« La vie d’une entreprise de cryptographie peut être divisée entre avant Silvergate et après Silvergate », a écrit Sam Bankman-Fried dans une citation publiée sur le site Web de la banque de San Diego qu’il utilisait pour transférer les fonds des clients vers son échange d’actifs numériques FTX.
« Il est difficile d’exagérer à quel point cela a révolutionné la banque pour les entreprises de blockchain. »
Silvergate était un candidat peu probable pour devenir la banque derrière l’échange cryptographique de 40 milliards de dollars qui s’est effondré en faillite le mois dernier.
Pendant la majeure partie de ses 30 ans d’histoire, il s’agissait d’un petit prêteur communautaire axé sur le financement de petites transactions immobilières, avec trois succursales dans le sud de la Californie et moins d’un milliard de dollars d’actifs.
Mais en 2019, elle devenait rapidement la plus grande banque de crypto-monnaie aux États-Unis, avec 1 600 des meilleurs mineurs, échanges et dépositaires de crypto au monde l’utilisant pour déposer et transférer des milliards de dollars chaque mois.
Les dépôts sont passés d’environ 2 milliards de dollars en 2020 à plus de 10 milliards de dollars en 2021. Cette année-là, le total des actifs avait bondi à 16 milliards de dollars. A peine 10 mois après son introduction à la bourse de New York fin 2019, à 12 dollars l’action, le cours de l’action Silvergate avait grimpé à plus de 200 dollars.
« C’était un petit prêteur immobilier qui s’est mis à fond sur la cryptographie », a déclaré un ancien employé. « C’était complètement bizarre. »
Mais les montagnes russes se sont brusquement arrêtées la semaine dernière avec Silvergate pris dans le collimateur des sénateurs américains enquêtant sur l’échec du FTX de Bankman-Fried, qui a été accusé d’avoir mal géré les dépôts de clients qui font maintenant face à 10 milliards de dollars de pertes.
Silvergate « semble être au centre » de la façon dont ces fonds ont été déplacés dans l’empire cryptographique de Bankman-Fried, selon une lettre de sénateurs américains au directeur général de la banque, Alan Lane. Il a déclaré que l’incapacité à détecter un tel « stratagème » pourrait signifier que Silvergate a enfreint les lois anti-blanchiment d’argent.
Lane a tenté de répondre aux inquiétudes du marché concernant ses liens avec FTX dans une lettre publique la semaine dernière qui accusait les vendeurs à découvert de répandre la « spéculation » et la « désinformation ». Il a déclaré que la banque avait effectué « une diligence raisonnable importante sur FTX et ses entités liées ».
Silvergate a discrètement retiré l’hommage élogieux de Bankman-Fried de son site Web, ainsi que toute référence à son ancien client. L’effondrement de FTX a anéanti deux des principaux clients de la banque : environ 10 % du total des actifs de Silvergate appartenaient à FTX et ses clients comprenaient également le prêteur de crypto BlockFi, une victime majeure des retombées. FTX et ses «entités liées» détenaient environ 20 comptes différents chez Silvergate, selon ses dépôts de bilan.
La banque a jusqu’au 19 décembre pour répondre à la lettre et fournir un « compte rendu complet de sa relation avec FTX ».
Lane, un catholique fervent de 60 ans et grand-père de plus de 20 enfants qui vit à Temecula, en Californie, est le cerveau derrière le remarquable changement de stratégie de Silvergate au cours des dernières années.
Embauché par les fondateurs de Silvergate, Dennis Frank et Derek Eisele, en 2008, alors que la banque pataugeait, Lane prévoyait d’en faire une banque commerciale à service complet, selon des personnes proches de l’entreprise. Il avait auparavant tourné autour d’une chaîne de petites banques locales.
Mais en 2013, Lane a commencé à se lancer dans la cryptographie. Bitcoin, alors une technologie naissante de quatre ans, a enregistré un record cette année-là, augmentant de près de 7 000 % pour dépasser les 1 000 $ pour la première fois. La crypto commençait lentement à gagner en notoriété.
« Nous avions besoin de dépôts et Alan a commencé à voir que des entreprises comme Coinbase se faisaient expulser des banques », a déclaré Ben Reynolds, président de Silvergate qui a été embauché par Lane en 2016 pour dynamiser sa stratégie de cryptographie. « L’idée était donc la suivante : si nous pouvons mettre en banque Coinbase, nous pouvons trouver des dépôts. Alan est allé à la Réserve fédérale et a dit que nous voulions fournir des services bancaires de base aux sociétés Bitcoin et ils ont dit OK.
