(Bloomberg) — Les booms de la crypto-monnaie sont souvent alimentés par des rêves de richesse qui changent la vie. En Afghanistan, les acheteurs achètent plutôt des pièces numériques dans l’espoir de préserver leur richesse et de la garder hors de portée des talibans.
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Dans un bureau aux murs blancs à côté d’un marché des changes en plein air, Habibullah Timori et ses quatre employés effectuent des transactions pour des clients à l’aide de leurs téléphones Samsung. Des caméras de sécurité de fabrication chinoise surveillent. Une pancarte sur le mur dit : « Veuillez vous abstenir de demander un prêt.
L’endroit est Herat, la troisième plus grande ville d’Afghanistan, une oasis dans le désert occidental à environ 120 kilomètres de la frontière iranienne. Timori a déclaré que son Maihan Crypto est le plus grand des six courtiers en crypto du pays, dont quatre sont situés à Herat.
De nombreux clients ne cherchent pas à acheter du Bitcoin. Au lieu de cela, ils veulent des pièces stables, des monnaies numériques rattachées à un actif tel que le dollar et conçues pour conserver leur valeur.
« La demande de crypto-monnaies est élevée », a déclaré Timori, 26 ans, dans une interview vidéo. « Lors d’autres crises, les gens ont entreposé leur argent et leurs bijoux dans le sol ou sous leurs oreillers. Cette fois, ils ont décidé de le garder enterré dans la cryptographie.
Naser Ali, un marchand immobilier de la ville, s’est rendu pour la première fois à Maihan en octobre, payant 150 afghanis (1,73 $) pour une session de formation de 45 minutes sur la crypto-monnaie, puis enregistrant un compte auprès de Binance, le plus grand échange de crypto au monde.
Ali, également âgé de 26 ans, craignait que les talibans ne cherchent à confisquer ses biens, au milieu des informations selon lesquelles le groupe militant faisait irruption dans des résidences et prenait des biens.
En novembre, il a pris 30 000 $ dans un coffre-fort à la maison et l’a converti en Tether, le plus gros stablecoin. Maihan l’a aidé à conclure l’affaire.
« J’aurais aimé connaître les crypto-monnaies plus tôt, avant que les talibans ne prennent le pouvoir », a déclaré Ali dans une interview.
C’est un autre exemple de la façon dont les crypto-monnaies ont trouvé de nouvelles utilisations au cours de l’année écoulée dans des pays déchirés par des conflits civils ou des guerres. L’Ukraine a reçu plus de 60 millions de dollars de dons cryptographiques depuis que la Russie l’a envahie fin février. Et au Myanmar, le gouvernement en exil a reconnu Tether comme monnaie officielle alors qu’il cherche à financer une campagne pour renverser la junte militaire qui a pris le pouvoir l’année dernière.
La prise de contrôle des talibans a eu de nombreuses conséquences malheureuses pour le peuple afghan, a déclaré Alex Zerden, ancien attaché financier en Afghanistan pour le département américain du Trésor dont la société, Capitol Peak Strategies, conseille les sociétés de cryptographie. Il n’est pas surprenant que les gens utilisent les actifs numériques pour réduire l’ingérence du groupe dans leurs affaires économiques, a-t-il déclaré.
Les talibans ont saisi Herat en août et sont entrés dans la capitale deux jours plus tard, reprenant le contrôle total du pays après deux décennies de retrait des forces américaines et de l’OTAN. Les scènes de la chute de Kaboul ont choqué le public du monde entier.
Des mois plus tard, le pays souffre de sanctions paralysantes. Les États-Unis ont bloqué 9 milliards de dollars de réserves de change, l’économie est sur le point de s’effondrer et le système bancaire est au bord du gouffre, les gens n’étant autorisés à retirer que 400 dollars par semaine. Environ 95% de la population n’a pas assez à manger, ont déclaré les Nations Unies en mars.
Le groupe militant a récemment suspendu l’enseignement secondaire pour les adolescentes, imposé la ségrégation sexuelle dans les parcs d’attractions et ordonné aux employés du gouvernement de se laisser pousser la barbe.
Mais pour Timori, le retour des talibans a en fait été bon pour les affaires, du moins jusqu’à présent.
Maihan gère désormais environ 400 000 dollars de transactions cryptographiques chaque semaine, a déclaré Timori, soit plus du double du niveau avant que les talibans ne prennent le relais.
Un rapport publié l’année dernière par la société de recherche sur la blockchain Chainalysis a classé l’Afghanistan parmi les 20 premiers pays au monde en termes d’adoption de la cryptographie. Les résultats ont été pondérés par la parité de pouvoir d’achat par habitant, qui favorise les pays les plus pauvres.
Acheter de la crypto-monnaie n’est pas facile en Afghanistan, en partie parce qu’il est impossible de transférer des fonds directement d’un compte bancaire afghan vers un échange tel que Binance. En raison des sanctions, les liens bancaires avec d’autres pays sont également rompus.
C’est là qu’interviennent des courtiers comme Maihan.
Timori et son équipe utilisent le système traditionnel Hawala, un moyen informel de transférer des fonds qui représente environ 90 % des transactions financières en Afghanistan. Ils envoient de l’argent – principalement des dollars américains – à des contacts dans des pays comme l’Iran, la Turquie et les États-Unis. Ces personnes, en retour, transfèrent des jetons numériques comme Bitcoin et des stablecoins vers le portefeuille Binance de Maihan.
