Donnell Jefferson s’est habitué à voir les camionnettes de livraison bleues d’Amazon traverser son quartier de Memphis, déposant souvent des colis devant la porte de ses voisins plusieurs fois par jour. Au cours des derniers mois, il a commencé à engager des conversations avec les conducteurs alors qu’ils fouettaient des boîtes jusqu’au perron. Sa mission ? Pour découvrir à quel point ils aiment le travail et semer les graines pour en faire un jour un travail syndical.

Lors d’une conversation récente, un chauffeur lui a dit qu’il recevait une augmentation toutes les quelques semaines – 15 cents ici, 35 cents là-bas, ce qui porte son salaire horaire total à 17,35 $ après deux ans de travail. Jefferson lui a dit que les chauffeurs d’UPS gagnaient deux fois plus. « Il a baissé la tête et l’a secouée. Il ne s’en rendait pas compte », déclare Jefferson, 59 ans, un cariste qui travaillait pour UPS et qui fait partie du syndicat des Teamsters depuis 15 ans.

Ce type de sensibilisation locale commence à se déployer à travers le pays dans le cadre d’une poussée de la Fraternité internationale des Teamsters, l’un des syndicats les plus importants et les plus puissants du pays, pour syndiquer Amazon après avoir voté massivement en faveur de l’e- géant du commerce dans une résolution cet été.

C’est tout à fait le combat à choisir. Mais le syndicat centenaire pense que les enjeux sont si élevés, qualifiant la société de 1,7 billion de dollars (capitalisation boursière) de « menace existentielle » pour les normes de l’industrie en matière de rémunération et de conditions de travail pour lesquelles elle se bat depuis longtemps. Il commence à mobiliser ses 1,4 million de membres – qui travaillent dans l’ensemble du secteur de la logistique, du camionnage aux opérations d’entrepôt – pour avoir des conversations avec des amis, des membres de la famille et des voisins à propos d’Amazon.

« Nous pouvons parler à tout le pays en un an », a déclaré Randy Korgan, un dirigeant syndical qui a été recruté pour un nouveau poste – directeur national d’Amazon – l’année dernière. « Nos membres travaillent aux côtés de ces travailleurs. Ils vivent à côté de ces travailleurs. Ils sont liés à ces travailleurs. Ils sont amis avec ces travailleurs.

Les membres du syndicat commencent à se présenter aux réunions du conseil municipal et aux réunions du conseil scolaire, exprimant leur opposition aux nouveaux entrepôts Amazon ou aux allégements fiscaux. Ils parlent aux élus. Ils témoignent devant le Congrès au sujet de la réforme antitrust. Tout cela fait partie d’une stratégie ambitieuse pour apporter des changements à travers l’organisation, la législation et la pression publique.

Le syndicat commence à fournir une formation plus solide aux membres alors qu’ils s’engagent avec les travailleurs et les autres membres de leur communauté, en guidant les gens à travers les choses à faire (poser des questions ouvertes) et à ne pas faire (ne pas être énergique ou agressif). « Les gens n’ont normalement pas ces conversations », dit Korgan.

Le chauffeur d’UPS Stephen Robertson, 38 ans, a commencé à passer ses week-ends à faire du porte-à-porte à Los Angeles, demandant aux gens ce qu’ils pensent de l’impact d’Amazon sur la sécurité publique, la pollution et les emplois dans la communauté. Une plainte courante concerne les semi-camions de l’entreprise qui dévalent les rues résidentielles et les écoles. Ou comment la ville a donné à Amazon un accord fiscal chéri, mais ne peut pas réparer les nids-de-poule qui parsèment leurs rues.

Lorsqu’il rencontre un employé d’Amazon, il lui demande depuis combien de temps il travaille pour l’entreprise et s’il espère acheter une maison bientôt. Il dit que la réponse qu’il obtient habituellement est qu’ils ne pourront jamais se le permettre. « Lorsque vous parlez à certains de leurs chauffeurs et travailleurs à l’intérieur de leurs entrepôts et que vous entendez leurs histoires, vous voulez les aider », explique Robertson, un chauffeur de gros camion qui gagne 41 $ de l’heure et qui a une pension.

Amazon ne paie pas un salaire décent qui peut soutenir un mode de vie de la classe moyenne, dit Korgan, et fait rapidement tourner les travailleurs. Les taux de rotation sont estimés à 150 % par an, selon une enquête du New York Times. De nombreux employés d’Amazon n’ont jamais travaillé dans l’industrie, ils ne savent donc pas ce qu’ils devraient faire ou quelles conditions devraient être, explique Korgan.

