Le prix du bitcoin, la plus établie des monnaies numériques privées, a augmenté d’environ 290% au cours des six derniers mois, mais ce n’est rien comparé à certains autres entrants. Ether, qui est la deuxième plus grande crypto-monnaie en termes de valeur marchande, a augmenté d’environ 710% pendant cette période. Et le dogecoin, qui a commencé comme une blague, a augmenté d’environ 23000%.

Au cours de cette période de six mois, la valeur combinée de toutes les crypto-monnaies suivies par coinmarketcap.com – et il y en a des milliers – est passée de 427 milliards de dollars à 2,4 billions de dollars. D’une part, cela est éclipsé par les plus de 20 billions de dollars de capitaux propres que les Américains ont dans leurs maisons, ou la valeur de plus de 50 billions de dollars du marché boursier américain. De l’autre, il approche les 2,6 billions de dollars que les investisseurs du monde entier ont sur l’or.

Semblable à l’or, il est difficile de déterminer quel type de valorisation les crypto-monnaies devraient porter. Ils ne fournissent pas un flux de revenus comme les bénéfices générés par les actions et ils ne sont pas fondamentalement utiles au même titre que les matières premières physiques telles que le cuivre. Contrairement aux devises standard, elles ne sont soutenues par aucun gouvernement – une caractéristique souhaitable aux yeux de nombreux fans.

De plus, bien que certaines entreprises acceptent les crypto-monnaies comme moyen de paiement (par exemple, vous pouvez acheter une Tesla avec Bitcoin), et qu’elles sont très utiles pour les transactions illégales, elles sont jusqu’à présent principalement utilisées pour la spéculation: les gens achètent des crypto-monnaies parce qu’ils croient qu’ils peut le vendre à un prix plus élevé en dollars plus tard. Certains pourraient avoir une théorie expliquant pourquoi – ils croient que les dogecoins seront une bonne protection contre une vague d’inflation à venir, par exemple, ou que les bitcoins deviendront un mode de paiement standard. D’autres comptent simplement sur un acheteur plus enthousiaste qui les rendra riches – une autre itération de la théorie du plus fou qui a été une caractéristique récurrente des marchés financiers au cours des siècles.

Le danger est que les optimistes puissent se tromper. Les crypto-monnaies pourraient ne pas s’avérer une protection contre l’inflation aussi bonne que d’autres actifs, par exemple, en supposant que la vague d’inflation survienne réellement. Ou les banques centrales décident d’offrir leurs propres monnaies numériques, créant un système de paiement électronique simple qui laisse le bitcoin à l’extérieur. Ou peut-être que le marché est à court de plus grands imbéciles.

Des plantages peuvent survenir, après tout. Le Bitcoin a chuté de plus de 80% au cours d’une baisse d’un an qui a commencé en décembre 2017. Mais à ce sommet de 2017, toutes les crypto-monnaies étaient évaluées à environ 580 milliards de dollars, selon coinmarketcap. La quantité de richesse en papier qui pourrait s’évaporer est beaucoup plus élevée aujourd’hui.

Un crash de crypto-monnaie aurait-il de l’importance pour quelqu’un d’autre que ceux qui tiennent le sac? Sorte de. La perte de richesse peut amener les gens à dépenser moins, car les contrats à terme pour lesquels ils pensaient avoir été payés n’existent plus, ce qui peut nuire à l’économie. Mais avec toutes les crypto-monnaies évaluées à 2,4 billions de dollars, ces effets de richesse pourraient être atténués lors d’un crash. L’effondrement du point-com, que les économistes considèrent comme assez bien contenu, a anéanti 6,5 billions de dollars de richesse boursière américaine entre le premier trimestre de 2000 et le troisième trimestre de 2002, selon les chiffres de la Réserve fédérale. Et à l’époque, l’économie américaine était deux fois plus petite qu’aujourd’hui.

Au-delà de cela, en tant qu’actifs spéculatifs et extrêmement volatils que la plupart des gens ne possèdent pas et qui ne sont pas intégrés aux marchés financiers, les crypto-monnaies semblent isolées de l’économie. «Ils sont en quelque sorte leur propre émission», déclare Joshua Gans, économiste à l’Université de Toronto.

L’environnement pourrait changer si davantage de gens commençaient à considérer les crypto-monnaies comme une classe d’actifs et si elles commençaient à se frayer un chemin dans les comptes de retraite. Les retombées d’un crash seraient encore plus importantes si de nombreux investisseurs empruntaient pour augmenter leurs avoirs en crypto-monnaie ou utilisaient leurs avoirs en crypto-monnaie comme garantie de prêts. À ce stade, a déclaré l’économiste de l’Université de Princeton, Markus Brunnermeier, «beaucoup de gens perdraient beaucoup d’argent et ils pourraient remettre en question l’ensemble du système. Pourquoi personne ne les a protégés?

Les crypto-monnaies et la richesse en papier qu’elles ont créée ne représentent probablement pas beaucoup de risques pour les marchés financiers ou l’économie actuellement. Cela ne veut pas dire qu’ils pourraient pas plus tard.

Écrire à Justin Lahart à justin.lahart@wsj.com