L’effondrement d’une entreprise clé dans une industrie qui crée un nouveau type d’argent a donné une tournure étrange à une question séculaire :

Pourquoi les mauvaises personnes arrivent-elles aux bonnes choses ?

Le dernier personnage de cette saga financière semble être Sam Bankman-Fried, fondateur de FTX, qui a servi d’échange pour une forme d’argent numérique appelée crypto-monnaie. Le 11 novembre, FTX s’est effondré de façon spectaculaire, déclarant faillite après 10 jours tumultueux de révélations selon lesquelles l’entreprise utilisait l’argent des clients pour acheter les actifs d’une société sœur. Étant donné que FTX est la deuxième bourse mondiale de crypto-monnaies, son échec a stupéfié le monde de la cryptographie de la même manière que l’échec de la bourse NASDAQ pourrait faire paniquer les investisseurs en actions.

Déjà, lundi, le prêteur BlockFi a déposé son bilan et les analystes disent que d’autres dominos pourraient tomber dans le monde de la cryptographie, qui est déjà sous le choc d’une série de faillites cette année. L’effondrement de FTX a également ébranlé la confiance dans la technologie et laissé ses supporters au visage rouge, y compris des athlètes célèbres tels que Tom Brady du football et Steph Curry du basket-ball.

Et pourtant, au milieu de ce que l’on appelle désormais l’hiver crypto, de nombreux passionnés restent convaincus que la technologie transformera la façon dont les gens se paient.

L’effondrement d’une entreprise clé dans une industrie qui crée un nouveau type d’argent a donné une tournure étrange à une question séculaire : pourquoi les mauvaises personnes arrivent-elles aux bonnes choses ?

Le dernier personnage de cette saga financière semble être Sam Bankman-Fried, fondateur de FTX, qui a servi d’échange pour une forme d’argent numérique appelée crypto-monnaie. Le 11 novembre, FTX s’est effondré de façon spectaculaire, déclarant faillite après 10 jours tumultueux de révélations selon lesquelles l’entreprise utilisait l’argent des clients pour acheter les actifs d’une société sœur. Étant donné que FTX est la deuxième bourse mondiale pour les crypto-monnaies, son échec a stupéfié le monde de la cryptographie de la façon dont l’échec, par exemple, de l’échange NASDAQ pourrait faire paniquer les investisseurs en actions.

Déjà cette semaine, BlockFi a déposé son bilan et une bourse japonaise appelée Bitfront a été fermée. Les analystes disent que d’autres dominos pourraient tomber dans le monde de la cryptographie, qui est déjà sous le choc d’une série de faillites cette année, notamment Celsius et Three Arrows Capital. L’effondrement de FTX a également ébranlé la confiance dans la technologie et laissé ses supporters au visage rouge, y compris des athlètes célèbres tels que Tom Brady du football et Steph Curry du basket-ball. Et pourtant, au milieu de ce que l’on appelle désormais l’hiver crypto, de nombreux passionnés restent convaincus que la technologie transformera la façon dont les gens se paient.

« Je suis gêné de travailler dans une industrie qui a eu cette tendance à se rallier à des gens comme Sam Bankman-Fried ou les propriétaires de Celsius ou de Three Arrows Capital », déclare Omid Malekan, professeur à la Columbia Business School et auteur d’un nouveau livre, « Re-Architecting Trust: The Curse of History and the Crypto Cure for Money, Markets, and Platforms ». « Malheureusement, il y a en fait une longue histoire avec les industries nouvelles et transformatrices – que nous parlions des chemins de fer, que nous parlions d’Internet lui-même, d’autres télécommunications – qu’il y aura toujours de violents cycles d’expansion-récession au début. Et il y a aussi une tendance à attirer certains types d’escrocs et d’escrocs.

Cette confiance découle de la technologie qui sous-tend les crypto-monnaies, appelée blockchain. Il s’agit d’un registre de transactions réparties sur un réseau d’ordinateurs qui facilite la vérification des transactions et rend difficile pour quiconque de les pirater. La blockchain est si sécurisée qu’elle rationalise les ventes immobilières, offre aux banques de nouvelles façons de prêter de l’argent et permet aux artistes d’authentifier numériquement leur art.

« La blockchain est certainement une technologie qui est là pour rester et qui continuera d’évoluer », déclare Joseph Silvia, un avocat basé à Chicago chez Dickinson Wright représentant des institutions financières spécialisées dans la technologie financière et la cryptographie.

Avec les crypto-monnaies, les perspectives sont plus sombres, en partie à cause de plusieurs contradictions qui brouillent le monde de la crypto.