« Quand je vois les employés d’Amazon maintenant, je me revois en 1997 », déclare Dan Gross, 49 ans, chauffeur UPS dans le New Jersey. « J’étais un futur Teamster et je ne le savais pas.

Amazon a augmenté sa rémunération et ses avantages sociaux, le taux de départ moyen pour les employés d’entrepôt étant désormais plus du double du salaire minimum fédéral à 18 $ de l’heure et des avantages sociaux qui incluent l’assurance maladie, un match 401 (k), jusqu’à 20 semaines de salaire congé parental et frais de scolarité gratuits. Les chauffeurs-livreurs sont rémunérés par des sous-traitants tiers embauchés par Amazon, avec un salaire horaire dans certains endroits supérieur à 20 $. Amazon vérifie régulièrement ce qu’il paie aux sous-traitants et a dépensé cette année 700 millions de dollars en augmentations de tarifs pour soutenir les primes et les dépenses de recrutement, a déclaré la porte-parole d’Amazon, Barbara Agrait.

L’entreprise se dit fière du salaire et des avantages qu’elle offre à ses travailleurs, et qu’elle crée des emplois à court et à long terme pour les gens. «Certains employés restent avec nous toute l’année et d’autres choisissent de ne travailler avec nous que quelques mois pour gagner un revenu supplémentaire lorsqu’ils en ont besoin», explique Agrait. Un grand pourcentage de ses embauches sont des personnes qui ont déjà travaillé dans l’entreprise, dit-elle.

Amazon a facilement vaincu la première grande tentative de syndicalisation dans un entrepôt américain plus tôt cette année, lorsque les travailleurs de l’Alabama ont voté massivement contre la représentation du syndicat beaucoup plus petit de la vente au détail, de la vente en gros et des grands magasins. L’effort s’est concentré sur les conditions de travail – les employés se plaignant de quotas de productivité élevés, d’une surveillance constante et d’un temps de repos limité – mais également à la recherche d’un salaire et d’avantages plus élevés.

Amazon affirme que les employés ont toujours le choix d’adhérer à un syndicat, mais qu’il ne pense pas que ce soit la meilleure réponse. «Chaque jour, nous donnons aux gens les moyens de trouver des moyens d’améliorer leur travail, et lorsqu’ils le font, nous voulons apporter ces changements, rapidement», explique Agait. « Ce type d’amélioration continue est plus difficile à faire rapidement et avec agilité avec les syndicats au milieu. »

Le résultat de l’Alabama est actuellement contesté après que le National Labor Relations Board (NLRB) a constaté qu’Amazon avait illégalement découragé l’organisation dans l’entrepôt.

Bien que l’objectif ultime des Teamsters soit de syndiquer les travailleurs d’Amazon, ils ont indiqué qu’ils ne chercheraient probablement pas à être représentés par le biais d’élections traditionnelles sur le lieu de travail supervisées par le NLRB, l’approche utilisée en Alabama. Au lieu de cela, ils chercheront à faire pression sur l’entreprise par des grèves, des boycotts et d’autres actes de « militantisme d’atelier », selon la résolution. L’approche sera en outre déterminée par la nouvelle direction syndicale élue ce mois-ci.

Quoi qu’il en soit, ce sera un long travail. Les taux de rotation élevés d’Amazon rendent difficile de courtiser les employés. Tout le monde n’est pas non plus réceptif à la presse judiciaire du syndicat. Certains ne comprennent pas pourquoi les Teamsters s’impliquent. « Des employés m’ont dit que vous n’aviez pas de chien dans ce combat », explique Jefferson, le cariste. «Je dis que je me sens comme nous. Nous avons eu mieux et je veux que vous ayez tous mieux.

Même la cousine de Jefferson, âgée de 22 ans, qui travaille dans un entrepôt d’Amazon à Memphis, dit qu’elle a l’impression d’avoir un bon travail – bien qu’elle vive toujours avec ses parents et lui ait demandé d’emprunter de l’argent à plusieurs reprises.

En fin de compte, ce sera aux travailleurs d’Amazon, reconnaît Jefferson. Mais en attendant, il va continuer à parler. « Il y a un vieil adage : chacun, enseigne-en un », dit-il. « Si nous leur tendons la main et leur parlons, faites-leur savoir qu’il y a mieux pour eux, c’est la première étape. »