Lorsque le premier verrouillage a frappé le Royaume-Uni en 2020, Matt Alexander, directeur associé d’une société de développement informatique, a transformé une chambre d’amis dans sa maison d’Essex, en Angleterre, en bureau. La pièce maîtresse était une configuration à trois moniteurs.

Les multiples écrans étaient destinés à permettre à Alexander, aujourd’hui âgé de 42 ans, d’adresser plus facilement des e-mails professionnels, de jongler avec des feuilles de calcul et de suivre les développements que son équipe a apportés aux logiciels. « Je me suis assuré de faire quelque chose d’assez sympa », dit-il. « Je les ai fait installer pour que vous ne puissiez pas voir les écarts entre eux. »

Son esprit s’est rapidement tourné vers les activités parascolaires. « Mon cerveau a pensé, quand j’ai regardé ça, Ce serait génial de jouer à des jeux de course, » il dit. Alexander adore les voitures et il adore conduire vite, même s’il admet que c’est difficile à faire légalement. « Je pensais, Je pourrais attacher une roue à mon bureau, et j’aurais cette configuration de jeu ultra large, » il dit. « Ce serait fantastique.”

Il a acheté un périphérique de jeu au volant dans un magasin d’informatique local pour 180 £ (210 $) et l’a posé sur son bureau. Alexander a commencé par jouer à des jeux de course populaires, mais est rapidement passé à un niveau plus avancé de course sur ordinateur appelé sim racing. Il a acheté un abonnement à iRacingce qui correspondait exactement à ce qu’Alexandre recherchait : cela lui a permis de tester ses prouesses de course contre d’autres en ligne dans un environnement réaliste.

Contrairement aux jeux vidéo de course de base populaires sur les consoles de salon, qui permettent aux utilisateurs ou aux joueurs contrôlés par ordinateur de se rattraper si un joueur se déchire trop vite, iRacing est conçu pour imiter le plus fidèlement possible les réalités de la course sur une piste réelle.

Il y avait juste un problème : le volant de course d’Alexandre n’allait pas le couper. « Cela a en quelque sorte dégénéré à partir de là, et ma plate-forme est maintenant sophistiquée », dit-il. Il comprend un retour haptique qui l’aide à se repérer sur la piste et imite plus précisément les machines impliquées dans un vrai volant de voiture. Alexander porte même un casque VR pour s’immerger plus profondément dans les courses. Dans l’ensemble, cela lui a coûté 6 000 £ (7 000 $).

« Vous pourriez monter jusqu’à 50 000 £ ou 100 000 £ si vous vouliez être sérieux à ce sujet », dit Alexander. L’équivalent de la course sim Pimp mon tour existe sur YouTube, où des plates-formes de course haut de gamme sont présentées dans des vidéos impressionnantes. Les simulateurs haut de gamme comprennent des sièges cousus à la main; écrans enveloppants à 200 degrés ; rétroaction sur les roues, les ceintures de sécurité et les pédales ; et des mécanismes qui déplacent le conducteur dans la plate-forme.

Ce n’est pas seulement de l’argent qu’Alexandre a investi dans son passe-temps, c’est aussi du temps. « C’est un passe-temps que je commence à prendre plus au sérieux », dit-il. Il a rejoint le Ligue de course Nevo Sim, où il se classe actuellement 21e sur 32 concurrents de la British F4 Series (ce qui prête à confusion, huit nationalités sont représentées dans la ligue, dont des Américains et des Canadiens, bien que la plupart des concurrents soient au Royaume-Uni et en Europe). La ligue, dit-il, est un «environnement vraiment agréable et joyeux».

Les Simracers diffusent leurs courses en direct sur YouTube. Ils publient également des conseils, des astuces et des configurations de plate-forme idéales destinées à vous aider à obtenir des avantages en une fraction de seconde. C’est vital, car aux plus hauts échelons de la compétition, les coureurs se disputent de vrais prix en argent. Certains YouTubers les plus populaires ont des dizaines voire des centaines de milliers de followers.

Alexander court chaque semaine dans la ligue contre ses concurrents. Ce n’est pas une poursuite occasionnelle. Avant sa première course de la saison sur la représentation virtuelle de l’hippodrome britannique de Snetterton, Alexander s’est entraîné pendant six semaines, faisant plus de mille tours du circuit, pour en connaître chaque rebondissement. « Cela en dit probablement beaucoup plus sur mes capacités que sur ce dont j’ai réellement besoin », dit-il. « Mais cela vous donne en quelque sorte une idée du temps qu’il a fallu. »

La course diffusée en direct comportait des commentaires en direct de Chaz Draycott, un passionné de sport automobile autoproclamé de 29 ans originaire du Cheshire, en Angleterre, qui s’est construit une niche en tant que commentateur et diffuseur spécialisé dans les courses de simulation. Cependant, Draycott ne se contente pas de partager son expertise sur les courses de simulation : sa carrière actuelle consiste à fournir des commentaires sur les sports mécaniques réels à travers le monde.

