Jeremy Rubin était en deuxième année d’études en informatique et en génie électrique lorsqu’il a décidé de donner à chaque étudiant de premier cycle du Massachusetts Institute of Technology 100 $ en bitcoins.

Sept mois plus tard – armé d’un demi-million de dollars de dons d’anciens élèves et d’amateurs de bitcoins – Rubin a proposé de faire exactement cela. 3 108 étudiants de premier cycle l’ont repris.

C’était à l’époque où la crypto-monnaie la plus populaire au monde n’était pas si populaire, se négociant à environ 336 $. Si tous les destinataires de ce bitcoin gratuit avaient laissé leurs portefeuilles crypto inactifs, le collectif « MIT Airdrop » aurait été plus riche de 44,1 millions de dollars par rapport aux prix d’aujourd’hui.

Mais certains étudiants n’ont pas tenu bon.

Les chercheurs retraçant le projet, dont Christian Catalini, désormais co-créateur du projet Diem stablecoin initié par Facebook, affirment qu’un sur dix a encaissé au cours des deux premières semaines. À la fin de l’expérience en 2017, un sur quatre avait encaissé. Les créateurs de l’expérience ont ensuite cessé de suivre les transactions au sein de la cohorte.

Van Phu, maintenant ingénieur logiciel et co-fondateur du courtier en cryptographie Floating Point Group, se reproche toujours d’avoir dépensé une grande partie de son bitcoin en sushi.

« L’une des pires choses et l’une des meilleures choses au MIT est ce restaurant appelé Thelonious Monkfish », a déclaré Phu. « J’ai passé une grande partie de ma crypto à acheter des sushis. »

Phu n’était pas le seul à faire une hémorragie de ses pièces virtuelles dans ce lieu de restauration du campus.

Le commerçant quantitatif Sam Trabucco, qui a également participé à l’expérience, a estimé que la moitié des personnes qu’il connaissait dépensaient leur butin cryptographique en poisson.

« C’était le seul restaurant de Cambridge qui acceptait le bitcoin à l’époque, et c’était un endroit assez populaire », a-t-il déclaré. Le restaurant a depuis changé de nom et a retiré sa politique de paiement en bitcoins.

Rubin était à mi-chemin d’une longue bataille juridique avec le procureur général du New Jersey lorsqu’il a eu l’idée du cadeau Bitcoin.

Contrairement à la plupart des jeunes de 19 ans, Rubin expliquait à ses amis que des représentants de l’État l’avaient accusé d’être un « cybercriminel endurci et endurci » qui « installait des logiciels malveillants sur les ordinateurs des gens ». Mais Rubin dit qu’il avait simplement lancé un programme de minage de bitcoins appelé Tidbit. Le projet venait de remporter un prix de l’innovation lors d’un hackathon local connu sous le nom de Node Knockout, et Rubin, maintenant PDG du laboratoire de R&D Bitcoin Judica, était fier de ce qu’il avait construit.

L’épisode s’est terminé par l’effacement de Rubin, mais au fur et à mesure que cela se produisait, il remarquait les regards vides de ses amis chaque fois qu’il mentionnait le mot « bitcoin ».

« Je me suis dit : ‘C’est le MIT. Je pensais que tout le monde était à la pointe de la technologie.’ Et j’ai réalisé que non, ce n’était vraiment pas quelque chose qui était si répandu à ce moment-là », a déclaré Rubin.

Et c’est ainsi qu’est née l’expérience du bitcoin.

Fin octobre 2014, Rubin et son collègue chef de projet Dan Elitzer, alors étudiant au MBA à Sloan, ont ouvert les inscriptions. Les étudiants qui voulaient les 100 $ de bitcoins devaient remplir quelques questionnaires et revoir le matériel pédagogique.

« Nous voulions diffuser davantage le bitcoin dans le monde et nous voulions diffuser la technologie », a déclaré Rubin. « Nous voulions également étudier ce que signifie distribuer un nouvel actif. »

Les étudiants souhaitant participer devaient également créer leur propre portefeuille cryptographique, ce qui à l’époque était suffisamment difficile pour décourager la participation. Pourtant, au final, 70% des étudiants ont fini par sauter à travers tous les cerceaux.

Phu faisait partie des étudiants qui ont lancé une activité parallèle en ouvrant des portefeuilles cryptographiques pour ceux qui ne voulaient pas passer du temps à trouver comment le faire et étaient prêts à céder un pourcentage de leur bitcoin en échange de services rendus.

« Beaucoup d’étudiants paieraient aux autres étudiants la moitié du bitcoin s’ils le mettaient en place en leur nom », a expliqué Phu. Il dit avoir aidé entre dix et douze personnes à mettre en place des portefeuilles crypto en échange d’une commission payée en bitcoin. Le fait qu’il ait dépensé pour 100 $ en bitcoins – d’une valeur de plus de 14 000 $ aujourd’hui – pour deux dîners de sushi enlève quelque peu l’aiguillon.

Trabucco dit qu’à l’époque où il était étudiant, il ne pensait pas beaucoup au projet, bien qu’il ait réussi à tripler sa distribution de bitcoins en jouant au poker en ligne.

« La moitié des personnes que je connaissais l’ont enregistré comme un événement », a déclaré Trabucco. En ce qui le concernait, il pensait que le bitcoin était cool, mais « ne pensait pas vraiment que ce serait l’avenir de la finance ».

Phu, Rubin et Trabucco ont tous refusé de partager combien ils ont gardé et combien de crypto ils ont accumulé depuis leurs jours sur le campus.

Lorsque CNBC a parlé à Catalini, il se promenait pour briser les douze à quatorze heures par jour qu’il passe sur Zoom à travailler sur Facebook.

Parmi les enseignements à retenir de Catalini, il y a le fait que le bitcoin ne fonctionnait tout simplement pas comme mode de paiement sur le campus.

« Même à l’époque, la technologie était assez peu conviviale pour l’utilisateur », a-t-il déclaré. « Même au sein d’une communauté assez férue de technologie telle que le MIT, il était assez surprenant de voir à quel point l’utilisation du bitcoin représentait un travail considérable à l’époque. »

Mais cette incapacité à dépenser était probablement pour le mieux.

« Ce qui était fascinant, c’est que dans un sens, les étudiants du MIT ont bien compris. La grande majorité a conservé leur bitcoin en tant qu’investissement. Et cela semble peut-être évident étant donné que le prix s’est considérablement apprécié. Mais je pense qu’en 2014, c’était pas clair du tout que quelque chose qui valait à l’époque, je pense que 250 $, vaudrait plus que cela », a-t-il déclaré.