Mon téléphone vibre et un message WhatsApp de Kieran Gibbs apparaît à l’écran. « Par hasard es-tu capable de faire aujourd’hui ? le message lit. « Dis dans une heure ? C’est la conférence Bitcoin à Miami cette semaine, donc il se passe beaucoup de choses !

Nous avons une interview Zoom prévue pour le lendemain soir mais l’ancien défenseur de l’Angleterre et d’Arsenal veut discuter maintenant. Je suis déjà en pyjama, sur le point de mettre la bouilloire en marche pour une tasse de thé à la camomille, mais ce soir ça marche. Alors que la nuit tombe ici en Angleterre, Gibbs se joint à l’appel en short et t-shirt, écouteurs dans les deux oreilles, le soleil glorieux de Miami rayonnant du balcon par-dessus son épaule.

Ce qui s’ensuit est une discussion déroutante, captivante, sinueuse d’une heure sur la façon dont son intérêt pour la crypto-monnaie a commencé avec Hal Robson-Kanu et un ordinateur portable dans les West Midlands, pourquoi il a rejoint la franchise MLS de David Beckham Inter Miami, une défense d’Arsène Wenger et son rôle dans cette image il y a 10 ans de cinq jeunes joueurs d’Arsenal signant des contrats à long terme pour devenir le «noyau britannique» destiné à assurer l’avenir d’Arsenal.

Gibbs était déjà un partisan enthousiaste du bitcoin lorsqu’il a rejoint l’Inter Miami l’été dernier, atterrissant dans la ville étonnamment « conviviale pour les cryptos » sur la côte est des États-Unis. Il est récemment devenu l’un des premiers footballeurs à recevoir la moitié de son salaire mensuel en bitcoins, rendu possible lorsque XBTO est devenu un sponsor de l’Inter Miami. La société de crypto-finance convertit le salaire en bitcoin et l’envoie dans son « portefeuille matériel ».

Pour découvrir l’origine de la fascination de Gibbs pour un monde d’actifs numériques qui déroute tant de gens, il me ramène au début, quand il a quitté Arsenal après 13 ans pour signer pour West Bromwich Albion et était curieux de savoir pourquoi l’attaquant gallois Robson-Kanu continuait à se présenter. sur le terrain d’entraînement avec un ordinateur portable, parlant à tous ceux qui voudraient écouter des blockchains et de la finance décentralisée.

Gibbs est conscient de la nature explosive du débat sur la cryptographie et souligne qu’il ne veut pas donner l’impression qu’il dit quoi que ce soit à qui que ce soit, qu’il ne le considère pas comme un stratagème pour devenir riche rapidement, mais comme un investissement à long terme. il espère qu’il devienne central pour l’avenir de l’humanité.

Il n’a pas non plus d’opinion bien arrêtée sur les NFT (jetons non fongibles), les actifs numériques qui prolifèrent dans le football anglais et qui relèvent de la cryptographie mais, à son avis, sont entièrement distincts des crypto-monnaies.

Il ne préconise pas non plus l’une des autres crypto-monnaies disponibles. Bitcoin a été le premier et « tous les chemins mènent au bitcoin », dit-il.

« Cela prend juste du temps pour que les gens aient confiance en ce qu’est cette chose », dit-il, s’arrêtant souvent pour choisir ses mots avec soin. « Nous assistons à quelque chose de similaire, je pense, à ce que nous avons vu avec Internet. Cela a pris du temps et maintenant beaucoup de gens diraient que vous ne pouvez pas survivre sans cela. Cela fait partie de notre quotidien. C’est la première chose que nous utilisons lorsque nous nous levons le matin, la dernière chose que les gens utilisent avant de dormir.

« C’est ce que les gens utilisent toute la journée, tous les jours. La courbe d’adoption est similaire avec la cryptographie à Internet. Les premiers signes sont que cela ressemble à l’adoption d’une technologie révolutionnaire majeure.

Lorsque Gibbs a atterri à Miami il y a un an, il a assisté à la conférence Bitcoin, une extravagance de crypto-monnaie qui rassemble des milliers de passionnés. « Je ne pouvais pas croire la différence de mentalité envers tout cet espace ici par rapport au Royaume-Uni », dit-il.

Il a rencontré Michael Saylor à quelques reprises, l’entrepreneur américain dont la société MicroStrategy possède plus d’un milliard de dollars de bitcoins. Il espère rencontrer Jack Mallers, directeur général de Strike, l’application de paiement mobile bitcoin.

« Il est allé au Salvador pour les aider à donner cours légal au bitcoin et à éduquer les gens sur le fonctionnement de cette chose », explique Gibbs. « Le Salvador compte des centaines de milliers de personnes qui travaillent à l’étranger et envoient de l’argent chez eux. Si vous avez quelque chose comme le bitcoin, qui est sans frontière et pratiquement libre de transiger entre les pays, j’espère qu’ils trouveront beaucoup d’avantages à l’utiliser.

Il ajoute : « Il y a beaucoup de personnes différentes de tous horizons qui déménagent à Miami. Et l’adoption de la cryptographie accélère cela. Il se passe beaucoup de choses dans cette ville. Le maire, Francis Suarez, est aimé ici. Il est innovant et essaie de réinventer la ville. Cela en fait un endroit très excitant.

Gibbs : Wenger est un personnage important dans ma vie

Si vous aviez dit à Gibbs il y a dix ans qu’à 32 ans, il aurait déménagé en Floride, joué pour une équipe de football appartenant à Beckham, vivant dans un appartement avec vue sur la mer et recevant la moitié de son salaire en monnaie numérique, il aurait bien pu vous regarder vide.

