Avant de déclarer son indépendance le 9 juillet 2011, devenant ainsi le plus jeune État-nation officiellement reconnu au monde, la République du Soudan du Sud a choisi un drapeau, un hymne et une monnaie. Moins d’une semaine après la sécession, la livre sud-soudanaise était en circulation, avec un portrait du leader révolutionnaire décédé John Garang de Mabior. En septembre, la monnaie du Soudan voisin n’avait plus cours légal.

La Banque du Soudan du Sud n’a pas eu à imprimer de billets de banque, et encore moins à payer la Monnaie sud-africaine pour frapper des pièces montrant des sujets de fierté nationale allant des girafes aux derricks pétroliers. Le Kenya voisin avait déjà des années d’expérience dans la gestion des paiements via un système bancaire mobile appelé M-Pesa, et la blockchain commençait à héberger une gamme de crypto-monnaies au-delà du bitcoin. La décision de suivre la tradition était politique, équivalente au choix fait par l’Érythrée en 1998, peu après sa sécession de l’Éthiopie. Plus encore qu’un drapeau ou un hymne, une monnaie d’État diffuse l’identité nationale.

Les billets de banque sud-soudanais et érythréens sont actuellement exposés au Smithsonian National Museum of American History aux côtés de dizaines d’autres pièces et devises du monde entier et à travers l’histoire, dans une exposition permanente appelée à juste titre La valeur de l’argent. Construite sur des bases numismatiques solides, l’exposition ne devient que plus opportune à chaque glissement de l’économie et chute libre de la crypto-monnaie. Encore plus précieux est un nouvel avenant ouvert cette année pour les enfants qui arrivent à maturité à un moment où ils n’auront peut-être jamais besoin d’empocher une livre ou un sou. Sous leur éclat de surface impressionnant, les deux expositions – et leurs compléments en ligne complets – demandent implicitement ce que fait l’argent quand il ne s’agit pas simplement de quantifier une transaction financière.

Si la crypto a une lignée prémoderne, elle pourrait remonter à l’île de Yap dans le Pacifique occidental, où de grosses pierres ont été utilisées dans des transactions importantes pendant des siècles. Les pierres sont généralement faites de calcite importée, taillées en anneau et serties dans le sol. Beaucoup sont trop lourds à soulever et ne changent jamais physiquement de main. Les insulaires se souvenaient simplement de qui possédait lesquels, un grand livre public basé sur la confiance partagée.

Contrairement aux crypto-monnaies, le rei de Yapese a résisté aux manipulations externes. Un 19^e Le projet du siècle dernier d’un marin irlandais d’importer des anneaux de pierre identiques par bateau a entraîné une augmentation de la quantité qui a été satisfaite par une plus grande attention accordée au moment et à la manière dont chaque rei est arrivé sur l’île. Les pierres plus anciennes et nécessitant plus d’efforts pour être importées ont une valeur plus élevée : preuve de travail avant la lettre.

Rai ne serait pas viable dans une économie mondiale moderne compte tenu de la complexité et du nombre de participants. (Même sur Yap, la plupart des transactions utilisent des dollars américains.) Néanmoins, le rai offre une perspective précieuse sur l’économie contemporaine car il montre que la responsabilité implique plus que la comptabilité. Les pierres ont une provenance. Chaque rai est le produit non fongible de toutes les transactions passées : un dispositif mnémotechnique autant qu’un instrument monétaire. Les qualités qui font fonctionner le rai sont un anathème pour la crypto. Plus qu’une solution technique, un calcul socioculturel peut être nécessaire pour rendre les crypto-monnaies stables.

Plus profondément encore, les stratagèmes technologiques qui rendent les transactions sans friction peuvent saper l’économie. Malgré tous les inconvénients manifestes de l’argent liquide – et la facilité d’échange de bits – la valeur de l’argent doit être comprise comme plus que simplement transactionnelle. Tout au long de l’histoire, l’argent a été une forme de communication porteuse de plusieurs couches de sens. De l’ancienne agora au Mall of America, le marché est un forum d’idées.

Certaines des premières monnaies ont été fabriquées en Chine, où les pièces de monnaie étaient coulées sous la forme d’outils tels que des pelles et des couteaux. Intrinsèquement sans valeur, ces objets symboliques rappelaient de véritables outils ayant une valeur utilitaire réelle, des objets traditionnellement échangés contre du bétail et des terres. Le passage à une version imaginaire dans le 7^e siècle avant notre ère a augmenté le commerce en facilitant les échanges – c’est-à-dire que la friction a été réduite en allégeant la charge – mais ces pièces rappelaient aux gens à chaque échange que l’argent n’était que symbolique. Bien représenté dans la collection Smithsonian, le couteau et la pelle ont sans doute contré l’abstraction de la richesse et la distorsion concomitante des valeurs.

Au Proche-Orient, la monnaie a évolué de manière indépendante, suivant une trajectoire totalement différente. À peu près au même moment où la Chine coulait des outils miniatures en bronze, le royaume de Lydie (situé dans la Turquie moderne) a commencé à frapper des pièces dans un alliage naturel d’argent et d’or. Auparavant, la plupart des transactions dans la région impliquaient l’échange de lingots, ce qui nécessitait une pesée et un dosage à chaque échange. Avec le statère et ses fractions – bientôt frappées en or pur ou en argent au lieu d’électrum allié – Lydie standardise les unités monétaires tout en certifiant l’authenticité.

