Bienvenue dans la finance décentralisée, ou DeFi, la nouvelle frontière de la cryptographie et l’un de ses domaines à la croissance la plus rapide. DeFi englobe des marchés en roue libre où des milliers de jetons sont répertoriés et échangés, sans aucune surveillance de la part d’une autorité centrale. D’autres réseaux DeFi consistent en des plateformes de prêt géantes qui ressemblent à des marchés monétaires financés par le crowdfunding ou à des carnets d’ordres pour le trading. Les utilisateurs ajoutent leur crypto à un pool de liquidités en échange de frais payés par les emprunteurs qui pourraient échanger les jetons. Les taux d’intérêt peuvent dépasser 10 %, selon la crypto et la taille du pool.

C’est un domaine en pleine croissance. Les réseaux DeFi détiennent désormais 240 milliards de dollars, contre 13 milliards de dollars il y a un an. Des fortunes se font – ou se perdent – alors que les traders échangent des jetons qui peuvent augmenter de 1000% du jour au lendemain, ou promettent leurs pièces à des pools de liquidités en échange de rendements élevés. DeFi affecte également les échanges centralisés, qui voient à la fois des menaces et des opportunités dans la technologie. Les régulateurs ne sont pas contents, cependant. Ils considèrent DeFi comme une crypto-anarchie qui doit être maîtrisée, bien que personne ne sache comment le faire.

Les commerçants échangent toutes sortes d’actifs numériques sur les marchés DeFi. Parallèlement aux principaux cryptos, des légions de « pièces alt » se négocient sur des échanges décentralisés, ou DEX, qui sont comme des teneurs de marché automatisés, faisant correspondre les acheteurs et les vendeurs avec des algorithmes. Les pools de liquidité créent les marchés et les carnets d’ordres, et les « contrats intelligents » définissent les conditions d’une transaction et d’un règlement.

Les plus grands marchés DEX incluent dYdX, Uniswap, PancakeSwap et SushiSwap. (La nourriture est un mème crypto populaire.) La philosophie qui prévaut est que vous pouvez échanger n’importe quel jeton, en supposant que vous puissiez trouver une contrepartie et générer des liquidités. La devise de PancakeSwap : « Échangez n’importe quoi, sans inscription, sans tracas. »

En théorie, toute personne ayant des compétences en codage peut créer un jeton sur une blockchain comme

Ethereum,
parlez-en sur les réseaux sociaux et essayez de créer un marché sur un DEX. Des dizaines de jetons associent leurs noms à

Tesla

Le PDG Elon Musk et son chien Floki. Tous visent à devenir le prochain Shiba Inu ou

Dogecoin,
jetons que Musk a vantés

Twitter
.

«C’est du pur peer-to-peer», déclare John Wu, président d’Ava Labs, la société à l’origine de la blockchain Avalanche. « Vous n’avez pas besoin de vous fier au Nasdaq ou au NYSE pour obtenir l’approbation d’un jeton. »

Certaines bourses majeures, notamment Binance, proposent leur propre plate-forme DeFi et donnent accès à des réseaux comme PancakeSwap. Coinbase agit davantage comme un courtage et une bourse traditionnels, associant les acheteurs et les vendeurs aux carnets de commandes et à la tenue de marché. Les grandes bourses gèrent beaucoup plus de volume que les DEX. Binance est en tête du secteur avec un volume sur 24 heures d’environ 46 milliards de dollars, contre 6,5 milliards de dollars pour dYdX et 2,6 milliards de dollars pour Uniswap.

Mais de nouveaux réseaux voient le jour rapidement. Avalanche est passé de quelques centaines de millions de dollars en valeur totale sur sa blockchain à 10 milliards de dollars au cours des six derniers mois, explique Wu. « Les DEX sont l’avenir », déclare Emin Gün Sirer, informaticien à l’Université Cornell et fondateur d’Ava Labs. « Ils ont des avantages technologiques inhérents par rapport aux échanges centralisés. »

Plus de 8 milliards de dollars de cryptos ont changé de mains sur les réseaux DeFi au cours d’une récente période de 24 heures, représentant environ 4% du commerce mondial, selon CoinGecko. Il y a un an, leur volume de transactions était inférieur à 1 milliard de dollars, selon CoinDesk.

