Au milieu du Texas rural, une mine de crypto-monnaie est actuellement en construction.

Des centaines de machines plus puissantes que l’ordinateur moyen seront bientôt hébergées dans cette installation minière de 320 acres dans le comté de Dickens, où elles travailleront jour et nuit pour résoudre une série complexe d’algorithmes. En cas de succès, la récompense sera un nouveau bitcoin, d’une valeur actuelle d’environ 44 000 $ chacun.

Tout ce dont les machines ont besoin pour prospérer, ce sont des espaces pour s’asseoir et de l’électricité, en grande partie.

Kevin Brendle, le plus haut responsable élu du comté de Dickens, a embrassé l’idée de la mine lorsque Argo Blockchain, une société minière canadienne de crypto-monnaie, l’a approché pour la première fois avec l’idée de construire une installation dans la région. Le comté de Dickens, qui compte 2 300 habitants, « est principalement constitué de pâturages et de prairies améliorés », a déclaré Brendle.

« C’est un vaste territoire, c’est un pays de bétail avec un peu d’agriculture », a-t-il déclaré. « Nous n’avons pas beaucoup de développement économique.

Une mine pourrait aider à stimuler l’économie, à créer des emplois et à améliorer l’assiette fiscale du comté. Et en retour, la mine sera alimentée par l’une des électricités les moins chères au monde.

Pour être rentable, le minage de crypto-monnaie nécessite beaucoup d’énergie bon marché. La Chine était autrefois la principale plaque tournante de l’exploitation minière, avec plus de la moitié de l’exploitation minière mondiale dans le pays, précisément parce que son électricité est bon marché. Mais plus tôt cet été, les gouvernements locaux chinois ont commencé à fermer les mines de bitcoins alors que le pays s’efforce de développer sa propre monnaie numérique mieux contrôlée. Le hashrate du bitcoin – la puissance de traitement utilisée pour produire du bitcoin – a diminué de moitié après la répression.

Depuis, les mineurs parcourent le monde à la recherche d’endroits où l’électricité est bon marché, et beaucoup se sont installés au Texas comme destination.

Le réseau électrique du Texas est déréglementé, ce qui signifie que les clients peuvent choisir entre différents fournisseurs d’électricité et que les fournisseurs sont ainsi incités à proposer des tarifs bas.

Les installations minières peuvent conclure des contrats à long terme avec des fournisseurs d’électricité qui leur permettent d’acheter de l’électricité à un prix fixe pendant de nombreuses années, explique Jason Les, PDG de Riot Blockchain, une société minière de crypto-monnaie basée aux États-Unis.

Riot Blockchain a récemment acquis Whinstone US, la plus grande installation minière de bitcoin aux États-Unis basée à Rockdale, au Texas, pour 80 millions de dollars. Whinstone affirme que son installation peut produire 500 bitcoins par mois, d’une valeur totale de 22 millions de dollars à la valeur actuelle du bitcoin.

Lorsque la demande d’électricité augmente, en particulier pendant les mois d’été, les compagnies d’électricité du Texas paieront en fait les installations minières pour réduire leur consommation d’énergie.

« Si vous étiez un mineur avec un contrat d’achat d’électricité à long terme, alors vous possédez de l’électricité à un prix fixe… vous vous engagez à acheter de l’énergie pendant des années, quoi qu’il arrive », a déclaré Les.

«En tant que mineur de bitcoins, vous possédez essentiellement ce pouvoir, et cela vous permet de travailler comme une centrale électrique virtuelle. Vous pouvez prendre l’électricité que vous avez accepté d’acheter à un prix fixe inférieur, puis vous pouvez la revendre au réseau.

Au cours des derniers mois, les dirigeants du Texas ont exprimé leur soutien à l’extraction de crypto-monnaie dans leur État.

En juin, le gouverneur Greg Abbott a promulgué un projet de loi qui place la crypto-monnaie sous le droit commercial, facilitant ainsi l’exploitation des entreprises de crypto-monnaie dans l’État. Le même mois, Abbott, tweeté: « Le Texas sera le leader des crypto-monnaies ! après que la chaîne d’épicerie texane HEB a annoncé qu’elle installerait des kiosques de crypto-monnaie dans certains de ses magasins.

Ce qui rend également l’État attrayant pour les mineurs, c’est que 20% de son énergie provient de l’énergie éolienne, ce qui fait de l’exploitation minière au Texas une alternative beaucoup plus verte que l’exploitation minière en Chine, où environ les deux tiers de l’électricité proviennent du charbon. Le PDG de Tesla, Elon Musk, a mis fin à l’acceptation par son entreprise des transactions bitcoin, citant « l’utilisation croissante de combustibles fossiles pour l’extraction et les transactions de bitcoin, en particulier le charbon, qui a les pires émissions de tous les carburants ». Musk a déclaré que Tesla recommencerait à accepter le bitcoin une fois qu’il aura été confirmé qu’environ la moitié de l’énergie utilisée par les mineurs proviendra d’énergie propre.

Alors que des États comme le Kentucky et la Louisiane ont également une électricité bon marché, et d’autres comme le Wyoming – qui a récemment permis aux entreprises de crypto-monnaie de devenir plus facilement des LLC – ont des politiciens qui sont favorables à la crypto-monnaie, le Texas est le seul État qui semble offrir aux mineurs le meilleur des deux. mondes.

« Nous avons constaté une bonne combinaison de volonté politique et de réalité du marché de l’électricité qui a conduit les gens à commencer à construire au Texas », a déclaré Josh Goodbody, directeur de l’exploitation de Qredo, une société de gestion d’actifs numériques. « De plus en plus, les gens considèrent le Texas comme un endroit convivial pour créer des entreprises de cryptographie. »

En plus des installations d’Argo et de Whinstone, BIT Mining, une société minière chinoise, a investi 25 millions de dollars pour construire une mine au Texas.

Cependant, un afflux d’intérêt des entreprises de crypto-monnaie n’est pas sans risque. Bitmain, une société basée en Chine, a déclaré en 2018 qu’elle investirait 500 millions de dollars pour construire une immense installation minière à Rockdale, créant des emplois dans une communauté qui a connu d’énormes pertes d’emplois après la fermeture d’une centrale au charbon en 2008. Mais après le prix de Bitcoin est tombé à un peu plus de 3 000 $ à l’automne, la société s’est retirée du projet.

Brendle, de Dickens, a déclaré que son optimisme était prudent. Il espère que l’extraction de crypto-monnaie sera en mesure de renforcer l’économie de son comté et de donner des emplois stables à certains de ses résidents, mais il note que la durabilité à long terme est importante.

« Nous voyons du mouvement maintenant, nous voyons beaucoup d’intérêt. On comprend pourquoi cet intérêt est là. Mais nous ne savons tout simplement pas quel est l’avenir de l’extraction de bitcoins », a déclaré Brendle. « Je pense que la plus grande préoccupation en ce moment est de savoir combien de temps, dans quelle mesure l’industrie se maintiendra. »