Le gouvernement américain a inculpé mardi Sam Bankman-Fried, le fondateur et ancien PDG de l’échange de crypto-monnaie FTX, d’une foule de crimes financiers, alléguant qu’il avait intentionnellement trompé des clients et des investisseurs pour s’enrichir et enrichir les autres, tout en jouant un rôle central dans le multimilliardaire de l’entreprise. -effondrement du dollar.

L’acte d’accusation de 13 pages indique qu’à partir de 2019, Bankman-Fried a conçu « un stratagème et un artifice pour frauder » les clients et les investisseurs de FTX, détournant leur argent pour payer les dépenses et les dettes de son fonds spéculatif crypto, Alameda Research, et pour faire somptueux achats immobiliers et dons politiques importants.

Bankman-Fried a été arrêté lundi par les autorités des Bahamas à la demande du gouvernement américain, qui l’a inculpé de huit infractions pénales, allant de la fraude électronique au blanchiment d’argent en passant par le complot en vue de commettre une fraude. Il a également été accusé d’avoir fait des contributions électorales illégales, une accusation notable car Bankman-Fried était l’un des plus grands donateurs politiques cette année.

Les accusations pourraient conduire Bankman-Fried en prison pendant des décennies, passibles de peines maximales de 115 ans, selon Nicholas Biase, porte-parole des procureurs américains.

L’acte d’accusation s’ajoute aux accusations civiles annoncées plus tôt mardi par la Securities and Exchange Commission. La SEC allègue que Bankman-Fried a fraudé des investisseurs et utilisé illégalement leur argent pour acheter des biens immobiliers au nom de lui-même et de sa famille.

Les autorités américaines ont déclaré qu’elles essaieraient de récupérer tous les gains financiers de Bankman-Fried provenant du stratagème présumé. Ils devraient demander son extradition vers les États-Unis, bien que le moment de cette demande ne soit pas clair.

Un avocat de Bankman-Fried, Mark S. Cohen, a déclaré mardi qu’il « examinait les accusations avec son équipe juridique et envisageait toutes ses options juridiques ».

FTX a déposé son bilan le 11 novembre, lorsqu’il a manqué d’argent après l’équivalent en crypto-monnaie d’une course bancaire.

Depuis l’effondrement de FTX et avant son arrestation, Bankman-Fried était enfermé dans son complexe de luxe des Bahamas à Nassau. Il devait comparaître mardi devant un tribunal des Bahamas. Les États-Unis n’ont pas déposé de demande d’extradition auprès des Bahamas, mais devraient le faire.

Bankman-Fried était l’une des personnes les plus riches du monde sur papier; à un moment donné, sa valeur nette a atteint 26,5 milliards de dollars, selon Forbes. Il était une personnalité éminente à Washington, faisant don de millions de dollars à des causes politiques principalement de gauche et à des campagnes politiques démocrates, bien qu’il ait également donné de l’argent aux républicains. FTX est devenu le deuxième plus grand échange de crypto-monnaie au monde.

Tout cela s’est rapidement effondré le mois dernier, lorsque des rapports ont remis en question la solidité du bilan de FTX. Alors que les clients cherchaient à retirer des milliards de dollars, FTX n’a ​​pas pu satisfaire toutes les demandes car il avait apparemment utilisé les dépôts de ses clients pour financer des investissements dans la branche commerciale de Bankman-Fried, Alameda Research.

« Nous alléguons que Sam Bankman-Fried a construit un château de cartes sur la base de la tromperie tout en disant aux investisseurs qu’il s’agissait de l’un des bâtiments les plus sûrs de la cryptographie », a déclaré le président de la SEC, Gary Gensler.

La plainte de la SEC allègue que Bankman-Fried avait levé plus de 1,8 milliard de dollars auprès d’investisseurs depuis mai 2019 en faisant la promotion de FTX comme une plate-forme sûre et responsable pour le commerce d’actifs cryptographiques.

Au lieu de cela, indique la plainte, Bankman-Fried a détourné les fonds des clients vers Alameda Research sans le leur dire.

« Il a ensuite utilisé Alameda comme sa tirelire personnelle pour acheter des condominiums de luxe, soutenir des campagnes politiques et faire des investissements privés, entre autres utilisations », indique la plainte. « Rien de tout cela n’a été divulgué aux investisseurs en actions de FTX ou aux clients commerciaux de la plateforme. »

Alameda n’a pas séparé les fonds des investisseurs FTX et les investissements d’Alameda, a déclaré la SEC, utilisant cet argent pour « financer sans discernement ses opérations commerciales », ainsi que d’autres entreprises de Bankman-Fried.

L’arrestation de Bankman-Fried est intervenue juste un jour avant qu’il ne devait témoigner devant le comité des services financiers de la Chambre. La représentante Maxine Waters, D-Californie, présidente du comité, a déclaré qu’elle était « déçue » que le public américain et les clients de FTX ne puissent pas voir Bankman-Fried témoigner sous serment.

Cette audience s’est toutefois déroulée avec le nouveau PDG de FTX, John Ray III, qui a fourni un témoignage cinglant sur les pratiques de l’entreprise.

Ray a déclaré au Congrès que l’effondrement de FTX, entraînant la perte de plus de 7 milliards de dollars, était l’aboutissement de mois, voire d’années, de mauvaises décisions et de mauvais contrôles financiers.

« Ce n’est pas quelque chose qui s’est passé du jour au lendemain ou dans un contexte d’une semaine », a-t-il déclaré.

Il a ajouté: « Il s’agit simplement d’un détournement de fonds à l’ancienne, de prendre de l’argent aux autres et de l’utiliser à vos propres fins. Ce n’est pas sophistiqué du tout.

Bankman-Fried a déclaré récemment qu’il n’avait pas « sciemment » abusé des fonds des clients et qu’il pensait que les clients mécontents finiraient par récupérer leur argent. Bankman-Fried a également déclaré qu’il pensait que FTX avait été victime d’un effondrement soudain du marché et que les dépôts des clients étaient en sécurité jusque-là.

La SEC a contesté l’affirmation de Bankman-Fried mardi dans sa plainte.

« FTX a fonctionné derrière un vernis de légitimité », a déclaré Gurbir Grewal, directeur de la Division of Enforcement de la SEC. « Mais comme nous l’affirmons dans notre plainte, ce placage n’était pas seulement mince, il était frauduleux. »

L’effondrement de FTX – qui a suivi d’autres débâcles de crypto-monnaie plus tôt cette année – ajoute de l’urgence aux efforts de réglementation de l’industrie.

Yesha Yadav, professeur de droit à l’Université Vanderbilt spécialisée dans la réglementation financière et des valeurs mobilières, a déclaré que les législateurs et les régulateurs américains ont été trop lents à agir, mais que cela devrait changer.

« Les législateurs sont clairement sous pression pour faire quelque chose, étant donné que tant de gens ont perdu leur argent », a-t-elle déclaré.