Silvergate Capital, basée à La Jolla, s’est fait un nom ces dernières années comme l’une des rares banques traditionnelles à fournir des services de dépôt, de transfert de fonds, de sécurité et d’autres services pour le marché du trading de crypto-monnaie.

Mais deux faillites de crypto-échange très médiatisées – dont l’une est présumée impliquer une fraude – ont fait vaciller les actions de la petite institution financière et attiré l’attention des législateurs.

Le cours de l’action de Silvergate a clôturé le 14 décembre à 18,71 dollars par action à la Bourse de New York, une chute de 88% par rapport au sommet de 12 mois de 162,87 dollars en décembre dernier.

L’activité principale de Silvergate est de faciliter les paiements entre les fonds spéculatifs cryptographiques et les échanges cryptographiques.

La sénatrice américaine Elizabeth Warren, D-Mass, et deux autres sénateurs ont envoyé une lettre au directeur général de Silvergate, Alan Lane, la semaine dernière, soulevant des questions sur les garanties de la banque à charte californienne concernant les comptes d’échange de crypto FTX et sa société commerciale sœur Alameda Research.

« L’implication de votre banque dans le transfert des fonds des clients FTX à Alameda révèle ce qui semble être un manquement flagrant à la responsabilité de votre banque de surveiller et de signaler les activités financières suspectes menées par ses clients », selon la lettre, qui a également été signée par Républicains John Kennedy de Louisiane et Roger Marshall du Kansas. Warren et Kennedy sont membres du comité sénatorial des banques.

« Le public doit un compte rendu complet des activités financières qui ont pu entraîner la perte de milliards d’actifs de clients et de tout rôle que Silvergate a pu jouer dans ces pertes », ont écrit les sénateurs.

La lettre demande à Silvergate de fournir des réponses à une série de questions spécifiques d’ici le lundi 19 décembre.

Silvergate a déclaré dans un communiqué qu’il prévoyait de se conformer aux demandes des sénateurs dans les limites légales.

« En tant que banque réglementée, nous restons déterminés à respecter nos obligations en matière de loi sur le secret bancaire et de lutte contre le blanchiment d’argent et nous sommes impatients de répondre aux questions du sénateur Warren de la manière la plus ouverte et la plus transparente possible », indique le communiqué.

Lane a répondu séparément dans une lettre du 5 décembre aux actionnaires de la banque : « Ces dernières semaines ont été très difficiles pour l’industrie des actifs numériques, car nous avons tous accepté l’apparente mauvaise utilisation des actifs des clients et d’autres erreurs de jugement de la part de FTX. et Alameda Research.

Mais Lane a soutenu que Silvergate avait fait une « diligence raisonnable importante » et une surveillance continue des comptes FTX et Alameda Research à la banque, traitant les virements électroniques conformément aux instructions des expéditeurs et aux pratiques du secteur.

Il a ajouté que les vendeurs à découvert répandaient de fausses informations sur le rôle de la banque dans la détection des problèmes FTX/Alameda. L’intérêt pour l’action des vendeurs à découvert, qui parient que le prix va baisser, a augmenté de 97% en novembre par rapport à octobre.

FTX s’est effondré le mois dernier et a déposé son bilan en vertu du chapitre 11. Sa santé financière a été remise en question après des allégations de mauvais contrôles financiers qui ont conduit les fonds des clients à être canalisés vers des investissements risqués réalisés par Alameda Research à leur insu.

Les pertes potentielles pour les investisseurs ne sont pas claires mais pourraient se chiffrer en milliards. Le fondateur de FTX, Sam Bankman-Fried, qui aurait également contrôlé Alameda Research, a été arrêté le 12 décembre aux Bahamas. La Securities and Exchange Commission des États-Unis a déposé des accusations de fraude civile contre Bankman-Fried le 13 décembre.

David Chiaverini, analyste chez Wedbush Securities, a déclaré que Silvergate pourrait faire face à une amende des régulateurs ainsi qu’à un recours collectif des clients ou des investisseurs de FTX qui ont perdu de l’argent. Il a dit qu’il pensait que ces scénarios pourraient être coûteux mais gérables pour la banque.

Au moins deux poursuites ont déjà été intentées par des actionnaires de Silvergate alléguant que la banque avait fait des déclarations trompeuses à ses investisseurs. Les deux demandent le statut de recours collectif.

Dans un rapport de recherche publié le mois dernier, Chiaverini a écrit qu’il ne pense pas que Silvergate soit responsable de la gestion des fonds par FTX.

« Silvergate a fait ce que font les banques – il a facilité les paiements entre deux parties consentantes dans lesquelles aucune des parties à la transaction n’était sur [a U.S.] liste de sanctions ou autre liste de restrictions, et les paiements n’étaient pas non plus anormaux pour les entreprises dans lesquelles les parties opèrent », a écrit Chiaverini.

« Alameda Research est un grand fonds spéculatif crypto et FTX est un grand échange crypto », a-t-il déclaré, « il est donc naturel que Silvergate fournisse des services de paiement à chacun. »

La volatilité des marchés de la cryptographie a commencé l’été dernier alors que les investisseurs cherchaient à réduire les risques dans un contexte de vents contraires économiques et que les prix des monnaies numériques ont fortement chuté.

Le bitcoin, la monnaie numérique la plus connue, a vu sa valeur plonger de 64 % par rapport à son sommet de 2022. Le prêteur de monnaie numérique BlockFi a fait faillite dans la foulée de l’implosion de FTX.

Silvergate ne possède ni n’échange de crypto-monnaie elle-même. Il fournit de nombreux services bancaires traditionnels – y compris les services de dépôt, les transferts de fonds, la facilitation des transactions en dollars américains 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, les contrôles des comptes clients et la sécurité – nécessaires pour permettre le commerce des devises numériques.

Le résultat a été un pool croissant de dépôts sans intérêt que la banque peut ensuite utiliser pour financer des prêts ou investir dans d’autres instruments portant intérêt – principalement auprès de commerçants institutionnels. À leur apogée, les dépôts de Silvergate ont atteint environ 12 milliards de dollars.

Avec les faillites et autres troubles, environ 1,9 milliard de dollars de dépôts de Silvergate avaient quitté la banque à la fin du mois de septembre.

Silvergate affirme disposer de suffisamment de liquidités pour faire face à la baisse. Le total de ses dépôts s’élevait à 9,8 milliards de dollars à la mi-novembre. L’utilisation quotidienne de ses services d’échange de dollars américains pour les commerçants de crypto n’a pas ralenti, selon la banque.

« Nous portons intentionnellement des liquidités et des titres en excédent de nos passifs de dépôt liés aux actifs numériques », a déclaré Lane dans un communiqué. « Nous avons spécialement conçu cette entreprise pour soutenir nos clients non seulement pendant les périodes de croissance, mais aussi pendant les périodes de volatilité. Autrement dit, notre activité est conçue pour accueillir les entrées et les sorties de dépôts dans diverses conditions de marché. » ◆