T12 ANS après la naissance du bitcoin, les gouvernements ont toujours du mal à faire face aux crypto-monnaies. La Grande-Bretagne a interdit Binance, un échange de crypto et les régulateurs de l’Union européenne veulent que les transactions soient plus traçables. Le 3 août, Gary Gensler, président de la Securities and Exchange Commission américaine, a déclaré que les marchés des crypto-monnaies étaient « en proie à la fraude, aux escroqueries et aux abus » et a appelé le Congrès à conférer à son agence de nouveaux pouvoirs de réglementation. Le prix du bitcoin, la plus grande crypto-monnaie, tourne avec chaque mot des régulateurs.
Les gouvernements ont l’obligation de lutter contre la tromperie, l’évasion fiscale et le blanchiment d’argent qui affligent le monde de la cryptographie. Les saisies de bitcoins par la police suggèrent qu’ils deviennent de plus en plus zélés. Le problème le plus difficile auquel ils doivent faire face est de savoir si les crypto-monnaies menacent le système financier. Si le bitcoin s’effondrait, notre «stress test» crypto suggère que ses détenteurs perdraient des centaines de milliards de dollars mais que les retombées seraient gérables. Pourtant, il existe un autre danger posé par les « stablecoins », un type spécial de crypto-monnaie qui rattache sa valeur à la monnaie conventionnelle.
Les promesses de stabilité conduisent souvent à des crises financières. Parce que les banques offrent des dépôts remboursables à vue et superficiellement sans risque, mais qui sont adossés à des actifs à plus long terme, moins liquides et plus risqués, elles sont vulnérables aux ruées. Les Stablecoins sont similaires. Le plus grand, Tether, a émis pour 62 milliards de dollars de jetons qui, selon lui, sont remboursables pour un dollar pièce. Mais parmi les actifs adossés aux jetons en mars, seulement 5% environ étaient des espèces ou des bons du Trésor, selon les divulgations publiques de Tether. Il dit qu’il mettra bientôt à jour les chiffres et qu’il est « entièrement soutenu par des réserves ».
La plupart des actifs étaient plus risqués, dont environ la moitié étaient du papier commercial. La croissance des Stablecoins d’une valeur de 14 milliards de dollars en août 2020 à plus de 100 milliards de dollars aujourd’hui leur a conféré une empreinte financière importante. L’extrapolation des divulgations de Tether implique qu’elle détient plus de 30 milliards de dollars de papier commercial, ce qui en fait probablement le septième investisseur de la classe d’actifs, non loin des fonds gérés par Vanguard et BlackRock, selon JPMorgan Chase. Avec un effet de levier estimé à 383 pour 1, Tether ne serait pas en mesure d’honorer tous ses jetons après des pertes de seulement 0,26 %, un coussin de sécurité que les régulateurs n’autoriseraient jamais dans une banque.
Peu de stablecoins en disent long sur leur bilan. Les divulgations de Tether sur la répartition de ses actifs sont maigres et sont bien en deçà des normes attendues d’une banque. En février, Tether faisait partie des accusés qui ont accepté une amende de 18,5 millions de dollars avec le procureur général de New York, qui a déclaré qu’en 2017, Tether avait induit le marché en erreur sur son nous dollar et qu’il n’avait pas divulgué avec précision le transfert de 625 millions de dollars de ses actifs à Bitfinex, une plateforme de trading en ligne. Tether dit que les fonds ont été remboursés et qu’il a un « engagement total envers la transparence ».
Pas étonnant que M. Gensler appelle les crypto-monnaies un Far West. Certains décideurs politiques ont comparé les pièces stables à la période de « banque libre », lorsque des billets de banque émis par des particuliers au soutien et à la valeur incertains circulaient dans l’économie américaine au 19e siècle. Une comparaison plus utile est avec les fonds du marché monétaire, qui ont été créés dans les années 1970 pour contourner les règles limitant les intérêts que les banques pouvaient payer aux déposants. Après avoir promis de maintenir la valeur de leurs actions à un dollar, les fonds monétaires ont explosé en 2008 dans la crise financière mondiale. Les contribuables américains sont intervenus pour empêcher une vente au rabais de leurs actifs et un krach sur le marché du papier commercial, dont dépend l’économie réelle. Un effondrement des pièces stables pourrait ressembler à cela.
Les régulateurs doivent agir rapidement pour soumettre les pièces stables à des règles de type bancaire en matière de transparence, de liquidité et de capital. Ceux qui ne se conforment pas devraient être coupés du système financier, pour empêcher les gens de dériver dans un crypto-écosystème non réglementé. Les décideurs politiques ont raison de tirer la sonnette d’alarme, mais si les pièces stables continuent de croître, les gouvernements devront agir plus rapidement pour contenir les risques.
Il peut être tentant d’interdire les pièces stables, en particulier si les banques centrales lancent leurs propres monnaies numériques, de la même manière que les billets de banque privés ont été remplacés par des monopoles gouvernementaux sur les espèces physiques. Pourtant, il est possible que les pièces stables réglementées du secteur privé finissent par apporter des avantages, tels que faciliter les paiements transfrontaliers ou autoriser des «contrats intelligents» auto-exécutables. Les régulateurs devraient autoriser les expériences dont le but n’est pas simplement d’échapper aux règles financières. Mais ils doivent d’abord empêcher le reconditionnement de risques que le monde connaît bien. ■
Cet article est paru dans la section Leaders de l’édition imprimée sous le titre « Unstablecoins »
