Fin septembre 2021, la Banque populaire de Chine (PBOC) a interdit toutes les transactions de crypto-monnaie. La PBOC a cité le rôle des crypto-monnaies dans la facilitation de la criminalité financière ainsi que dans la pose d’un risque croissant pour le système financier chinois en raison de leur nature hautement spéculative. Cependant, une autre raison possible derrière l’interdiction de la crypto-monnaie est une tentative de lutte contre la fuite des capitaux en provenance de Chine.

Selon la plate-forme de données Chainalysis Blockchain, plus de 50 milliards de dollars de crypto-monnaie ont laissé des comptes d’Asie de l’Est vers des zones extérieures à la région entre 2019 et 2020. Comme la Chine a une présence démesurée dans les échanges de crypto-monnaie d’Asie de l’Est, le personnel de Chainalysis pense qu’une grande partie de cette sortie nette de crypto-monnaie était en fait une fuite de capitaux depuis la Chine. Bien que Chainalysis n’ait pas de chiffre définitif sur le montant des capitaux qui ont fui la Chine entre 2019 et 2020, ils estiment qu’il pourrait atteindre 50 milliards de dollars.

La Chine impose une limite annuelle de 50 000 dollars pour l’achat de devises étrangères dans le cadre de ses contrôles de capitaux déjà stricts. À ce titre, la fuite des capitaux facilitée par la crypto-monnaie est particulièrement notable.

Auparavant, les riches en Chine contournaient les contrôles de capitaux en achetant des biens immobiliers à l’étranger, en facturant de manière créative le commerce international et en forçant même leurs employés à transférer de l’argent sur des comptes bancaires étrangers. Avec Bitcoin, les résidents en Chine ont pu acquérir plus facilement des actifs étrangers, à l’abri de la surveillance des autorités chinoises. Compte tenu de la nature décentralisée de Bitcoin et de nombreuses autres crypto-monnaies basées sur la blockchain, ils peuvent être utilisés pour contourner les contrôles de capitaux beaucoup plus facilement qu’un échange de devises conventionnel qui utilise le système bancaire.

Malgré les contrôles stricts des capitaux en place, les autorités chinoises se sont toujours méfiées de la fuite des capitaux. L’efficacité de ces contrôles des capitaux est quelque peu discutable, car certains commentateurs affirment que la fuite des capitaux a considérablement augmenté entre 2009 et 2018. Pendant ce temps, en 2017, la PBOC a interdit les opérations d’échange de crypto-monnaie en Chine. (L’interdiction de 2017 n’est pas allée jusqu’à interdire la possession ou l’extraction de crypto-monnaie, ce que l’interdiction de 2021 interdit finalement.) Bien que la Chine n’ait pas cité la fuite des capitaux comme raison de ses restrictions de crypto-monnaie en 2017, les autorités chinoises ont imposé des restrictions supplémentaires. sur les investissements à l’étranger des entreprises chinoises cette même année. À certains égards, les restrictions de 2017 sur les échanges de crypto-monnaie en Chine peuvent être considérées comme le signe avant-coureur du resserrement ultérieur des investissements extérieurs des entreprises chinoises cette année-là.

Chainalysis note également qu’une grande partie de la fuite des capitaux hors de l’Asie de l’Est est facilitée par le stablecoin, Tether (USDT), une crypto-monnaie théoriquement indexée sur la valeur du dollar américain (USD). Tether est devenu plus populaire en 2017 suite aux restrictions imposées par la PBOC sur les échanges cryptographiques en Chine. Le commerce de Bitcoin contre Tether était déjà rendu illégal par l’interdiction de la PBOC en 2017 sur les échanges de crypto-monnaie, mais il était toujours possible pour les commerçants chinois de crypto-monnaie d’acquérir Tether à partir d’échanges discrets avec des courtiers de gré à gré ou via l’utilisation de comptes bancaires étrangers. Selon le directeur de la recherche en niveaux de gris, Philip Bonello, Tether est particulièrement populaire en Chine car sa valeur est stable par rapport à son hypothétique rattachement au dollar américain, ce qui facilite l’échange vers la monnaie fiduciaire du choix de l’utilisateur.

La menace de fuite des capitaux reste une priorité pour la PBOC alors que l’économie chinoise se remet de la pandémie de COVID-19, d’autant plus que la Chine lance sa campagne de « prospérité commune ». L’ancien conseiller de la PBOC, Li Daokui, a averti que la reprise économique relativement rapide aux États-Unis pourrait alimenter une plus grande fuite de capitaux, car les résidents chinois pourraient être enclins à acheter des actifs aux États-Unis pour une plus grande sécurité financière.

De plus, la volonté de prospérité commune met l’accent sur une approche étatiste plus lourde de la gestion de l’économie chinoise, ainsi que sur une stratégie économique plus tournée vers l’intérieur. Notamment, l’interdiction des transactions de crypto-monnaie n’a eu lieu qu’un mois après l’annonce du programme commun de prospérité. Cette interdiction de la crypto-monnaie a peut-être également été introduite pour réduire les investissements à l’étranger et encourager à la place les riches en Chine à accepter des impôts sur le revenu plus élevés et à apporter leur richesse au niveau national.

Dans l’ensemble, il existe des preuves solides suggérant que l’interdiction de la crypto-monnaie était une réponse au problème persistant de la fuite des capitaux en provenance de Chine. Étant donné qu’une énorme quantité de fuites de capitaux s’est déjà produite via les échanges de crypto-monnaie, la PBOC aurait été consciente que la crypto-monnaie exacerbait le problème chronique de la fuite des capitaux en Chine.

Avec le programme commun de prospérité, la Chine vise à freiner la fuite des capitaux et à encourager la circulation intérieure de la richesse populaire. Les tentatives de redistribution des richesses de la Chine seraient beaucoup plus difficiles à accomplir si les riches contournaient les contrôles de capitaux déjà stricts de la Chine par le biais d’échanges de crypto-monnaie offshore et acquéraient des actifs à l’étranger.

Néanmoins, malgré l’impératif politique, une interdiction aussi stricte des transactions de crypto-monnaie sera très difficile à appliquer. La fuite des capitaux, permise par les transactions de crypto-monnaie, devrait se poursuivre. Le temps nous dira à quel point l’impact économique éventuel sera sérieux.