs-volants [prison slang for notes], vous savez, et d’autres sortes de communications clandestines. Parfois, si une personne se trouve dans la zone commune, elle peut alors parler à des personnes qui sont toujours dans sa cellule. Mais il est plus difficile de jouer lorsque vous ne pouvez pas vous asseoir ensemble autour d’une table.

Mais il existe également de nombreuses autres solutions de contournement. Les dés sont interdits dans la plupart des systèmes pénitentiaires, ce qui signifie qu’ils doivent fabriquer des toupies ou configurer leurs calculatrices pour qu’elles génèrent automatiquement des nombres afin de pouvoir lancer de cette façon. Et il y a d’autres choses : comme dans la plupart des systèmes pénitentiaires, vous ne pouvez pas avoir de cartes. Ils dessinent donc beaucoup de leurs propres cartes.

Les livres dont vous auriez besoin sont généralement autorisés dans les prisons du Texas. Certains États les interdisent même. Mais ils sont chers. Il est difficile de contourner la censure des prisons. Et vous avez des équipes de recherche régionales qui viendront faire une descente dans les cellules et prendront ou détruiront toutes leurs affaires. Il est donc difficile de conserver ses biens, même les plus précieux, pendant une longue période si vous êtes en isolement dans une prison du Texas. Il y a donc beaucoup de solutions de contournement et de créativité. Et parfois, ils n’ont rien eu.

L’une des choses qui m’a marqué, c’est qu’à un moment donné, alors qu’ils étaient tous confinés et je ne sais pas, un isolement supplémentaire, je suppose, serait la meilleure façon de le décrire. Dans les semaines qui ont suivi l’évasion, Billy [Wardlow] avait été DMing – c’est-à-dire agissant en tant que Dungeon Master, il avait DMing un jeu juste hors de sa tête sans rien. Comme s’ils n’avaient rien. Et il créait simplement tout le jeu à la volée pour eux.

Il est concevable qu’il existe de nombreux jeux auxquels les détenus peuvent jouer ou jouent, j’en suis sûr. Pourquoi Donjons & Dragons est-il populaire auprès de certaines de ces personnes ?

Je pense qu’il y a plusieurs choses.

Je pense que, tout d’abord, c’est vraiment immersif et engageant. Il y a un récit, des personnages et une histoire. Et de cette façon, je pense que cela fait un peu appel aux désirs d’évasion.

Mais je pense que c’est aussi une façon d’avoir un type différent d’interaction sociale qui ne donne pas nécessairement l’impression d’être en sécurité ou intelligent en prison. Cela permet aux gens de se réunir de différentes manières et peut être en quelque sorte une thérapie.

L’autre chose qui m’a marqué, je pense, c’est que ce sont des hommes qui ont été définis pendant des décennies par leur pire acte. Et c’est une situation dans laquelle ils peuvent prendre le contrôle de leur récit, afin de pouvoir réécrire l’histoire et imaginer un monde dans lequel ils ne sont pas considérés comme des méchants, mais comme des héros qui peuvent sauver le monde. Et pour les gens qui ont été définis par quelque chose qu’ils ont fait il y a 20 ou 25 ans – ce qui sera toujours le plus lié à leur nom – je pense qu’il s’agit d’une thérapie et d’une évasion particulièrement significatives.

L’une des personnes que vous avez mentionnées dans cette histoire et sur laquelle vous vous concentrez vraiment est Billy Wardlow. Pouvez-vous nous en dire un peu plus sur le rôle qu’il a joué auprès de certains autres détenus en tant que Dungeon Master, l’une des principales forces derrière l’organisation de ces jeux ?

Ils avaient souvent plusieurs jeux et en quelque sorte plusieurs équipes de jeu, vous savez, sur la ligne. Il y avait donc différentes personnes qui servaient en tant que Maître de Donjon et qui servent toujours en tant que Maître de Donjon à différents moments. Tony [Ford] l’a fait parfois aussi.

Mais je pense que l’une des choses que les gens aimaient chez Billy, c’était qu’il était très cohérent et qu’il aimait avoir des moments de jeu spécifiques, que c’était une chose à laquelle ils pouvaient tous s’attendre avec impatience. Et il était connu pour créer des mondes très complexes, des intrigues et des personnages très détaillés. Et il était considéré comme une sorte d’artisan de la paix, une force apaisante.

Donc, je pense, il a également pu vraiment se pencher sur la manière dont le jeu peut être une sorte de thérapie pour les gens. [Billy Wardlow’s death sentence was carried out in 2020.]

Comment les gens ont-ils réagi à cette histoire jusqu’à présent ?

Cela a été extrêmement et étonnamment positif.

J’ai l’impression que la plupart du temps, lorsque j’écris des histoires sur quelque chose de vaguement heureux ou positif concernant les personnes en prison, je reçois ce genre de torrent de réponses négatives, et dans ce cas, ce n’est pas le cas. Dans ce cas, presque tous les commentaires laissés sur Le New York Times le site Web était positif. Et la plupart des emails que j’ai reçus étaient positifs. Et c’était vraiment réconfortant de voir qu’il existe au moins certaines situations dans lesquelles les gens peuvent repenser la façon dont ils perçoivent les personnes en prison et les personnes dans le couloir de la mort.

L’une des choses vraiment intéressantes est que quelques personnes qui conçoivent des jeux m’ont contacté pour me demander s’il y avait une possibilité que certains des biens de Billy puissent être utilisés pour essayer de créer un jeu basé sur le monde qu’il a créé. Je ne sais pas si cela va arriver. Vous savez, il y a évidemment des problèmes de droits d’auteur et des choses comme ça, mais je pense que c’est une possibilité vraiment encourageante.

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