Le bâtiment de l’Internal Revenue Service (IRS) est vu à Washington, aux États-Unis, le 28 septembre 2020. REUTERS/Erin Scott

(Reuters) – L’Internal Revenue Service des États-Unis risque de perdre une arme contondante dans sa campagne de plusieurs années pour collecter les impôts sur le revenu des investisseurs en crypto-monnaie après une décision de la 1ère Cour d’appel du circuit des États-Unis.

La décision du 1er circuit jeudi dans Harper c. Rettig relance une contestation du commerçant de crypto (et ancien avocat interne de la Fondation Bitcoin) James Harper contre l’utilisation par l’IRS des soi-disant convocations de John Doe pour obtenir des enregistrements commerciaux à partir d’échanges de crypto-monnaie. Le comité d’appel – les juges William Kayatta, Kermit Lipez et Gustavo Gelpí – a déclaré dans un avis de Lipez qu’en vertu du précédent de la Cour suprême des États-Unis de 2021 CIC Services LLC c. IRS, les contribuables ont le droit de poursuivre l’IRS pour ses tactiques de collecte d’informations, malgré une injonction statutaire sur les contestations par les contribuables de l’évaluation et du recouvrement de l’impôt.

L’IRS avait fait valoir que la poursuite de Harper allait à l’encontre de la loi anti-injonction de l’Internal Revenue Code, car son objectif ultime était d’empêcher le gouvernement de percevoir des impôts sur la base de ses transactions cryptographiques. Mais le 1er circuit s’est concentré sur le cadrage de l’affaire par Harper, dans lequel il a exigé que l’IRS efface les registres commerciaux qui, selon Harper, ont été obtenus en violation de ses droits aux quatrième et cinquième amendements. En vertu du précédent de CIC, la cour d’appel a déclaré que Harper avait le droit d’intenter des poursuites pour les tactiques du fisc, même si ces tactiques permettraient éventuellement au gouvernement d’évaluer et de percevoir des impôts.

Certes, la décision de jeudi permet simplement à Harper, un résident du New Hampshire et membre de l’American Enterprise Institute, de retourner devant le tribunal de première instance pour faire valoir que l’utilisation par l’IRS d’une citation à comparaître de John Doe pour saisir ses dossiers commerciaux était inconstitutionnelle. . Le 1er circuit ne s’est pas prononcé sur le bien-fondé des arguments constitutionnels de Harper. Il a simplement annulé le rejet de sa poursuite en 2021 pour des motifs d’immunité souveraine.

Le ministère américain de la Justice, qui représentait l’IRS dans l’appel de Harper, n’a pas répondu à une demande de commentaire. L’avocat principal de Harper, Richard Samp de la New Civil Liberties Alliance, a déclaré que la décision confirme le principe de base selon lequel les gens ont le droit d’aller devant les tribunaux pour protéger leurs droits constitutionnels à la vie privée.

L’IRS s’est fortement appuyé sur les convocations de John Doe pour arracher des informations sur les commerçants de crypto à des plateformes américaines telles que Coinbase, Inc et Circle Internet Financial. Plus récemment, l’IRS a remporté une décision du 15 août qui oblige SFOX, un courtier en crypto-monnaie, à produire des enregistrements de transactions pour les utilisateurs qui ont effectué des transactions totalisant au moins 20 000 $, conformément à une convocation de John Doe.

Le communiqué de presse du DOJ sur la décision SFOX montre à quel point ces convocations de John Doe ont été un outil puissant pour le gouvernement. Les transactions cryptographiques sont souvent anonymes et difficiles à retracer, a déclaré le DOJ, il est donc difficile pour le gouvernement d’évaluer si les investisseurs déclarent tous les revenus imposables de leurs transactions. L’IRS a réussi à persuader plusieurs tribunaux de district fédéraux qu’il y a de bonnes raisons de soupçonner que des clients inconnus d’échanges cryptographiques échappent à l’impôt sur le revenu – et que le gouvernement a droit aux dossiers qui montreront une telle évasion.

« La convocation de John Doe reste un outil d’exécution très précieux que le gouvernement américain utilisera encore et encore pour attraper les fraudeurs fiscaux », a déclaré le commissaire de l’IRS Chuck Rettig dans le communiqué de SFOX. L’IRS a déclaré précédemment qu’après avoir envoyé des lettres d’avertissement aux clients de Coinbase identifiés par des convocations de John Doe, ces investisseurs en crypto ont craché au moins 25 millions de dollars d’impôts impayés.

Harper, bien sûr, espère que sa poursuite renouvelée restreindra la capacité de l’IRS à obtenir des registres commerciaux sans même avertir les contribuables que le gouvernement recherche des informations à leur sujet. L’avocat de Harper, Samp, m’a dit lors d’un entretien téléphonique que les contribuables ont le droit constitutionnel de s’opposer à la divulgation de leurs dossiers commerciaux. Samp a déclaré que l’IRS pourrait être autorisé à utiliser les convocations de John Doe pour connaître les noms et adresses des utilisateurs de la plate-forme cryptographique. Mais le gouvernement ne devrait pas être autorisé, a-t-il dit, à obtenir leurs dossiers commerciaux en masse, sans donner aux contribuables individuels la possibilité de contester les demandes de l’IRS.

Harper pense que l’IRS a obtenu des informations sur ses transactions auprès de Coinbase et d’Abra, une autre plate-forme de cryptographie basée aux États-Unis. Il a reçu une lettre de l’IRS en août 2019, l’informant que l’agence « a des informations selon lesquelles vous avez ou avez eu un ou plusieurs comptes contenant de la monnaie virtuelle mais n’avez peut-être pas correctement signalé vos transactions impliquant de la monnaie virtuelle ». Harper soutient qu’en fait, il a payé les taxes requises sur toutes ses transactions cryptographiques et que la notification de l’IRS de 2019 semble avoir été une lettre type. Le gouvernement, a déclaré l’avocat de Harper Samp, n’a jamais pris aucune mesure contre Harper après avoir envoyé cette lettre initiale.

En détention provisoire, l’IRS soulignera sûrement son litige avec Coinbase concernant une convocation de John Doe en 2016. Coinbase s’est opposé à la convocation, qui demandait des informations sur tous ses utilisateurs. L’IRS a ensuite limité la demande aux utilisateurs qui ont échangé des sommes importantes. Suite aux protestations de Coinbase et d’un utilisateur anonyme, la juge magistrate américaine Jacqueline Corley s’est rangée du côté de l’IRS sur le caractère exécutoire de la convocation restreinte.

Samp a déclaré qu’il était convaincu que la décision Coinbase se distinguait des affirmations de Harper parce que Coinbase était un tiers, et non un contribuable alléguant une violation des droits constitutionnels.

Il est à noter que le gouvernement a utilisé une convocation de John Doe pour obtenir les informations commerciales des utilisateurs de SFOX même après que le 1er circuit ait fait allusion assez fortement aux arguments oraux dans l’affaire Harper en décembre dernier, selon lesquels cela permettrait à Harper de poursuivre sa contestation constitutionnelle. Le cas relancé de Harper semble être une sacrée confrontation.

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