Lydia a été vaincue par l’empire achéménide en 547 avant notre ère. Apprenant la métallurgie et la frappe de leurs nouveaux sujets, les rois achéménides ont commencé à émettre leur propre monnaie en métaux précieux avec une différence de signal : contrairement aux lions et aux taureaux ornant les statères lydiens, les nouveaux sigloi représentaient le monarque, le dépeignant comme un archer agenouillé. avec arc tiré. Partout où la monnaie achéménide se répandit, elle comportait une menace implicite de colonisation.

Depuis lors, la plupart des pièces de monnaie ont été frappées de sous-textes allant de la propagande politique aux visions du futur. La valeur de l’argent comprend un tétradrachme athénien, qui est devenu la monnaie de facto dans la majeure partie de la Grèce antique au 4^e siècle avant notre ère, rayonnant le prestige de la ville et répandant la gloire de sa divinité protectrice avec un portrait spectaculaire d’Athéna casquée. L’exposition comprend également un cent américain colonial de 1786 affichant bien en évidence la devise latine E Pluribus Unum (« Out of Many, One »), renforçant l’appel à un objectif commun articulé par les Pères fondateurs. Et une carte de l’Europe apparaît sur une pièce en euros datant de l’an 2000, retraçant une alliance encore en gestation, cherchant de manière suggestive à connecter économiquement le continent.

On risque d’exagérer le pouvoir rhétorique de l’argent. Cela devient particulièrement évident lorsque l’argent doit se suffire à lui-même, dépourvu de valeur intrinsèque. La Chine a assuré l’acceptation des pièces de monnaie et a été la pionnière du papier-monnaie grâce à la force et à la discipline d’un gouvernement centralisé. Pendant longtemps, les États-Unis et les nations européennes ont imprégné le papier de l’esprit des métaux précieux en garantissant solennellement le remboursement des billets d’or et des livres sterling contre des lingots frappés. Mais comme l’Allemagne l’a découvert au début des années 1920, aucune solennité ou gravure fantaisiste ne peut contrer la méfiance du peuple. En quelques années, l’hyperinflation a ajouté tellement de zéros au deutschmark que des billets empilés d’un billion de marks ont dû être transportés sur le marché dans une brouette.

Bien que moins extrême, l’inflation a également affligé la livre sud-soudanaise et d’autres devises plus récentes telles que le bolivar vénézuélien. Dans le cas de ce dernier, le Smithsonian montre comment les artistes ont utilisé l’argent coloré comme matière première pour des sculptures en origami qui peuvent être vendues bien plus que leur valeur nominale.

Aussi charmant qu’il soit, l’origami bolivar retourne la force rhétorique de la monnaie contre elle-même, sapant la dignité nationale bien plus efficacement qu’un drapeau brûlé ou un hymne chanté faux. Lorsque la monnaie est éviscérée ou banalisée par le peuple, les valeurs de la nation sont sujettes à renégociation.

Les qualités physiques de l’argent véhiculent toujours un sens, que ce soit ou non l’intention de l’autorité émettrice. Parce que le sens se manifeste à chaque transaction, chaque transaction est un mode d’interaction. Plus encore que les frictions qui donnent à réfléchir, l’échange d’idées peut être la plus grande valeur de l’argent et la perte la plus importante à laquelle nous pourrions être confrontés si le monde succombait à la crypto-monnaie ou même se convertissait à Apple Pay.

Tout sauf obsolète, la monnaie est une plateforme idéale pour le progrès social et l’innovation économique. L’argent peut recentrer l’identité nationale à travers les images représentées. Les têtes ont été tournées par la pièce d’un dollar représentant Sacagawea. Le projet de loi de 20 $ représentant Harriet Tubman promet de faire une impression encore plus profonde, étant donné que le visage de Tubman remplacera le visage d’Andrew Jackson.

La forme que prend la monnaie a également le potentiel d’influencer les termes de l’échange. Imaginez une pièce avec une finition miroir, confrontant le dépensier à un reflet de son expression faciale. (Est-ce que cela rendrait les gens plus honnêtes ?) Imaginez un billet imprimé avec une illusion d’optique qui le rend plus impressionnant pour le destinataire que pour celui qui le donne. (Les gens deviendraient-ils plus généreux ?) L’ergonomie de l’argent peut être modulée pour influencer les habitudes de consommation. Les alliages peuvent être modifiés pour se rappeler comment les transactions sont traitées.

L’une des pièces les plus modestes de l’exposition Smithsonian est un denier en argent élancé datant de l’an 46 avant notre ère. Sur l’avers se trouve un portrait de la déesse Juno Moneta, dans le temple de laquelle l’argent était frappé (et dont le nom est la racine étymologique de argent). Le revers, non visible dans l’exposition ou sur le site Web, montre les outils utilisés dans le processus de frappe – des pinces pour retirer le métal en fusion du four et un marteau pour y frapper un dessin – démystifiant efficacement le processus par lequel l’argent naît. . Juno est peut-être surnaturel, mais gagner de l’argent n’est pas magique.

Plus de deux millénaires après sa frappe, la candeur de ce denier reste inégalée, contrastant fortement avec les voies cryptiques de la cryptographie. Dans notre économie fragile, le dossier de conception pour l’argent futur pourrait commencer par demander de l’argent pour s’expliquer. En attendant, nous devrons glaner ce que nous pourrons dans les galeries numismatiques du Smithsonian.