Le bitcoin a chuté de plus de 50 % au cours des six derniers mois, mais les détenteurs de la crypto-monnaie sont habitués à la volatilité. Ici, nous examinons comment le FT a couvert les hauts et les bas précédents du bitcoin pour voir si l’histoire se répète.

Le boom et le bust japonais (avril 2017 à mars 2018)

Avant 2017, le bitcoin s’échangeait à moins de 1 000 $. Mais le jour du Nouvel An 2017, la crypto-monnaie a dépassé le niveau de 1 000 $ et avant la fin de l’année, elle avait grimpé à une distance touchante de 20 000 $.

Le boom a été déclenché par une vague d’intérêt, d’abord au Japon, puis en Corée du Sud. Les petits investisseurs ont commencé à parier sur le bitcoin, attirés par les publicités télévisées aux heures de grande écoute et les panneaux d’affichage offrant des rendements élevés. Après que le Japon a autorisé la négociation sur 11 bourses cryptographiques en avril 2017, le pays représentait environ 40 % de l’activité commerciale quotidienne dans le monde.

Mais un crash a rapidement suivi. Au début de 2018, les soi-disant «baleines» du bitcoin, les plus grands détenteurs de la crypto-monnaie, ont commencé à retirer de l’argent pour profiter des prix élevés. L’ambiance s’est ensuite détériorée lorsque la bourse japonaise Coincheck a été piratée, perdant 530 millions de dollars de XEM, une autre crypto-monnaie populaire.

Bien qu’aucun bitcoin n’ait été volé, le piratage a déconcerté les petits investisseurs, qui s’inquiétaient de la sécurité de la détention de devises numériques, en particulier après que le régulateur financier japonais a perquisitionné les bureaux de Coincheck en février.

Le premier hiver bitcoin (mars 2018 à mai 2019)

Entre mars 2018 et mai 2019, Bitcoin s’est échangé en dessous de 10 000 dollars alors que les critiques et les régulateurs ont exprimé leurs doutes sur son avenir.

À Londres, par exemple, les commerçants et les institutions étaient prudents quant à l’utilisation des crypto-monnaies en raison des craintes de fraude, de criminalité financière et d’autres risques de réputation.

La vente de feu au début de 2018 par les baleines bitcoin a suscité des inquiétudes quant à l’influence que les grands comptes avaient sur le prix de la crypto-monnaie. En avril 2018, quelque 1 600 portefeuilles bitcoin détenaient près d’un tiers de tous les bitcoins disponibles. Parmi ceux-ci, 100 portefeuilles contenaient plus de 10 000 bitcoins.

Cameron et Tyler Winklevoss, par exemple, qui étaient surtout connus pour avoir poursuivi en vain Mark Zuckerberg au sujet de l’idée qui est devenue Facebook, étaient parmi les plus grandes baleines, achetant 120 000 bitcoins en 2012.

L’hiver s’est approfondi après une bagarre autour d’un fork dans la crypto-monnaie, lorsque de nouvelles versions de bitcoin ont été créées, envoyant le prix à son plus bas niveau depuis le début de 2017.

Mais en juin, le bitcoin a reçu un coup de pouce d’une source inattendue : Facebook. La plus grande entreprise de médias sociaux au monde a dévoilé ses plans pour Libra, sa propre monnaie numérique. Alors que la Balance n’est finalement restée qu’un rêve, la nouvelle que Facebook prévoyait d’entrer dans le secteur a renforcé la confiance dans la durabilité du bitcoin.

Le boom pandémique (octobre 2020 à avril 2021)

Après le choc initial de la pandémie, le bitcoin a commencé à gagner du terrain après que PayPal a annoncé qu’il commencerait à autoriser les utilisateurs à détenir des crypto-monnaies.

Coincés dans le confinement et avec des chèques de relance du gouvernement à dépenser, les investisseurs de détail ont commencé à parier sur la hausse du bitcoin. En six mois, la crypto-monnaie est passée de moins de 12 000 dollars à plus de 63 000 dollars.

La forte montée a également attiré l’attention des investisseurs institutionnels, et l’excitation a culminé avec l’offre publique initiale de Coinbase, le plus grand échange de crypto, qui a ouvert à une valorisation de près de 76 milliards de dollars sur le Nasdaq en avril 2021.

Mais le high n’a pas duré longtemps. La Chine a interdit l’extraction de crypto, l’utilisation d’ordinateurs pour résoudre des énigmes afin de gagner des crypto-monnaies, en septembre 2021, bien que l’activité se soit rapidement déplacée vers d’autres pays.

Ensuite, les États-Unis et l’Europe ont de nouveau évoqué la perspective d’une réglementation.

Enfin, les day traders ont été pris dans une frénésie d’actions de mèmes, beaucoup d’entre eux encaissant leur bitcoin afin de jouer sur les marchés boursiers, et de plus en plus de craintes ont été soulevées, notamment par Elon Musk, concernant le coût environnemental de l’extraction de crypto. Bitcoin a glissé à un creux juste en dessous de 30 000 $ fin juillet.

Bitcoin souffre de la chute des marchés boursiers (juillet 2021 à aujourd’hui)

Les fans de Bitcoin ont à l’origine insisté sur le fait qu’il s’agissait d’une couverture contre l’inflation et à l’abri des fluctuations d’autres marchés.

En octobre 2021, la crypto-monnaie est devenue pleinement courante avec le lancement d’un fonds négocié en bourse, qui a permis aux investisseurs d’être exposés à ses hausses et à ses baisses sans détenir directement de bitcoin. Quelques jours après le début de la négociation de l’ETF, le bitcoin a atteint un niveau record de près de 69 000 $.

Mais en tant qu’actif grand public, sa fortune est devenue beaucoup plus étroitement alignée sur le sentiment général du marché.

Début décembre, les craintes dans l’économie américaine concernant la hausse de l’inflation et les futures hausses des taux d’intérêt ont fait chuter le prix du bitcoin et au cours des mois suivants, le bitcoin a chuté parallèlement à la baisse des actions technologiques américaines.

Lorsque l’inflation s’est aggravée cette année, le bitcoin a encore souffert et en juin a connu sa pire semaine depuis 2020. ProShares, la société à l’origine du premier EFT bitcoin, a lancé un nouveau fonds pour profiter de la chute du bitcoin.

Que ce passe t-il après?

Les booms précédents de Bitcoin ont tous été alimentés par de petits investisseurs qui se sont précipités sur le marché, dans l’espoir de réaliser un bénéfice remarquable en peu de temps. Ses crashs ultérieurs sont survenus alors que les régulateurs, le marché plus large ou les inquiétudes concernant les risques du secteur ont incité les détenteurs de bitcoins à encaisser.

Ces tendances semblent susceptibles de se poursuivre. Comme l’a dit Katie Martin, rédactrice de la chronique Long View du FT, le bitcoin est « l’actif le plus spéculatif de la planète, peut-être même le plus spéculatif de tous les temps ».

Pour l’avenir, alors que les régulateurs ont promis d’être « sans relâche durs », on ne sait toujours pas comment les futures règles relatives à la crypto-monnaie fonctionneront dans la pratique. Mais il y a plus de preuves d’une réflexion conjointe, et si les régulateurs réussissent à établir des règles, ils aideront l’industrie de la cryptographie à renforcer la confiance et peut-être enfin à offrir une certaine stabilité.