Malgré les bourbiers juridiques, de nombreux sites hébergent des abandonwares que les gens téléchargent et jouent. Beaucoup affichent des règles strictes et tentent de ne diffuser que des titres qui ne sont pas disponibles par des moyens légitimes.

Début 2015, The Official Abandonware Ring (l’un des premiers sites liés aux abandonwares) répertorie, évalue et renvoie vers plus de 70 sites Web hébergeant des abandonwares. Certains sites d’abandonware incluent Abandonia (maintenant détenue par Abovo Media), le Classic Gaming Network et Home of the Underdogs. Ce dernier est dédié aux jeux PC qui étaient sous-estimés en leur temps, avec quelques abandonwares disponibles sur le site et quelques liens vers des sites d’achat de jeux encore disponibles dans le commerce.

Vous pouvez également trouver des abandonware éparpillés sur Internet sur divers sites Web et groupes de discussion, bien que, comme pour tout ce qui est disponible gratuitement en ligne, vous courez le risque de télécharger des logiciels infectés par des logiciels malveillants.

Obtenir des jeux à partir du support d’origine, en particulier lorsque le matériel qui jouait le support était propriétaire, nécessite des compétences en programmation et parfois un logiciel ou un matériel spécial. Certains jeux sont extraits de la mémoire morte (ROM) d’anciennes cartouches de jeux des années 1970 et 1980 et convertis en binaire afin qu’ils puissent être distribués numériquement. Ces fichiers de jeu seront souvent appelés ROM. Vous entendrez également beaucoup de vieilles disquettes et autres jeux DOS appelés ROM. D’autres jeux sont extraits de CD-ROM (qui ont décollé dans les années 1990), et ceux-ci sont souvent appelés ISO.

Pour exécuter les jeux disponibles sur la plupart des sites d’abandonware, vous avez généralement besoin non seulement du logiciel de jeu, mais d’un émulateur ou d’autres applications secondaires pour exécuter des logiciels obsolètes, et éventuellement d’une clé de licence (parfois fournie par le site d’abandonware). Un émulateur est un logiciel qui imite le matériel d’une autre machine afin que des logiciels plus anciens puissent être exécutés sur un ordinateur moderne et autrement incompatible.

Des émulateurs matériels existent pour diverses anciennes consoles et systèmes informatiques qui ne sont plus produits, notamment DOSBox, VDMSound et Boxer pour les programmes DOS, MAME pour les jeux d’arcade, Stella pour Atari 2600, Snes9x pour Super Nintendo, Kega Fusion pour Sega Genesis, Vice pour Commodore 64, ScummVM pour les anciens jeux LucasArts (qui ont été créés avec le langage Scumm) et bien d’autres. Il existe même des émulateurs pour les systèmes d’exploitation mobiles, mais pour l’iPhone, cela peut nécessiter un jailbreak.

Vous pouvez également trouver des récréations ou des jeux basés sur Flash diffusés via des émulateurs basés sur un navigateur en ligne sur divers sites. Nesbox est un émulateur Web qui permet aux utilisateurs de télécharger et de jouer à des jeux pour les systèmes NES et Sega directement dans un navigateur.

Il existe même des méthodes carrément savantes pour découvrir des jeux plus anciens. « Videotopia » est une collection de jeux d’arcade et de jeux à domicile jouables, de matériel informatique et d’éléments connexes conçus pour montrer l’évolution des jeux et de la technologie informatique, organisée par The Electronics Conservancy. Il se rend dans divers musées et centres scientifiques. Mais cela signifie qu’un nombre limité de personnes pourront le voir et découvrir les jeux.

Un autre est conçu pour toucher un public beaucoup plus large. L’Internet Archive est une organisation à but non lucratif qui collecte des artefacts culturels et les rend disponibles en ligne dans le cadre de leur bibliothèque numérique géante à des fins de préservation et d’étude, y compris de nombreux jeux vidéo. Au moment d’écrire ces lignes, ils ont des milliers de jeux, y compris des centaines de jeux d’arcade et plus de 2 600 jeux MS-DOS qui peuvent être joués directement en ligne à l’aide de leur propre émulateur basé sur un navigateur appelé EM-DOSBOX.