Se méfiant d’une classe d’actifs émergente qui avait été liée au blanchiment d’argent et aux drogues illégales, les grandes institutions financières ont refusé de mettre en banque les échanges cryptographiques et ont commencé à bloquer les transferts par les clients pour acheter des crypto-monnaies. Les banques traditionnelles n’étaient pas non plus conçues pour les commerçants de crypto, qui devaient pouvoir transférer de l’argent le week-end.
Lane et Reynolds ont reconnu l’écart et l’inefficacité du marché à croissance rapide et ont saisi l’opportunité, selon l’ancien employé. « Les deux dans la même pièce ont juste explosé », a-t-il déclaré. « Les fondateurs de Silvergate étaient tous les deux des professionnels de l’immobilier, mais ils aimaient [the change in direction] parce que ça rapportait de l’argent.
Au cours des six années suivantes, Lane et Reynolds ont vendu l’équipe de services bancaires aux entreprises de Silvergate et réduit son groupe immobilier. Sa base de clients crypto est passée d’une vingtaine d’entreprises en 2016, dont Xapo, Paxos et Bitfury, à plus de 1 000 et sa direction a commencé à explorer des moyens plus risqués de renforcer son bilan, notamment en lançant un stablecoin et en structurant des prêts contre des crypto-monnaies.
En 2017, ils ont lancé le Silvergate Exchange Network, ou SEN, une plate-forme qui permettait aux investisseurs en crypto de transférer des dollars américains de leurs comptes bancaires vers un échange crypto instantanément et 24h/24 et 7j/7, à condition que l’échange et l’investisseur fassent affaire avec Silvergate.
Puis, en mars de cette année, Silvergate a accordé un prêt de 200 millions de dollars à une société détenue par le cryptomilliardaire américain Michael Saylor, sa plus grande étape jamais franchie dans le prêt de dollars américains garantis par Bitcoin.
« Alan a vu cette opportunité dans la crypto, que je ne comprends toujours pas entièrement, et il l’a intégrée dans quelque chose qui est toute une opération », a déclaré son mentor, ancien patron et investisseur Silvergate Frank Mercadante.
Mais c’était plein de risques. Silvergate a dû employer deux fois plus de personnel de conformité que des banques comparables de sa taille, selon deux personnes qui y travaillaient. Il faut généralement six mois pour qu’un nouvel échange cryptographique ouvre un compte bancaire. « Les principaux risques sont la connaissance de votre client et la lutte contre le blanchiment d’argent et ceux-ci ont été sérieusement envisagés en 2014 » – lorsque Silvergate a remporté son premier client crypto – a déclaré l’une des personnes. En juin 2021, Silvergate a mis fin à sa relation avec Binance, le plus grand échange cryptographique au monde, pour des raisons non divulguées.
« Quand ils se sont lancés, la cryptographie était une petite nouveauté, et je pense qu’ils ne s’étaient pas rendu compte que cela décollerait aussi vite », a déclaré une personne proche de l’entreprise. « Alors ils ont mis tous les jetons dans cette direction, ça s’est enfui d’eux, c’est devenu très gros très rapidement. »
Alors que les législateurs examinent la relation de Silvergate avec FTX, la banque sera obligée d’examiner son exposition à une industrie non réglementée où le risque de fraude et de mauvais acteurs semble plus élevé que jamais.
« La banque n’a aucune responsabilité réelle pour empêcher les transactions entre entités qui semblent légitimes », a déclaré une personne proche de Silvergate. « C’est ce qui est au cœur du fait qu’il n’y a pas suffisamment de réglementation des entreprises de cryptographie. Par exemple, rien n’oblige quiconque à conserver un compte séparé qui ne dispose que des fonds des clients. »
Le cours de l’action Silvergate a chuté de moitié par rapport à son niveau d’avant l’effondrement du FTX et a chuté de près de 85 % cette année, bien qu’à 23 $, il soit encore presque le double de son prix d’introduction en bourse. La banque est confrontée à une incertitude importante concernant ses dépôts numériques, qui ont baissé de 60% jusqu’à présent ce trimestre, selon les analystes de Morgan Stanley. « La disparition de FTX pourrait également entraîner des litiges et un risque de gros titre dans l’écosystème de la cryptographie », ont-ils ajouté.
« Nous avions un plan à venir dans l’année qui a été mis au défi par l’environnement actuel, et nous essayons toujours d’accepter ce qui s’est passé », a déclaré Reynolds. « Vous devez vous poser ces questions, où vont les actifs numériques à partir d’ici, c’est un problème de réputation assez énorme pour l’industrie, ce sont des questions que nous posons. »