Cela signifie qu’un client peut apporter de l’argent à Maihan et obtenir en retour Tether, Bitcoin ou d’autres devises numériques. La maison de courtage conserve également une réserve de fonds lorsque les clients souhaitent échanger leur crypto contre de l’argent.
Bien sûr, les stablecoins ne sont pas nécessairement sans risques. Tether, qui a une capitalisation boursière d’environ 83 milliards de dollars, a longtemps été harcelé par des spéculations quant à savoir s’il est soutenu un pour un par des actifs, comme on le prétend.
Maihan facture une commission pouvant atteindre 1,5 % sur chaque transaction cryptographique, plusieurs fois supérieure au pourcentage généralement prélevé par des bourses telles que Binance. Cela rapporte entre 16 000 et 20 000 dollars de revenus par mois, selon Timori.
Timori a déclaré qu’il pouvait en conserver environ 6 000 dollars, un gain important dans un pays où l’employé gouvernemental moyen gagne environ 400 dollars par mois, selon le ministère des Finances.
Cela ne signifie pas qu’il a un style de vie opulent. Timori est le seul soutien de famille dans un ménage de 11 personnes, y compris ses parents et ses frères et sœurs. Mais il a pu aider son père à rembourser une dette de 60 000 $, héritage de l’effondrement de son entreprise de construction en 2016.
Timori s’est lancé dans la cryptographie pour la première fois en 2016 lorsqu’il a entendu parler du type « Bitcoin Pizza », qui a acheté deux grandes pizzas pour 10 000 Bitcoins en 2010, d’une valeur d’environ 40 $. S’il avait gardé les pièces, elles auraient une valeur d’environ 400 millions de dollars aujourd’hui.
Il étudiait alors l’urbanisme à l’université d’Herat. Après avoir terminé ses études, il a décidé d’ouvrir le courtage en crypto.
Timori a lancé l’entreprise chez lui à Herat en 2017, en utilisant les médias sociaux pour le marketing. Il a proposé « la vente et l’achat de crypto en une seconde ». Maihan a grandi rapidement, emménageant dans le bureau aux murs blancs plus tard cette année-là.
Herat est devenu un centre de cryptographie pour plusieurs raisons. L’un est sa proximité avec l’Iran, où l’activité est plus répandue. Une autre est que d’autres personnes sur le marché des changes en plein air près du bureau de Timori l’ont suivi dans le jeu.
Timori a déclaré qu’il se sentait plus en sécurité depuis le retour des talibans. L’année dernière, lorsque les enlèvements et les vols à Herat ont augmenté, il a gardé des pistolets dans son bureau pour se protéger.
Mais alors que les talibans réprimaient les enlèvements dans la ville, Timori a déclaré qu’il se sentait plus à l’aise quant à sa sécurité et a remis ses armes au régime.
Pourtant, si le retour du groupe a peut-être stimulé les affaires de Timori, il pourrait également s’avérer être sa plus grande menace.
La question est maintenant de savoir comment la théocratie, qui a l’une des interprétations les plus strictes au monde de l’islam, va statuer sur l’avenir de la crypto-monnaie.
Sous la pression des sanctions radicales, le groupe a déclaré qu’il envisageait toutes les options pour relancer l’économie, y compris, potentiellement, l’adoption de la cryptographie.
Mais les économistes et les érudits religieux doivent étudier si les jetons numériques peuvent être autorisés dans le cadre des pratiques financières islamiques, a déclaré Suhail Shaheen, chef du bureau politique des talibans à Doha, au Qatar, dans une interview avec Bloomberg en février.
Les partisans de la ligne dure des talibans finiront par l’emporter, selon Ehsan Sadiq, ancien professeur d’économie à l’université de Jawzjan, dans le nord de l’Afghanistan. Les traditionalistes du ministère de la Propagation de la vertu et de la Prévention du vice le définissent comme le jeu, « qui est totalement interdit dans l’Islam », a-t-il déclaré.
Il y a déjà un précédent dans le monde islamique. En novembre, le conseil indonésien des chefs religieux a déclaré que les crypto-monnaies sont interdites aux musulmans car elles comportent des éléments d’incertitude, de pari et de préjudice.
« Les talibans l’interdiront définitivement », a déclaré Sadiq, qui a quitté le pays après le retour au pouvoir du groupe militant et se trouve maintenant en Allemagne.
Le régime a déjà réprimé certains mineurs de crypto, selon Timori, mais pas parce qu’ils extrayaient du Bitcoin. Il raconte l’histoire d’un de ses amis. Les talibans ont incendié 50 de ses ordinateurs pour l’exploitation minière, pensant qu’ils étaient utilisés par les Américains pour espionner le pays. Son ami s’est enfui en Iran, a-t-il dit.
Et cela, a déclaré Timori, c’est exactement ce qu’il fera si les talibans interdisent la cryptographie. Lui aussi va tout emballer et faire le trajet d’environ deux heures jusqu’à la frontière. Une fois en Iran, il reprendra ses affaires.
« Nous ne devrions pas être considérés comme nuisibles aux talibans », a déclaré Timori. « Nous contribuons à sauver l’économie du pays de l’effondrement », a-t-il déclaré. « Les talibans doivent comprendre cela. »
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