Je gazon du People’s Pension Stadium a été refait à la fin de la saison mais avait du mal à s’installer. Puis vint le week-end du Jubilé et, comme l’a dit un responsable du club, « boum, ça a juste surgi ». Les pousses vertes ont bien chronométré leur arrivée. Les nouveaux propriétaires américains de Crawley Town ont suivi cette semaine, faisant leur première apparition publique et déployant leur argumentaire pour une manière différente de gérer un club de football.

Preston Johnson et Eben Smith sont les fondateurs de Wagmi United, le « consortium crypto bro » (pas leur terme) qui a gagné son argent en crypto-monnaie et l’a utilisé pour acheter Crawley en avril. Ils ont eu beaucoup de couverture – à parts égales de confusion et de consternation dans l’ensemble – puis en ont eu un peu plus lorsque le scandale du comportement raciste présumé du manager John Yems est devenu public.

Yems a quitté le club peu de temps après, et Johnson et Smith étaient à Sussex mercredi pour révéler leur propre recrue, l’ancien entraîneur des moins de 23 ans d’Arsenal, Kevin Betsy. Mais la question de savoir comment les propriétaires prévoient d’utiliser la puissance de « Web3 » pour transformer Crawley en un joueur de football mondial n’était pas loin derrière.

« Une grande partie du monde, que ce soit le football, le sport crypto ou tout ce qui vit une vie plus numérique », déclare Johnson. « Nous pensons qu’il y a une opportunité pour le fan à distance de s’attacher à un club en conséquence. Nous voulons offrir un accès sans précédent aux fans locaux et distants et la technologie nous donne cette capacité de le faire d’une manière qui n’a jamais été faite auparavant. C’est la vision macro.

Johnson est un grand homme d’une trentaine d’années avec une barbe blonde touffue et, ce jour-là, une paire de chaussures à enfiler de créateur avec une grande image d’un château d’eau dessus. C’est un joueur professionnel devenu investisseur en crypto et il est confiant dans son idée pour Crawley.

Le club proposera bientôt à la vente un certain nombre de jetons numériques qui donneront aux acheteurs la possibilité de regarder et de participer à la prise de décision. Cela, insiste Johnson, ira bien au-delà des offres faites par des entreprises telles que Socios qui gèrent des programmes pour un certain nombre d’équipes européennes de premier plan où les jetons permettent aux utilisateurs de voter dans des sondages sur des questions de club.

« Socios … ils sont sur la bonne voie mais je ne sais pas si les fans se soucient de savoir si c’est Coca-Cola ou Pepsi qui est à vendre dans les gradins », a déclaré Johnson. « Probablement pas. Mais quelle part de notre budget salarial dans la fenêtre de transfert va à l’attaque, au milieu de terrain ou à la défense, cela pourrait être vraiment intrigant, non? Être capable de participer réellement à la prise de décision est absolument sur la table et ce sont les choses que nous devons peser : ce que les fans se soucient de savoir où la capacité réelle d’avoir une gouvernance et d’avoir son mot à dire vaut la peine. Cela donne à NFT une valeur tangible réelle.

Les inquiétudes concernant la propagation spectaculaire de la crypto-monnaie dans le football couvrent un certain nombre d’angles différents : de leur utilité de base à la perspective de manipulation des marchés secondaires, où les investisseurs fans finissent par acheter au prix fort pour voir leur actif s’effondrer en valeur. Les jetons de Crawley, dit Johnson, pourront être revendus et le fait que les NFT subissent actuellement des coups sur la pièce ne le dérange pas outre mesure.

« Nous avons acquis le club complètement en fiat [currency], en livres, nous avons des réserves pour plusieurs saisons et au sein du groupe de propriétaires pour préserver le club même si nous n’avons eu aucun revenu pendant des années », dit-il. « Qu’il s’agisse d’un marché baissier pour les NFT ou non, nous sommes toujours très confiants que nous pourrons établir quelque chose qui générera des revenus pour le club et sera positif. »

Johnson envisage un public branché et numérique qui paie pour diffuser des matchs de Crawley du monde entier parce qu’il sent qu’il a un intérêt dans ce qui se passe. Ils pourront également être sûrs, dit-il, que l’équipe jouera « un beau style qui est en fait plus agréable à regarder ». C’est l’un des critères que le club fixe à tout candidat managérial, un autre étant la volonté d’intégrer l’analyse des données au cœur de son métier. En embauchant Betsy, ils pensent avoir trouvé quelqu’un qui correspond à leurs plans.

L’ancien entraîneur de la jeunesse anglaise a impressionné Johnson et Smith avec une présentation d’une heure sur son approche de l’analyse. Le joueur de 44 ans promet un football « offensif, adaptable et agressif avec et sans ballon ». C’est aussi un jeune entraîneur noir, encore une rareté frappante dans le football anglais et une nomination qui contraste fortement avec ce qui l’avait précédé.

Avec une éloquence discrète, Betsy a fait une première impression positive lors de sa première conférence de presse en tant que manager de Crawley, tout comme ses patrons. Mais comme l’a dit Betsy, « parler n’est pas cher », et le résultat des plans audacieux de Crawley restera le sujet d’une grande curiosité pendant un certain temps encore.