Il est tombé sur le simracing en regardant le BSRTC, le championnat britannique Sim Racing Touring Cars, qui utilise iRacing. « C’était très amusant et très bien diffusé », dit-il. Il voulait commencer lui-même la course de simulation, mais n’a pas pu, car son ordinateur de bureau n’était pas assez rapide pour fonctionner. iRacing.

« Grâce à un ami avec qui j’étais dans un groupe, j’ai rencontré un gars qui fabrique des PC de jeu », dit-il. « Il en avait un, et a fini par me le donner parce qu’il en avait marre d’attendre que je le paie. La première chose que j’ai téléchargée était iRacing.” Maintenant, quand il ne commente pas, Draycott fait des courses de simulation comme passe-temps.

Draycott a une théorie expliquant pourquoi les courses de sim sont si populaires. « Nous savons tous que le monde réel du sport automobile coûte énormément d’argent », dit-il. « C’est notre façon de courir sans le faire pour de vrai parce que nous ne pouvons pas nous permettre de le faire pour de vrai. » Sim Racing, dit Draycott, est « la meilleure chose suivante et la plus proche que nous obtiendrons, car vous obtenez toujours les forces à travers la roue et l’adrénaline de la course contre les gens. »

Mise à niveau

Courir sur de vrais circuits est le rêve de beaucoup de ceux qui se lancent dans la course sur simulateur, même s’ils sont tous trop conscients que cela dépasse généralement leurs capacités et leurs finances. Mais pour certains, dont Cem Bolukbasi, un pilote turc, et Rudy van Buren, un pilote néerlandais qui était dévoilé récemment en tant que pilote de développement de Formule 1 pour la grande équipe Red Bull, le sim racing s’est avéré être un moyen rêvé d’atteindre ces objectifs.

James Baldwin, qui a 25 ans et vient du Royaume-Uni, est un coureur de simulation – ainsi qu’un concurrent du monde réel dans le championnat britannique GT 2020, où il a remporté une course dans la saison et est arrivé en pole position après s’être qualifié trois fois.

« J’ai commencé la course vers 2005, quand j’avais huit ans », dit-il. « Mon père m’a emmené dans un centre de karting intérieur local. » Baldwin a commencé à participer à des compétitions de karting. « L’histoire commune à tout jeune pilote de course est qu’il fait du karting, puis qu’il essaie de passer à la voiture et qu’il n’a plus de budget, et c’est la fin de la route. C’était mon histoire », raconte-t-il. Il a couru deux fois dans les championnats de Formule Ford après que lui et sa famille aient économisé de l’argent pour concourir, mais finalement l’économie n’a pas fonctionné.

Il a arrêté de courir et a pris quelques années de congé. Mais il avait toujours un fort désir de conduire. Il a acheté un jeu de course sim bon marché dans un magasin d’informatique local. « Cela avait l’air plutôt cool et était assez similaire à la vraie chose », dit-il. Comme Alexander, Baldwin a commencé à jouer de plus en plus après son travail de machiniste CNC pour un fabricant de motoréducteurs. « Je pensais, Vous savez quoi? Il pourrait y avoir une opportunité ici de faire de la course de sim un travail.”

En 2018, il a gravi les échelons dans une équipe de simulation professionnelle appelée Veloce eSports. « Ils ont fait de mon passe-temps une profession, car ils me payaient un salaire », dit-il. L’année suivante, il remporte un concours appelé World’s Fastest Gamer. Le prix pour avoir remporté ce concours était un siège réel dans une saison complète de Course GT. « Ce fut le grand tournant de ma carrière – et de ma vie, vraiment », dit-il.

« Course de simulation devient de plus en plus populaire parce que les gens réaliser‘Wow, c’est ce que ça fait d’être une course conducteur.' »

Maintenant, Baldwin court simultanément sur des sims et dans la vie réelle, bien que les finances limitent ce qu’il peut faire dans ce dernier cas. Baldwin dit qu’il existe des différences clés dans les compétences nécessaires – notamment la force de se battre avec un gros morceau de machine de 2 800 livres IRL – mais les similitudes sont suffisamment importantes pour que l’expérience dans un type de course l’aide avec l’autre. « J’ai l’impression qu’ils se complètent », dit-il.

Sim Racing peut également aider ceux qui recherchent un vrai travail dans le sport automobile qui n’est pas derrière le volant, dit Draycott. « Beaucoup de simulations sont maintenant si réalistes dans la façon dont elles lisent et interprètent les données et les diffusent à nouveau que les gens peuvent opter pour des emplois d’ingénierie dans le monde réel dans des équipes de course en fonction de ce qu’ils apprennent dans une simulation », dit-il.

Ce réalisme est ce qui attire les gens, dit Baldwin. « Cela devient de plus en plus populaire parce que les gens réalisent, Wow, c’est ce que ça fait d’être un pilote de course, » il dit. « Et je peux dire de première main, si vous obtenez le bon équipement et mettez un casque VR, augmentez les graphismes, c’est très proche. C’est très proche.