Même selon les normes souvent surréalistes de la cryptographie, Tether a une histoire particulière. La société a été fondée en 2014 par Brock Pierce, un évangéliste de la crypto-monnaie qui, en tant qu’enfant acteur, a joué dans les films « Mighty Ducks ». Lui et son partenaire, Reeve Collins, ont ensuite cédé le contrôle de l’entreprise à un ancien chirurgien plasticien nommé Giancarlo Devasini, qui a stocké certains des actifs de Tether dans une banque aux Bahamas dirigée par l’un des créateurs du dessin animé « Inspector Gadget ».

Tether a grandi rapidement. L’année dernière, il a émis environ 50 milliards de pièces stables, soit plus que triplé l’offre mondiale. « Si nous devons racheter jusqu’au dernier centime, nous pouvons le faire », a déclaré M. Ardoino dans l’interview.

L’entreprise est exploitée par environ 50 employés en Europe, en Asie et en Amérique latine. Son directeur général, JL van der Velde, est un homme d’affaires néerlandais dont le profil LinkedIn suggère qu’il est basé à Hong Kong ; la société a refusé de confirmer son emplacement. Lui et M. Devasini, le chef de l’exploitation, parlent rarement en public. Le visage public de Tether est M. Ardoino, qui décrit ses collègues comme des « gens normaux » étonnés par la croissance de l’entreprise.

« Ils ne pensaient pas au départ que cela irait si gros », a déclaré M. Ardoino. « Ils n’étaient pas préparés à être des personnes publiques. Il n’y a rien de mal à cela.

À certains moments, Tether a insisté sur le fait que ses pièces stables étaient entièrement garanties par des dollars américains. Mais l’année dernière, le procureur général de New York, Letitia James, a qualifié ces affirmations de « mensonge ».

Quelques années plus tôt, un échange de crypto-monnaie affilié à Tether avait perdu 850 millions de dollars dans un accord commercial qui avait mal tourné. Pour couvrir les pertes, la bourse, Bitfinex, a contracté des emprunts sur les réserves de Tether, laissant le stablecoin en partie sans garantie, selon l’enquête de Mme James.