WPOULE DEMANDÉE si quelqu’un a essayé d’utiliser Bitcoin pour la payer, une femme vendant du café et des pâtisseries à San Salvador, la capitale du Salvador, répond « Dieu merci, non » et repousse une tentative de le faire. Un homme qui vend de la soupe pour le déjeuner balaie l’idée en riant. À l’heure du dîner, la batterie du téléphone et le moral sont faibles, votre correspondant est pointé vers un bar appelé Leyendas où le logo de Strike, un portefeuille numérique en bitcoins, orne les murs. Mais la tentative de paiement avec bitcoin se heurte à la confusion. Le propriétaire du bar, qui contrôle le portefeuille, est porté disparu. Quelques SMS frénétiques plus tard, il envoie son adresse de portefeuille. Enfin, 26 618 Satoshis (un cent millionième de bitcoin), d’une valeur de 12,50 $, sont échangés contre des bières.

Le 7 septembre, le bitcoin aura cours légal au Salvador, aux côtés du dollar. Le pays d’Amérique centrale de 6,5 millions d’habitants est le premier à tenter un tel exploit. Une semaine avant le grand jour, ceux qui avaient mis en place des plans pour utiliser le bitcoin étaient l’exception plutôt que la norme. Les trois quarts des Salvadoriens interrogés en juillet par Disruptiva, une société de sondage, étaient sceptiques quant au projet d’adoption du bitcoin. Les deux tiers n’étaient pas disposés à être rémunérés et un peu moins de la moitié n’en savaient rien. La Banque mondiale et le FMI ont mis en garde contre l’adoption, citant l’impact potentiel sur la stabilité macroéconomique et les coûts environnementaux du bitcoin.

La monnaie légale est généralement définie comme l’argent que les tribunaux doivent accepter pour régler les dettes. Mais la loi salvadorienne sur le bitcoin va plus loin, en disant que les entreprises doivent accepter la crypto-monnaie comme moyen de paiement pour des biens ou des services. Il est également entré en vigueur très rapidement. Nayib Bukele, le président du pays, qui contrôle une large majorité à l’Assemblée législative, a annoncé son intention de donner cours légal au bitcoin lors d’une conférence sur la crypto-monnaie le 5 juin. La loi a été approuvée trois jours plus tard.

Les sceptiques ont avancé que cette décision n’était qu’un coup: un coup à Ibrajim et Yusef Bukele, les frères du président, qui sont des passionnés de crypto. Mais le président affirme que cette décision aidera El Salvador à gagner des investissements étrangers et à réduire le coût des envois de fonds. Il n’a peut-être pas tout à fait tort. Le pari pourrait attirer des crypto-investisseurs aux poches profondes (bien qu’il puisse dissuader les plus conventionnels). Et son expérience peut fournir une étude de cas pour savoir si l’un des avantages tant vantés du bitcoin fonctionne pour les gens ordinaires. Une diaspora d’environ 2 millions de Salvadoriens envoie des envois de fonds d’une valeur de 20% de PIB maison chaque année. Mais les virements bancaires et électroniques transfrontaliers sont lents et coûteux. Les transferts de bitcoins de portefeuille à portefeuille sont rapides et gratuits.

La tentative révélera probablement aussi les limites du bitcoin. De nombreux habitants craignent naturellement sa volatilité, ce qui le rend mal adapté aux paiements et à l’endettement. Ceux qui l’acceptent, comme Leyendas, n’y mentionnent pas de prix, mais convertissent les dollars au point de vente. Et il peut y avoir des frais imprévus, ce qui pourrait entraver son utilisation. Il y a 200 distributeurs automatiques de bitcoins installés à travers le pays pour permettre la conversion des dollars en bitcoins dans les portefeuilles numériques. Celui utilisé par L’économiste a pris 5% de frais. « Je ne vais pas l’utiliser », déclare Irma Gómez, qui tient un restaurant près d’un tel AU M à Santa Tecla, une ville juste à l’extérieur de San Salvador. Mais elle est aussi intriguée. « Laissez les gens essayer. » ■

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Cet article est paru dans la section Finance & économie de l’édition imprimée sous le titre « Satoshis for cervezas »