Un groupe d’étudiants de Tauranga s’est rallié à l’un de leurs professeurs après qu’il ait perdu plus de 5 000 dollars dans une arnaque à la crypto-monnaie.

Deon Wessels, professeur à l’Otūmoetai College, avait effectué des recherches provisoires sur l’investissement dans la cryptographie sans engager de fonds, mais a été persuadé de le faire via la plate-forme de messagerie WhatsApp.

L’entreprise en question prétendait être une « société légale basée au Royaume-Uni », composée d’une équipe de « commerçants professionnels » dans l’échange de crypto et les pièces.

Après un pitch convaincant, Wessels, professeur d’électronique de 66 ans, saute le pas.

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« La femme à qui j’ai parlé était si amicale », a-t-il déclaré. « Nous parlions de football et de toutes sortes de choses. Elle a dit que c’était le meilleur investissement qu’elle ait jamais fait et qu’ils étaient sur le point d’ouvrir des bureaux en Nouvelle-Zélande et en Australie. Ces gens sont très rusés.

Après son investissement initial, effectué après qu’on lui ait promis un rendement de 25 % dans les premières 24 heures, la sonnette d’alarme a commencé à sonner.

« Ce n’est que plus tard qu’ils m’ont dit que le plan auquel j’avais souscrit m’obligeait à investir 1 000 $ par semaine », a déclaré Wessels.

« C’est là que j’ai dit ‘attends, ce n’est pas bien’. Ils m’ont ensuite dit que les fonds étaient automatiquement réinvestis toutes les 24 heures et que je ne pouvais pas toucher à mon argent avant la fin du terme. Je ne savais même pas qu’il y avait un terme.

« Ils m’ont accusé de ne pas poser les bonnes questions, mais comment savez-vous quelles questions poser à moins que le plan ne soit présenté à la vue de tous? »

Alors que la panique s’installait, la société en question a dit à Wessels que sa seule option était d’investir 50% supplémentaires du montant qu’il avait initialement déposé et de passer à un autre programme.

« C’était leurs conditions et je n’avais pas le choix », a-t-il déclaré. «Ils ont garanti que cela arrangerait les choses et que je pourrais retirer mon argent, mais les règles ont changé encore et encore. C’est là que j’ai réalisé que je n’allais jamais sortir mon argent de là. Cet argent a disparu.

Au total, Wessels a perdu 5079 $ de ses économies, et un appel à sa banque, BNZ, a confirmé ses pires craintes. La soi-disant société d’investissement, quant à elle, a simplement bloqué le numéro de Wessels et a cessé toute communication.

« Il semble que lorsque vous mettez de l’argent dans un portefeuille crypto, il disparaît dans l’éther », a déclaré Wessels. « Vous n’avez aucun recours, et il n’y a pas de retour en arrière. Cette entreprise le savait – elle savait exactement ce qu’elle faisait.

Le soutien moral est venu de ses étudiants du Collège Otūmoetai après que Wessels ait partagé son expérience avec un groupe d’élèves de 13e année.

Après une brève recherche sur Internet, un étudiant a rapidement confirmé que malgré ses affirmations, la société en question n’était ni enregistrée auprès de Company’s House au Royaume-Uni, ni n’avait d’adresse physique ou de coordonnées.

« Un groupe de mes enfants a commencé à faire des recherches sur cette entreprise, et il n’y a pas de noms, pas d’adresses », a-t-il déclaré. « La femme à qui j’ai parlé a affirmé qu’ils étaient à Londres. Le numéro d’entreprise enregistré affiché sur leur site Web n’existe pas. J’aurais dû le faire dès le premier jour, je suppose.

« Je suis tellement fier de mes élèves. Je leur ai demandé de sortir et d’avertir les autres, et c’est exactement ce qu’ils ont fait. J’ai de la chance d’avoir une si bonne relation avec eux.

L’un de ces étudiants est Logan Roelofs – un jeune de 17 ans d’Otūmoetai qui, avec ses camarades de classe, est devenu profondément inquiet pour leur professeur. Une solution rapide en ce qui les concernait était d’émettre un avertissement aux autres.

« Ils essaient de trouver des personnes vulnérables qui ne savent pas comment fonctionne la cryptographie », a déclaré Roelofs. « Ensuite, ils les convainquent de payer leur propre argent.

«Il a été amené à croire qu’ils offraient un moyen sûr d’investir dans la cryptographie, et ils l’ont finalement enrôlé.

« Pour nous, il s’agit de sensibiliser et de faire prendre conscience à la communauté que ces soi-disant entreprises utilisent la popularité de la crypto-monnaie pour soutirer de l’argent aux gens – des personnes vulnérables et qui ne savent peut-être pas comment cela fonctionne. »

«Ils ont continué à lui lancer des ensembles de règles concernant les pourcentages, et les choses ont commencé à devenir très aléatoires et très complexes. C’est essentiellement une tactique conçue pour inciter les gens à payer plus d’argent.

Les nouvelles connaissances de Wessels sur le fonctionnement de la crypto-monnaie sont soutenues par sa banque, BNZ, qui a reconnu une augmentation visible des escroqueries cryptographiques.

« Ils impliquent généralement des e-mails de phishing ou de faux sites Web, ou des messages via Instagram, Facebook ou WhatsApp qui annoncent des opportunités d’investissement en crypto-monnaie avec des rendements incroyables », a déclaré le porte-parole de la BNZ, Mike Burgess.

« Contrairement à d’autres investissements financiers, qui sont réglementés par la New Zealand Financial Market Authority, la crypto-monnaie n’est pas réglementée par une autorité centrale. Cela signifie qu’il n’y a aucun recours en cas de problème.

« Peu importe s’il s’agit d’une escroquerie cryptographique ou d’un autre type de fraude, les mêmes précautions s’appliquent – si cela semble trop beau pour être vrai, on vous demande de le garder secret ou vous sentez que vous êtes pressé de prendre une décision, alors c’est probablement une arnaque.

Burgess a encouragé les investisseurs potentiels à vérifier soigneusement les sites Web, quelle que soit leur légitimité, et à faire en sorte que l’adresse Web corresponde à ce qui apparaît sur la page.

« Important, si vous pensez avoir été victime d’une arnaque, contactez immédiatement votre banque », a-t-il ajouté, « car une fois que vous transférez de l’argent à un escroc, il sera rapide de le déplacer dans une crypto-monnaie sans trace et puis transférez à nouveau vers un portefeuille non identifiable ailleurs dans le monde.

Les données publiées par ASB au début du mois ont confirmé ce qu’ils ont appelé un « effet secondaire obscur » de la pandémie de Covid-19, avec une augmentation significative du nombre de Néo-Zélandais victimes d’escroqueries depuis l’apparition du virus en mars 2020.