La contradiction la plus évidente est que la plupart des gens qui achètent de la crypto le vantent pour une raison mais y investissent pour une autre. La crypto est une monnaie numérique conçue pour bouger. Il n’a pas besoin d’un système bancaire pour transférer des fonds. L’expéditeur et le destinataire n’ont pas besoin de se connaître ou de se faire confiance. La blockchain de la monnaie s’en charge. Mais la part du lion du trading de crypto n’a pas grand-chose à voir avec la confiance. C’est une question de cupidité.

Les investisseurs dans les plus grandes crypto-monnaies telles que le bitcoin sont impatients de devenir millionnaires instantanés. Leur optimisme n’est pas totalement infondé. Au cours des cinq dernières années, le bitcoin, la crypto-monnaie la plus populaire, est passé de plus de 14 000 dollars à environ 3 500 dollars, puis a dépassé 61 000 dollars il y a un peu plus d’un an pour plonger à environ 16 000 dollars aujourd’hui. La conseillère en investissement Cathie Wood prédit que le bitcoin atteindra 1 million de dollars d’ici 2030.

Une telle volatilité attire les spéculateurs mais ne représente guère la stabilité que les utilisateurs quotidiens recherchent dans une devise. Cette monnaie est plus susceptible d’être un type spécial de crypto appelé stablecoins, conçu pour maintenir leur valeur avec le dollar américain ou un autre actif financier. Tout au long de l’hiver crypto, ces pièces stables, lorsqu’elles sont correctement adossées à un actif physique, ont conservé leur valeur.

La contradiction est que, aussi fiable que soit la technologie sous-jacente, elle n’a pas protégé le monde de la cryptographie des mauvais acteurs. La disgrâce de M. Bankman-Fried s’est avérée aussi étonnante que l’échec de son entreprise. Jusqu’à ce mois-ci, il était salué comme un héros pour avoir renfloué deux sociétés de cryptographie après l’effondrement de deux crypto-monnaies en mai. Mais lorsqu’une autre société de trading de crypto dirigée par M. Bankman-Fried a commencé à perdre de l’argent, FTX aurait commencé à utiliser les fonds de ses clients pour renflouer cette société de trading. Lorsque cela est devenu connu début novembre, l’entreprise a rapidement implosé.

« Tout ce dont nous parlons en finance concernant la bonne gouvernance d’entreprise… les choses qui empêchent les gens de voler l’entreprise ou les clients – étaient vraiment absentes dans cette entreprise », explique Richard Thakor, professeur de finance à l’Université du Minnesota. Ce qu’il faut, selon lui et de nombreux autres analystes, c’est une réglementation des mêmes entités gouvernementales que les puristes de la crypto-monnaie pensaient pouvoir éviter.

Ainsi, les stablecoins ne remplaceront pas de sitôt les monnaies d’aujourd’hui. Ils peuvent servir de monnaie alternative, selon ces analystes. La grande question : si la plupart des échanges de ces crypto-monnaies sont de la spéculation à haut risque et qu’elles nécessiteront de toute façon une réglementation traditionnelle, le monde a-t-il vraiment besoin d’une telle monnaie alternative ?

« Une innovation financière va durer à long terme si elle sert la fonction principale », déclare le professeur Thakor. « Avec la crypto-monnaie, j’ai vraiment du mal à déterminer quelle est sa fonction économique principale et ce qui détermine exactement la valeur de la crypto-monnaie. »

Certaines banques centrales avancent l’idée d’émettre leur propre monnaie stable soutenue par le gouvernement, notamment en Chine et dans l’Union européenne. Cela pourrait aider à moderniser le système financier grinçant d’aujourd’hui, mais cela soulève un nid de frelons de confidentialité et d’autres problèmes. Par exemple : les gens utiliseront-ils une monnaie qui permet à leur gouvernement de suivre si facilement chacune de leurs dépenses ?

Les entreprises, avec moins de problèmes de confidentialité et plus averties financièrement que les consommateurs, peuvent mener la charge en favorisant une plus grande acceptation des pièces stables, déclare M. Silvia, l’avocat de la société.

Et dans certaines niches, les consommateurs se tournent également vers la crypto. Denis Smykalov, qui vend des biens immobiliers de luxe à Miami, a vu grandir l’intérêt pour la crypto, en particulier de la part de ses clients internationaux. Avec l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les deux nations ont rendu plus difficile pour leurs citoyens de sortir de l’argent du pays. Ils se sont donc tournés vers la cryptographie comme alternative pour s’emparer de biens immobiliers étrangers.

« Cela ne cesse de croître », déclare M. Smkalov, avec environ 15% de ses transactions chez Wolsen Real Estate négociées en crypto. « La crypto était, il y a cinq ans, quelque chose que personne ne savait », dit-il. « Il y a un an, tout le monde a commencé à l’accepter. … Ils ne sont pas du tout préoccupés par FTX.