DeFi offre également aux propriétaires de crypto-monnaies des moyens de gagner des intérêts sur leurs actifs numériques. Si vous ajoutez votre crypto à un pool de liquidités, vous gagnez des intérêts en fonction de votre participation dans le pool et de son intérêt total. Certaines des plus grandes piscines incluent Aave, Curve et Compound. Les prêteurs de jetons DAI gagnent 1,26% sur Aave, par exemple, tandis que les emprunteurs paient 1,56%. Les tarifs sont fixés en fonction de l’offre et de la demande de jetons et de la taille d’un pool ; les pools plus petits et moins liquides gagnent des taux plus élevés que les plus grands. Et les jetons plus petits peuvent générer des rendements élevés pour les propriétaires disposés à les miser (en abandonnant potentiellement tout gain de prix en le faisant). Les pools incluent des mécanismes, ou contrats intelligents, qui liquident automatiquement la garantie d’un emprunteur si les prix dépassent certains niveaux.

L’une des caractéristiques les plus intrigantes est le « prêt flash », un moyen d’emprunter de l’argent et de le rembourser en une fraction de seconde. Les traders l’utilisent pour arbitrer rapidement les prix de la cryptographie, sans aucune exigence de capital.

« C’est comme entrer dans une banque en disant que je veux emprunter 10 millions de dollars et que je n’ai pas de garantie. Je ne vous dirai pas qui je suis, je le veux pour une journée, et je vous assure que je le rembourserai », déclare Ari Juels, scientifique en chef chez Chainlink Lab, un développeur de crypto. Grâce au caractère « atomisé » des transactions, « si vous ne remboursez pas le prêt, tout avorte ».

Bien que tout semble bien pour les crypto-aventures, cela devient un cauchemar pour les régulateurs. Le chef de la Securities and Exchange Commission, Gary Gensler, a indiqué qu’il aimerait un anneau réglementaire autour de DeFi. La SEC examine si les plates-formes DeFi fonctionnent comme des bourses non enregistrées et si les jetons sont considérés comme des titres en vertu de la Securities Act de 1933, selon les avocats du secteur. La SEC a refusé de commenter.

L’une des préoccupations est que les plates-formes DeFi – qui n’imposent pas de règles anti-blanchiment d’argent ou de connaissance du client – sont devenues des paradis pour le commerce anonyme. Les commerçants y accèdent en liant un portefeuille numérique à un échange ; les portefeuilles comme MetaMask, avec 11 millions d’utilisateurs, ne vérifient pas les identités. Les forces de l’ordre peuvent toujours suivre la piste de l’argent, mais c’est plus complexe que de faire correspondre les revenus d’un formulaire 1099 avec une déclaration de revenus. « Il n’y aurait aucun moyen de savoir que le portefeuille XYZ m’appartient », déclare David Shuttleworth, économiste chez ConsenSys, développeur de MetaMask. « Vous êtes virtuellement crypté et anonyme. »

La question de savoir si les autorités pourraient freiner les marchés DeFi est discutable. Une fois que le code d’un protocole est libéré, il peut être utilisé par n’importe qui comme base pour des contrats intelligents et d’autres projets. Une activité suspecte peut être tracée, mais le code et la communauté sont les principaux mécanismes de supervision. « Le problème auquel la SEC est confrontée est que vous pouvez fermer un site Web, mais le protocole perdure », explique Stephen Palley, président de la pratique crypto du cabinet d’avocats Anderson Kill.

La SEC a récemment lancé une enquête auprès d’Uniswap Labs, la société à l’origine du protocole Uniswap. L’agence cherche à savoir si Uniswap exploite une bourse non enregistrée ou en tant que courtier/négociant, et si les jetons qu’elle a émis doivent être enregistrés en tant que titres, selon les avocats du secteur.

Uniswap Labs a refusé de commenter et a référé Barron à une déclaration dans laquelle il a déclaré qu’il était « engagé à se conformer aux lois et règlements régissant notre industrie ». La SEC a refusé de commenter.

Le problème pour les régulateurs est que les lois financières écrites dans les années 30 et 40 ne s’appliquent pas à la cryptographie du 21e siècle. Le code et les protocoles open source ont remplacé les courtiers/négociants et les bourses ; les portefeuilles numériques fournissent des liquidités et créent des marchés plutôt que de grandes entreprises comme Citadel Securities. Gensler a récemment déclaré au Congrès que de nombreux jetons peuvent être considérés comme des titres, mais tout le monde n’est pas d’accord. La Commodity Futures Trading Commission les considère comme des matières premières.