Cela fait 10 ans qu’Arsenal a mis en scène une photo avec Gibbs, Jack Wilshere, Alex Oxlade-Chamberlain, Aaron Ramsey et Carl Jenkinson assis avec des stylos sur des contrats à long terme. En arrière-plan, le manager Wenger se tenait comme un père fier, décrivant le quintuple comme le «noyau britannique» de l’avenir du club.

Gibbs, 22 ans, n’avait probablement jamais entendu parler du bitcoin, créé seulement quatre ans plus tôt. Beckham évoluait en MLS, au LA Galaxy, la perspective de posséder un club n’étant qu’une idée pour la retraite.

L’image était clairement conçue comme une déclaration, mais Gibbs ne croit pas que les joueurs l’aient vu de cette façon, que même si c’était « agréable de faire partie de cela », ils étaient des footballeurs individuels essayant de se tailler une carrière qui venait juste de signer. contrats le même jour. Pourtant, ils restent proches. Gibbs est allé à son premier match d’Arsenal en cinq ans en décembre, invité dans la loge de Wilshere pour la victoire contre West Ham.

Mais la réinvention d’Arsenal par Wenger n’a peut-être pas été aussi réussie qu’il l’aurait espéré. Ils ont remporté trois FA Cups, ont terminé deuxièmes une fois mais ne sont plus jamais devenus des challengers réguliers pour le titre de Premier League. Le club a eu du mal à suivre le transfert et le pouvoir d’achat salarial de ses rivaux gonflés par l’afflux de milliards des propriétaires de Chelsea et de Manchester City.

Au moment où Wenger a pris sa retraite en 2018, un an après le départ de Gibbs, une grande partie de la base de fans s’était retournée contre le Français, les quatre premières places successives étant ridiculisées plutôt que célébrées. Et Gibbs n’est pas sûr que ce soit juste.

« Ça s’est vu quand il est parti, n’est-ce pas ? Cela a été une courbe d’apprentissage. Cela a montré à quel point c’était difficile. Nous avions l’habitude d’avoir beaucoup de problèmes pour avoir réussi à terminer dans les quatre premiers chaque année. Ce qui est étrange, car toute la portée qui l’entoure maintenant est : qui va faire partie des quatre premiers ?

«Nous n’avions pas honte, mais nous voulions tous gagner. Cela a juste montré la différence même à ce niveau élevé pour passer au niveau suivant. Nous n’avons pas réussi à nous classer parmi les quatre premiers depuis son départ.

« J’espère qu’ils pourront le faire cette année et l’utiliser comme éléments de base pour concourir à nouveau pour les titres. Ils ont l’air vraiment bien en ce moment. On a l’impression qu’ils ont un nouveau souffle de vie.

Gibbs n’a pas gardé contact avec Wenger mais veut raviver le contact. « Il était une figure si importante dans ma vie, ainsi que beaucoup d’autres garçons », dit-il. « Il était une partie si influente de la vie de tant de jeunes joueurs. Je me souviendrai toujours de lui pour le grand homme qu’il est. C’est un pionnier complet, on se souviendra de lui pour toujours.

Lorsque le contrat de Gibbs a pris fin après quatre ans à West Brom, l’arrière latéral avait toujours voulu jouer à l’étranger et la pandémie a intensifié cette démangeaison. « À ce moment-là, vous ne saviez pas ce qui se passait au coin de la rue. Ce fut une véritable expérience d’humilité pour le monde.

Il connaissait un peu Beckham depuis que l’ancien milieu de terrain de Manchester United s’est entraîné avec Arsenal pour rester en forme pendant l’intersaison de la MLS et, avant le déménagement, a parlé à Beckham, Jorge Mas, l’entrepreneur américain copropriétaire du club et manager. Phil Neville. « L’ensemble du projet, le fait que ce soit un nouveau club, m’a enthousiasmé. »

Gibbs manque toujours à Londres. Il utilise la demi-heure de route pour s’entraîner pour appeler ses amis et sa famille. Mais il aime sa nouvelle vie – et une nouvelle culture du voyage à l’étranger. Les clubs MLS sont tellement dispersés que pour les matchs à l’extérieur, ils volent au moins quelques jours à l’avance pour s’acclimater à la météo et aux fuseaux horaires. « C’est sauvage, il y a des températures totalement différentes. Mais vous avez en fait un peu de temps pour visiter différentes parties des États-Unis, ce qui était un autre argument de vente.

« Il y a un mois, si vous jouiez à Montréal ou à Toronto ou même plus au nord, à New York, c’était un climat totalement différent, tout était totalement différent.

« Vous devez être vraiment en forme et acclimaté pour jouer ici. Parfois, si vous avez deux matchs à l’extérieur, vous irez d’un État à l’autre.

Pourtant, même si la vie est belle, Gibbs n’ignore pas que le monde qui l’entoure est déchiré par la guerre et la pandémie. C’est en partie ce qui a alimenté son obsession du bitcoin. « Dans un monde de chaos, c’est la seule chose que je peux lire qui me donne la paix », dit-il. « Frère, c’est tellement vrai. C’est ce que je ressens : ça me donne de l’espoir.

Avec cela, Gibbs saute hors de l’appel et se dirige vers le jour radieux, dynamisé par les possibilités et le potentiel qu’il recèle. Et je vais me coucher.