Même si les régulateurs pouvaient unir leurs forces et se mettre d’accord sur la façon de contrôler l’industrie, on ne sait pas quelle serait la fin du jeu. Les régulateurs peuvent sévir contre les entreprises ou les fondations qui supervisent les réseaux. Mais la technologie elle-même peut franchir les frontières nationales et apparaître à l’étranger si elle est fermée aux États-Unis. «Ce sont des technologies imparables», explique Sirer. « Les régulateurs pourraient essayer de les contrôler, mais un échange vraiment décentralisé ne peut pas être arrêté. »

Une solution, bien sûr, serait de créer de nouvelles règles pour la cryptographie. La SEC n’a publié aucune réglementation publique, bien qu’elle ait publié des cadres. Et le Congrès semble divisé sur de nombreux aspects de la cryptographie. Les démocrates veulent davantage de protections des investisseurs et de règles de déclaration fiscale, tandis que les républicains disent que les entreprises devraient se voir accorder des « sphères de sécurité » pour développer de nouveaux produits et services.

Pour l’instant, la SEC semble réglementer par application de la loi, en lançant des enquêtes et en essayant d’amener les entreprises à enregistrer leur entreprise ou leurs jetons. Mais les entreprises soutiennent qu’elles auraient besoin de règles claires pour que le processus d’enregistrement en vaille la peine. Les bourses de valeurs auraient également besoin de règles pour répertorier et proposer des crypto-titres.

Les États-Unis ne sont pas le seul gouvernement concerné par DeFi. La technologie blockchain sous-jacente constitue une menace pour les régimes autoritaires tels que la Chine, où les transactions cryptographiques sont de plus en plus considérées comme une activité subversive. Plusieurs jetons DeFi ont bondi juste après la dernière répression en Chine, signe que les commerçants du pays sont peut-être passés aux DEX.

Les nouveaux arrivants à la crypto ne devraient pas se lancer dans DeFi sans connaître les risques. Des applications sophistiquées parcourent désormais les DEX à la recherche d’opportunités et de transactions à haut rendement, désavantageant les petits investisseurs. Les DEX peuvent regorger de manipulations de marché alors que de minuscules pièces « meme » sont pompées et jetées. Et les frais peuvent être élevés, en fonction de la taille du pool de liquidités et du jeton négocié.

Les individus doivent également faire face à la corruption légale des mineurs de blockchain, dit Juels. Les opérateurs de blockchain, qui valident et enregistrent les transactions, peuvent être payés pour hiérarchiser les transactions, ce qui permet un fonctionnement en amont. Cela se produit notamment avec les Flashbots, un système d’enchères utilisé par les leaders pour enchérir sur le droit de séquencer leurs transactions avant les autres. Les utilisateurs involontaires peuvent finir par payer un prix plus élevé pour leur crypto, par rapport au prix du marché qu’ils ont vu une fraction de seconde plus tôt.

« Si vous tradez de manière naïve, vous êtes assuré d’être à l’avant-garde », déclare Juels. « La corruption des mineurs est devenue institutionnalisée. » Le front-running est devenu plus difficile avec une récente mise à niveau d’Uniswap, mais il est toujours répandu sur les DEX, ajoute-t-il.

Même ainsi, les frontières entre DeFi et les échanges centralisés s’estompent. Des entreprises comme Coinbase proposent désormais des portefeuilles numériques afin que les investisseurs puissent accéder à une plate-forme DeFi. Binance est beaucoup plus loin avec sa propre blockchain sous-jacente, ses jetons et ses services DeFi. Des plateformes comme Aave visent également à développer des produits conformes aux règles standard de connaissance du client, ouvrant les prêts DeFi aux investisseurs institutionnels.

« C’est une initiative importante à suivre », déclare Mark Palmer, analyste chez BTIG. « S’il réussit, il pourrait ouvrir DeFi aux investisseurs institutionnels. » Ils pourraient même essayer d’échanger du Squid Game, en supposant qu’il existe toujours dans un an.

Écrire à Daren Fonda à daren.fonda@barrons.com